Хлоя поглощала все, что могла найти на своего начальника. Статьи о том, что он являлся одним из основателей их небольшой фирмы, фотографии с семьей, с которой он, казалось, был довольно близок... и сплетни о его романтических отношениях. Те немногие, о которых было известно, были долговременными. Беннета не страшили обязательства.

В отличие от другого ее знакомого.

«Прекрати думать о нем», – пожурила она себя, молча.

Благодаря этому знакомому, Хлоя упустила свой шанс засиять перед Беннетом. Наконец-таки завладеть его вниманием и стать чем-то большим, чем вечно краснеющая и мямлящая, когда он заговаривал с ней, программистка.

Как сейчас, например.

– Ты здесь, – он кивнул в сторону кофемашины, – закончила?

– Ох, – Боже. – Да. Извини. Проходи, пожалуйста. – Хлоя схватила свою чашку и попятилась прочь от аппарата. Ее бедро наткнулось на ручку шкафчика, и она запнулась. Черт. – Извини. – Она извинилась еще раз, ее щеки вспыхнули с еще большей силой.

– Ничего страшного. – Беннет шагнул вперед и выбрал капсулу. Смесь «Сильный завтрак». Разумеется. В нем не было ничего слабого. Даже в выборе кофе. – Что ж, – произнес он, перекрывая шум кофемашины, – как прошли выходные?

Хлоя удержалась от того, чтобы обернуться и проверить, не было ли это адресовано Морган. Но его светлый, интеллигентный взгляд был сосредоточен на ней, а вполне явственный тычок в ребра от Морган уведомил ее, что его вопрос был направлен именно ей.

«Ох, проклятье. Ладно. Дыши. И ответь уже, черт побери».

– Н-нормально, – ответила она, опять выдавливая дергающуюся улыбку, но зато несильно заикаясь. – А твои?

– Замечательно. Я открыл сезон представлением «Щелкунчик» в Бостонском балете, – Беннет изогнул светло-русую бровь. – Кстати говоря, вы же будете на нашем приеме на этих выходных? Морган?

– Я планирую появиться. Что насчет тебя, Хлоя? – промурлыкала ее предательница-подруга. Сучка.

Ее язык прилип к небу, как будто оно внезапно покрылось арахисовым маслом.

«Нет. Господи, нет».

Хлоя не могла прийти без парня на самый большой прием года и повторить бесславные события прошлого года. Не могла смотреть, как Беннет будет кружить по залу под руку с красивой женщиной, а она опять будет сидеть за пустым столом, желая быть той счастливицей, которую он одаривал восхищенными взглядами и интимными улыбками. Отправиться на вечеринку будет верхом мазохизма...

– Конечно, – вырвалось у нее.

– Замечательно. – Беннет послал ей еще одну улыбку, способную растопить сердце, что заставило ее сердце пуститься вскачь диким галопом. – С нетерпением жду нашей встречи там. Хорошего дня, дамы.

Хлоя промычала что-то в ответ, пялясь вслед его широким плечам, пока он не исчез в конце холла.

– Миленько, – протянула Морган позади нее.

– Ох, заткнись. – Хлоя хлопнула себя по лбу. – Что я, блин, только что сделала? – прошептала она.

«Солгала боссу, что придешь на вечеринку фирмы, хоть у тебя и нет партнера», – услужливо подсказал ей разум.

Застонав, она проворчала слова прощания Морган и вернулась в свой кабинет, закрыв за собой дверь. Хлоя поставила кофе на стол и опустилась в кресло.

«Только не теряй сознание. Только не паникуй».

Мантра чуть-чуть облегчила спазмы и водовороты в ее животе.

Беннет. Ей пришлось вспомнить обо всем, что ей нужно – любовь, семья, защищенность. С Беннетом. Ради этого она пойдет на прием. Ну и что, что у нее нет партнера? Она независимая, сильная женщина. Идея Морган купить мужчину была действительно сумасшедшей. Пришло время распахнуть свои шкафы и вытащить на свет соблазнительные стринги уверенной в себе женщины.

Удача любит смелых.

Мы должны бояться только самого страха.

Любовь – это поле битвы.

Черт. А теперь она цитирует латинские пословицы, президента Рузвельта и Пэт Бенатар.

У нее огромные проблемы.

Глава 4

Понедельники всегда дерьмовее всего.

Найл распахнул входную дверь и прошел в холл своего дома. Обычно возвращение из офиса в его жилище в Долки, пригороде Дублина, расслабляло его. Красота частных садов, окруженных сталью и кирпичом, приветствовала его как материнское объятие. А дом, с его просторными комнатами, окнами во всю стену и минималистичной отделкой, к которой он сам приложил руку, был его оазисом в зачастую суматошном, всегда чего-то требующем мире. Когда он закрывал за собой входную дверь, он отгораживался от всей этой фигни.

Но не сегодня.

Проклятье, расстояние в три тысячи миль не смогло развеять его воспоминания о пятничной ночи. День, заполненный встречами по поводу маркетинга, обсуждениями контрактов и переговоров по распределению, не смог отвлечь его. Так с чего бы Хлое не последовать за ним и в покой и тишину его дома?

Мужчина уронил свой портфель у входа в малую гостиную, задерживаясь только, чтобы стянуть пиджак и бросить его на спинку кресла. Дергая для ослабления галстук, он прошел по коридору мимо обеденной зоны в большую гостиную. Это была еще одна его любимая комната в доме, помимо спальни. Комнату украшали низкие диваны, большие кресла и известковый камин, и это было набором, отражавшим его душу. В углу устроились его боураны, поскольку коллекция ирландских бубнов требовала больше места, чем флейты и трубы. А перед камином расположилась его самая ценная вещь. Его скрипка. Даже если в его разуме бушевала беспокойная буря, лишь взгляд на инструмент, покоящийся в чехле, пропускал в его грудь немного удовольствия.

Сделав глубокий выдох, Найл открыл тяжелую стеклянную дверь и вышел на балкон, обвивающий половину его дома. Как всегда, великолепный вид на склоны крыш Долки, гавань Дун-Лэаре, Дублинский залив и деревню Хоут захватил его дух. Он сделал вдох, позволяя красоте проникнуть в хаос, бурлящий в его голове и груди.

Уголок его рта приподнялся, когда на него легким моросящим дождем нахлынули воспоминания. Он вернулся из Штатов в Ирландию после смерти матери пять лет назад, поскольку именно ее тоска по родине привела их в Бостон. А Майкл добровольно отправился с ним. Было приятно наблюдать за удивлением и восторгом друга в новой стране, это углубляло любовь к ней самого Найла. Казалось, что это Майкл вернулся, наконец, домой после долгого отсутствия. Иметь Майкла рядом, пока он потихоньку перенимал бразды правления «DuirMusic» от отца, было бесценно. Он был тихой силой, незыблемой поддержкой, ни разу не дрогнувшей даже во времена сомнений и нерешительности Найла.

А он отплатил за эту верность тем, что не был рядом в ту ночь, когда Майкл нуждался в нем сильнее всего.

Резко развернувшись на каблуках, мужчина вернулся в дом. Когти скорби и ярости, несколько затупившиеся за три года со смерти Майкла, заострились и терзали его эмоциональную кожу. Боль и опустошение от потери и вины наполняли его доверху, будто внутри у него был кипящий гейзер, и он обратился к тому, что дарило ему утешение, радость и мир.

Его скрипка.

Приближаясь к чехлу, Найл снял галстук и закатал рукава. Осторожно извлек скрипку из чехла и устроился с ней на стуле у камина. Темное дерево мягко отсвечивало, а красивая форма напоминала фигуристую женщину. С помощью электрического тюнера мужчина быстро настроил скрипку, затем смазал канифолью смычок. Наконец он встал, расположил нижнюю часть инструмента под подбородком, а корпус устроил на левом плече и опустил пальцы на струны. Сделав глубокий вдох, Найл закрыл глаза, выдохнул... и начал играть.

Просто позволил музыке унести его туда, где он остался бы наедине с самим собой. Мелодия возвела вокруг него стены, как стены крепости, куда никто не смог бы проникнуть и вторгнуться. Этот миг принадлежал только ему, и он никому не позволял слушать его или мешать в это время. Только Майкл был допущен к самой интимной стороне его личности... и Хлоя.

Напряжение вышло из него со вздохом, когда последняя нота провибрировала и растворилась в воздухе. Мужчина отправил скрипку в чехол и вернул его на почетное место. Выпрямившись, Найл двинулся к выходу, но вздрогнул от внезапной вибрации на бедре. Нахмурившись, он достал мобильный из кармана, и его хмурый вид не просветлел при взгляде на незнакомый номер на экране. Постойте. Код шестьсот семнадцать. Бостон. Но не номер Хлои – если только она не сменила его. Его хватка чуть не раздавила телефон. Он провел пальцем по кнопке принятия вызова и поднес смартфон к уху.