Посреди пустыря топчется железный центурион Немезиды — многопалый робот-законоборец. Интересно, кстати: если есть центурион, то должны ведь, по логике, быть и обычные легионеры?

— Считывание камер слежения завершено, — механическим голосом докладывает паук, — Требую вербальных объяснений!

Немезида поворачивается всем телом, хотя, казалось бы, количество датчиков и манипуляторов позволяет ей контролировать все пространство вокруг.

— Анна Кравец, что здесь произошло? — робот обращается к девушке.

— Шла мимо, ко мне пристали несколько мужчин. Возникла… нестандартная ситуация. Справилась бы и сама. Не знаю, зачем этот влез, — блондинка презрительно указывает на меня пальчиком, — Как будто у него нет своих важных дел!

Проглатываю и скрытое оскорбление, и вполне реальное указание на неисполнение обязанностей. Безусловно, красотка права во всем: влез, не разобравшись, куда не следует; нарушил четкий план; не выполнил возложенную на меня миссию.

Но… Анна же была в беде!

— Вы говорите правду! — с непоколебимой уверенностью заявляет Немезида, — Можете быть свободны.

Изящно развернувшись, девушка удаляется плавной походкой, словно шагает не по мрачной подворотне, а по модному подиуму. В мою сторону не глядит, да и уходит не на улицу, а куда-то во тьму, в очередной скрытый лаз.

— Тей Козловский! — робот переминается на месте, перемещаясь в мою сторону, — Что вы тут делали?

С трудом взгромождаюсь на ноги; мышцы держат, хоть и заметно подрагивают. Прежде чем ответить, собираюсь с мыслями, комкаю волю в кулак.

— Я… увидел, что девушке угрожает опасность. Решил помочь. Влез в драку. Ну и… получил по полной.

— Вы действовали бескорыстно? — уточняет Немезида.

— Абсолютно! — говорю с чистой душой, ибо так оно и есть.

Несколько секунд робот раздумывает, меня прожигает взгляд бесстрастных механических глаз.

— Вы говорите правду! — повторяется оправдательная фраза, — Можете быть свободны.

Неверящим взором гляжу на Немезиду, на замерших противников. Осторожно трогаюсь с места, медленно пересекая пустырь. Кирк стоит, словно статуя, не обращая на меня внимания, а вот один из головорезов совершает глупость.

— Мы тут ни при чем! — восклицает мужчина, дергая рукой, — Заваруху начал малец!

Роботизированное щупальце мелькает в воздухе со скоростью молнии, возле лица бедолаги взрывается яркая вспышка. Здоровяк падает наземь, не издав ни звука, и остается лежать в полной неподвижности.

— Молчать! Не шевелиться! — раздает команды Немезида, — Запрашиваю данные для дальнейшего разбирательства!

Что происходит потом, я уже не вижу — подворотня скрывается за проходом арки, впереди маячит улица. Преодолеваю последние метры туннеля, выхожу на простор. В лицо ударяет свежий ветер, скупой свет заставляет поморщиться. Дождь успел прекратиться, едва начавшись.

С надеждой гляжу на место возле стены — пусто! Заветный контейнер исчез, будто его и вовсе не было. Сердце обрывается, последняя надежда тает без следа.

Устало бреду прочь, совершенно не понимая, что теперь делать. Как загладить вину? Куда податься? Нужен ли я Сопротивлению? Что теперь скажет Август?

Избитое тело болит и ноет, ноги едва держат. Замечаю одинокую скамейку, затесавшуюся в тени возле громадной вывески. С трудом добираюсь до нее и облегченно падаю, не обращая внимания на мокрое сиденье.

Какое-то время окружающий мир перестает для меня существовать. Глаза закрываются, сознание сужается до точки, а потом расширяется вновь. Прихожу в себя с тоскливым стоном и судорожным дыханием, будто вынырнув из-под настоящей волны.

Смотрю вбок — рядом сидит Нэш. Он отнюдь не зол, не подавлен, скорее наоборот — смотрит ободряюще и с некоторым сочувствием.

— Прости… — хриплю с натугой, — Я упустил… Не смог…

Парень качает головой, на физиономии появляется грустная улыбка.

— Незачем извиняться. Наоборот — ты сделал все именно так, как нужно!

Бум! В голове начинает стучать пудовый молот. Пошатнувшись, едва удерживаюсь, чтобы не упасть.

— Что?! А как же план? Моя миссия? — хочется кричать, но с губ слетает лишь возбужденный шепот.

— Это и был план, — просто говорит Август.

— А контейнер?

— Посылку забрали другие, — ответ звучит крайне обтекаемо.

— Да что хоть в нем было?!

— Ничего…

Стук в голове удесятеряется. Кажется, кровь пульсирует прямо в мозгу, в глазах, в висках.

— Не понимаю…

— А вот это как раз не страшно, — парень прямо-таки само дружелюбие, — Я же говорил: считай миссию проверкой. И ты ее мастерски прошел!

— Потеряв объект?

— Да забудь ты про контейнер! Пойми, Тей, нам не нужны тупые исполнители! Если хочешь достигнуть величия, нужно уметь принимать решения самостоятельно. Ты оказался в трудной, экстремальной, крайне нестандартной ситуации. В рамках ограниченных знаний пришлось довериться интуиции, и, по итогу, ты показал себя просто замечательно!

Морщусь, стараясь прогнать боль. Для кого-то все, может, и прошло замечательно, а вот мне досталось не по-детски!

— Откуда здесь вообще взялась эта банда? Что это — совпадение?

— Ну, не совсем, — извиняющим тоном объясняет Август, — Дело в том, что именно сегодня Кирк Гаусс со своими подельниками решился ограбить некую корпорацию. С ее серверов исчезли весьма ценные данные. По счастливому стечению обстоятельств кражу оперативно обнаружили, злоумышленникам не удалось уйти, они задержаны практически на месте преступления.

— А данные? — уточняю, уже не сомневаясь в ответе.

— Не знаю, — застенчиво улыбается Нэш, — Похоже, похитители успели от них избавиться… Ценная информация утекла без следа!

Молчу, потому что чувствую себя настоящим дурнем. Безвольной марионеткой, танцующей под чужую дудку.

— Значит, контейнер, Анна, потасовка — все это лишь отвлекающий маневр? Суть плана в неких данных и возможности избавиться от банды Гаусса?

— Скажем так — это часть плана, — Август вновь уходит от прямого ответа, — Поверь, тебя прикрывали дополнительные силы, в случае чего я сам готов был вмешаться! Просто… нужна была некая жертва, повод для прибытия Немезиды!

— Понятно…

Действительно, пользуясь преимуществом послезнания, план выглядит абсолютно логичным и проработанным. Анна, как приманка для меня; мнимый контейнер, чтобы обосновать участие; Кирк, отклонившийся от необходимости скрыться ради мести… И сколько еще дополнительных слоев логики я пропустил?

— Кстати, я распознал кого-то из вас, — шепчу упавшим голосом, — Заметил какого-то киборга в темном углу…

Нэш возбужденно подпрыгивает, разом утратив всякое благолепие. Он долго и упорно выспрашивает меня об увиденном, хотя тут и рассказывать, по сути, особо не о чем.

— Рэдклиф, — сдавленно произносит он, удовлетворившись, наконец, моими воспоминаниями, — Этот киборг не из наших… Наоборот! Кирк Гаусс — мелкая сошка, шестерка на побегушках. Рэдклиф Коулман — настоящий темный кардинал преступного мира.

Недоуменно пожимаю плечами, а вот Август выглядит по-настоящему потрясенным.

— Давненько мы с ним не сталкивались… — задумчиво бормочет парень.

От этого «давненько» меня продирает невольная дрожь. Оно звучит так, будто означает по меньшей мере сотню лет. Хотя… А вот откуда я знаю — каков возраст Нэша? Учитывая возможность перерождения, он легко может быть старше века! И не стоит обманываться юношеской внешностью.

— Повезло, что Рэдклиф не стал вмешиваться, — тихое бормотанье продолжается, — Не счел нужным, наверное. И странно, что ты смог его заметить… Он могуч! Даже мне… возможно… не по плечу…

Парень замолкает, совершенно поникнув головой. Удивленно моргаю — не думал, что это пустяковое известие произведет подобный эффект.

— Нэш! — окликаю понурившегося собеседника, — А что с наградой? Мы выиграли приз?

— А?! — лидер Сопротивления подскакивает, будто очнувшись ото сна, — Да, конечно. Ты, кстати, его уже получил!