— Мэглин сказал, ты обыграл в лесу самого Даэмара?

— Ну это было разок… Даэмар великий следопыт, — было по голосу слышно, как застеснялся парень.

— Надо оставить следы на Харадском тракте и около Андуина, которые показали бы эльфам, что я правда ушла в Морию. И никак не указали бы на Ирисную низину.

— О!

— Я бы пустила свою ленту или клок вышивки с рубахи по течению…

— Можно. Но это не должен быть любой клок, потому что даже нитку, которую отовали нарочно, нетрудно определить. Твое снаряжение очень хорошее, — сказал Эстель. — Сложно предположить, что с него что-то будет отпадать или отрываться само собой.

— Отрезать ударом меча, как будто был бой.

— Это вариант. Наша задача не только увернуться от Владыки, но и сделать так, чтобы он помог Дубощиту? — прямо уточнил парень.

— Да. А теперь спи.

— Если ты согрелась, я встану и буду сторожить у костра.

— Сет и Крошка посторожат. Спи, ты тоже не железный.

«Еще через десять лет Анариндил будет таким, как ты, а Йул — юной барышней всего на год, а по меркам эльфов, на два года младше».

Лес казался таким тихим, а уютный полог на меху таким согретым, что Эстель, сказав еще пару протестующих слов, все же уснул, как и Ветка.

И зря.

Утро встретило их копошением, шуршанием и топотом маленьких лапок.

— Вот и слава валар, проснулись наконец!

Пахло горячей водой с травами; кролики, давние знакомые Сета, копошились повсюду, побросав свои шлейки, тыкались носами в лица и руки. Эстель подскочил, сразу выхватив меч. Ветка зевнула, схватила пару кроликов и затащила их к себе поближе, теплых и мягких. Сет играл с парой кроличьих вожаков на лужайке; Крошка сонно щипала сочную росную траву, не обращая никакого внимания на оживленное утро.

— Не маши на меня! И ты вставай, Повелительница Пущи, — сердито выговори Радагаст. — Некогда лежать да разлеживаться. Близ тракта происходит какая-то скверна, мне без вас не сладить, я лишь увел орков, орчищ от Росгобела, а драться, махать мечами, это уже ваша работа!

— Орчищ? — Ветка села. — Зачем нам на них нападать? Особенно если их много? Мы напротив, укроемся тут у тебя. И здравствуй, Радагаст!

— Здравствуй, здравствуй, — проворчал Бурый маг. — Топали, пугали птиц, пугали кузнечиков, змей, пришли без приглашения. Пейте вот отвар, будет как завтрак. Убери, убери железо!

Ветка точно знала слабость старого мага. Она прыснула на минутку за кустики, попутно умывшись росой с зеленой листвы, потом вернулась, порылась в поклаже, вытащила несколько кусков лембаса, завернутого в свежие листы Древ, протянула подарок Радагасту. Маг схватил и убрал в свой зипун подношение с такой скоростью, что Эстель едва успел заметить, что это такое вообще было.

— Мучают они кого-то. Поэтому не помочь никак нельзя, — сказал Радагаст. — Орки мучают, а теперь, когда нас тридцать восемь, мы непременно победим.

— Нас тридцать восемь? — спросил Эстель.

— А орков сколько? — задала Ветка, зная причуды мышления бурого мага, более правильный вопрос. — Грибы клал в чай?

— Положил маленько сушеных. Их семь. Два больших, пять маленьких. И пленники, пленники…

На секунду Ветке подумалось, что Трандуил мог попасть в плен… сердце ее беспокойно ударило в ребра, но только на миг. Семь орков? Их должно быть семьдесят. На одного Владыку.

— Кто в плену? — уточнил Эстель.

— Кто бы ни был, а выручать надо! Такое непотребство, такая скверна, что и рассказать не могу!

— А сколько у тебя сейчас кроликов в цуге? — спросила Ветка.

— Тридцать два!

— Хорошо. Мы с Эстелем, Крошка с Сетом, ты. Не сходится.

— А он? — и Радагаст указал посохом на ближайшие кусты. Дунэдайн снова обнажил клинок и скользящим шагом встал к толстому стволу. Ветка не пошевелилась, расслабленно попивая горячий лесной чай с тайными радагастовыми грибочками.

— Раз он наш, — сказала она, — то сейчас придет к огню.

С невысокой развилки дерева спрыгнул Эйтар.

Эйтар выглядел не как путник, готовый к длинному путешствию — посеченная и чуть опаленная сталь доспеха, оборванный яркий плащ, боевой тяжелый меч. Он прошел к огню, попутно кивнув Эстелю, снова убравшему свой клинок, и поклонился Ветке и магу.

— Обьясни, — сказала Ольва.

— Глорфиндейл понял, каким путем ты ушла, и провез меня часть дороги на Асфалоте. Дальше я догонял вас сам. Близ окраины Леса вы уже не скрывали кострищ и следов, — чуть сердито сказал личный телохранитель Повелительницы, — Сет бегал ко мне здороваться по ночам. Я же не мог отпустить тебя одну и витязь это знал. Трандуил не просил его выслеживать или задерживать тебя, и Светлейший поступил так, как счел нужным. Что у вас там произошло, во дворце?

— Небольшие разногласия, — кратко проговорила Ветка. Эйтар рассматривал ее внимательно. — Все в порядке. Завтракай с нами, и будем разбираться с орочьими непотребствами.

— Куда мы идем? Где Владыка? — спросил Эйтар.

Ветка увидела, что Эстель чуть сник — еще бы, без Дивного народа, одному сопровождать Повелительницу было куда завлекательнее и почетнее. Зная, что Эйтар ее телохранитель, молодой дунэдайн словно отходил на второй план.

— Мы идем убивать орков, орчищ! — выпалил Радагаст. — И быстрее, пока они в правильном месте!

— Это сперва. А потом?

— Где Трандуил, я не знаю, — медленно выговорила Ветка. — А я иду в Ривенделл. Иду с Эстелем, наследником правителя дунэдайн, воспитанником лорда Элронда. Там я решу, что буду делать дальше.

Эстель отвернулся, занимаясь поклажей и скрыв едва заметную улыбку. Ольва Льюэнь рассказала ему все свои чаяния. А телохранителю лишь часть таковых.

— Недоговариваешь, — заявил Эйтар. — Впрочем, не моего ума дело. Я не Мэглин, потакать тебе в пути не стану, но пойду куда прикажешь и верну во дворец целой и невредимой. Пока идем в Ривенделл — этого мне достаточно. Следопыт?

— Я видел карты, где была начерчена тайная дорога через горы. Наш путь — через Андуин, по Ирисной долине к Мглистым горам, где я надеюсь найти эту дорогу. Она все еще езжая, — сказал Эстель.

— Вот и отлично, вот и прекрасно, — Радагаст подпрыгивал от нетерпения, а его кролики сами собрались в ездовой цуг и влезли в упряжь. — Все попили, поели, какие молодцы! А теперь, теперь уберите отсюда, из моего леса орчищ, пока они не натворили бед!

— А тебе, — выговорил Эйтар, глядя в глаза Эстелю, — помимо советов от Владыки и Повелительницы, рекомендация от меня. Как бы ни хотелось спать в пути, спать надо по очереди. Даже если с вами варг. Понял? Если все готовы, пойдем, посмотрим вправду на орков. Втридцативосьмером.

========== Глава 9. Пересечения путей ==========

Вечером Иргиль, выставив стражу у шатра Трандуила, вошел к Владыке.

— Фириэль хочет осмотреть плечо, раненое у Дол Гулдура. Но боится приблизиться к тебе.

— Осмотри сам.

— У меня нет и пылинки свойств целителя, я не Мэглин, — усмехнулся Иргиль. — Что-нибудь отсечь мечом или кинжалом, это пожалуйста. Раны, которые я врачевал, кроме своих собственных, воспалялись и заживали дольше, чем на людях. Так что…

— Что ты о ней знаешь, о Фириэль?

— Она вдова. Иримэ говорила, она стала учиться целительству, потеряв мужа, сына, дочь. Истории много сотен лет. Муж пал еще в войнах эльфов с эльфами, на орков не спишешь. У Фириэль был дар, ее магия проявлялась в вышивании. Она могла вышить удачу или судьбу, оберег или проклятие, и отдать такую одежду тому, кому желала того или иного. Она ошиблась, вышивая свои заклинания, и всю жизнь считает гибель мужа своей виной и следствием той ошибки, потому не трогает больше шелка и иглы.

— Драматично, — равнодушно сказал Трандуил. — И что, такая эллет должна коснуться моего плеча — иглой и шелком?

Иргиль осекся, затем засмеялся и проговорил:

— Тоже верно. Но Фириэль давно и славно служит тебе, исцеляет стражников, ни за чем предосудительным не замечена. И не бойся, Иримэ тебя зашила, Фириэль лишь наложит зелья.