У него много серебряных монет, а у вас их мало, в то время как Шан Чо справедливо обнаруживает, что блеск его многогранного ума сводится на нет чахлым интеллектом тех грубых людей, с которыми он вынужден общаться в отсутствие проницательного покровителя.

В гаванях есть корабли, которые этот человек мог бы использовать, чтобы достичь нового континента на востоке, но, увы! В его распоряжении нет даже маленького, протекающего сампана, хотя ухо Его постоянного милосердия направлено в эту сторону.

Не секрет, что каким бы совершенным ни казалось изобретение, улучшения всегда возможны. С вашим опытом поиска различных солей земли, вашим знанием книг о природе этой страны и о способах приобретения и приготовления таких редких ингредиентов, о хорошо образованный, прославленный Шан Чо, решение нашей задачи будет простым.

У меня есть знание определенных заклинаний, которые я добавлю к составу сотрясающего землю, всепожирающего огня, который, исходя из тихого бронзового горла Фэнга, испугает его предков, обогатит его сына и изумит Его возвышенное присутствие, что приведет к исполнению всех желаний нас троих».

«Это упоминание о богатстве, которое должно пролиться на все заинтересованные стороны, является самым ценным бальзамом для воспаленных ушей», – осторожно заметил фокусник. «Но если это блаженное событие зависит исключительно от вышеупомянутого открытия нового континента, то этот план следует исключить из вдумчивого рассмотрения доблестного Советника.

Такая земля хорошо известна всем ученым Цинь. Более семи веков назад буддийский монах Хоэй Шин отправился на поиски новых земель на восток и нашел их. Там живут раскрашенные люди, а их страна называется Фусанг, хотя некоторые называют ее Тахан или ‘Большой Китай’.

Сын Неба не проявит никакого интереса. Все ясно изложено в “Десяти книгах о полезных путешествиях”. Все, что вы можете ему сказать, он может прочитать там. Его святое высокопреосвященство для ваших “новостей” отпустит не больше горсти пшеничной муки».

«Не было никакого намерения начинать переговоры с кем-либо ради того, чтобы заработать на хлеб. Наше обсуждение сейчас должно быть ограничено составом порошка земного грома и его возможным улучшением. Какие выдающиеся элементы и в каких сложных пропорциях смешаны в нем, высокомудрый и проницательный Ву?»

«2 части самого лучшего древесного угля из ивы, 2 цветка серы и 6 частей селитры, как это используется в ракетах».

Гвальхмай обладал прекрасной памятью. Хотя он не помнил каждую деталь, ему иногда удавалось живо представить целые страницы из тайной библиотеки Мерлина, теперь навсегда потерянной.

Гвальхмай закрыл глаза и сосредоточился. Он смутно помнил формулу, в которой упоминался термин «китайский снег». Информатор Мерлина был моряком. Мерлин, интересовавшийся неизвестными странами, отметил любопытный факт: те, кто пересек пустыню и горы, чтобы достичь земли за Великой стеной, употребляли название «Катай» (Cathay). Однако, морские народы, которые посещали порты этой страны, знали это государство под именем «Китай» (China). У европейцев было два разных названия одной и той же империи, а алхимики говорили о «китайском снеге». Может ли этот элемент быть селитрой?

Он нахмурился. Формулы медленно приходили ему в голову, а он обдумывал их и отбрасывал. Это было похоже на то, как маленький озабоченный искатель открывает закрытые ящики в его мозгу, только чтобы потом гневно захлопнуть их. Где они, эти неуловимые знания?

Древесный уголь и сульфур (это было другое название серы) были другими компонентами взрывчатки. И Ву, и крестный отец Гвальхмая использовали их, но с разным результатом. Может ли секрет быть в пропорциях?

Вдруг перед его глазами появились слова:

«Взять:

китайский снег, 5 мер, спрессовать;

крушина ломкая, прутья диаметром 1 дюйм, хорошо прокалить в закрытой железной реторте, мелко растереть, 3 меры, плотно набить;

золотая пыльца Этны, дистиллированная и кристаллизованная, 2 полных меры.

Просеять, смешать, намочить, высушить в лепешках, раскрошить, просеять и использовать по желанию».

Вот оно! Селитра, древесный уголь, но из крушины, а не ивы, и сера. Те же самые простые ингредиенты, скрытые для непосвященного цветочным символическим языком алхимии, в которой Мерлину не было равных, но «использовать по желанию»?

Почему он не мог быть более определенным? Использовать – как? Что он имел в виду? Бомбы? Ракеты? Гром-трубы?

Мог ли Мерлин когда-нибудь представить такой ужас, как гром-труба? Что произойдет, если применить более взрывоопасный порошок, который Гвальхмай надеялся воссоздать, вместо слабой версии, использованной работником Ву? Возможно, трубу разорвет.

Мысленно он перевернул страницу. Ах, да! Ракеты! Фантастические цветные шары свистящего огня, выбрасываемые из трубок! Вот запомнившийся список дополнительных ингредиентов для изготовления таких чудес.

«Одна часть рассыпчатого акрусита (Боже мой! Часть – это сколько?). Одна часть сублимированной серебряной спермы Яоцзина (также известной как гидраргирум, ртуть)» – интересно: Яоцзин был ацтланским демоном! Что ж, ацтеки называют золото «выделениями богов». Сперма демона может быть ртутью, поскольку он знал из своих исследований, что фульминат (взрывчатый порошок) можно получить из киновари, матери ртути.

Что там было еще? Да! «Капля дистиллированной сущности нафты». Это несложно достать. «Слезы смолы; тонко измельченная кровь дракона – некоторое количество». Конечно, некоторое!

Гвальхмай выругался на пяти языках. Все для ракет? И в каком соотношении? Ничего не приходило в голову.

Стоп, там была сноска! Страница расплывалась в памяти, но, к счастью, еще немного осталось. «Составлено под покровительством Венеры и Юпитера, под властью Марса – см. Заклинание небесного жара в Книге красного дракона».

Наконец-то, Гвальхмай нащупал твердую почву. Пропорции были невероятно расплывчаты, но само заклинание было доступно. Оно было вырезано на внешнем крае кольца крошечными, вытершимися огамическими символами ^[26], и его еще можно было прочитать. Заклинание постоянно использовалось алхимиками при составлении формул, включающих четыре элемента – землю, воздух, огонь и воду, которые составляют почти все.

Естественно, Мерлин держал все это под рукой, чтобы не забыть. Гвальхмай продолжал размышлять. Гром-трубы были сделаны из бронзы, которая представляет собой сплав меди (знак Венера) и олова (Юпитер!), и они были предназначены, очевидно, для войны! Конечно, это происходило под властью Марса! Все три необходимых астрологических знака были благоприятны, а еще у него было заклинание!

Что он мог сделать не так? Из требуемых четырех основных элементов три были найдены в порохе: земля (как ее основное вещество), огонь (в форме его летучих атомов) и воздух (в форме дыма). Таким образом, он контролировал три из четырех элементов, а поскольку вода не требовалась, ее отсутствие не влияло на эффективность смеси.

Гвальхмай также не разочаровался и в выборе фокусника в качестве помощника. Он осторожно расспросил Шан Чо о магических знаниях и обнаружил, как и подозревал, что большая часть была просто ловкостью рук или обманом. Но он был рад узнать, что Шан Чо знаком с секретами китайской фармакопеи.

Кроме того, у него были влиятельные друзья в достопочтенной гильдии метателей небесного огня, и через них он достал для Гвальхмая книги о тайнах и искусстве создания фейерверков. Символы в этих книгах дополняли отрывочные знания самого Гвальхмая и давали ему подсказки, необходимые для сбора ингредиентов.

С оборудованием, имевшемся на литейном производстве, очистка и подготовка основных компонентов не составила трудностей, и после многих испытаний трое, наконец, смогли создать отличный состав, намного превосходивший исходную смесь Ву.

Состав взорвался с прекрасным, сокрушительным звуком, зашвырнув камни намного дальше от гром-трубы, чем когда-либо прежде. Облако густого черного дыма, который вырвался из жерла трубы, должно было показать собачьим дьяволам, что непобедимый Хубилай был не только сыном небес, но и племянником драконов, и что сопротивление ему будет совершенно бесполезно.