- Сыну отца не судить, запомни. А боевого своего перед походом он завсегда сам делает.

   Дальше спорить уже опасно: уж больно суров стал Дядька. А на языке так и вертится. У отца только боевых три, да ещё охотничьи, да ещё выездные, всех чистить и обихаживать дня не хватит. И мать своего выездного не кормит. Разве только когда ей подведут уже осёдланного, даст посоленный ломоть и всё. Но что воин должен с конём сам управляться - это правильно...

   ...Гиан похлопал коня по шее и пошёл в дом. Если разбудить Малыша, то до полудня они успеют съездить к ближайшему озеру, поплавать и вернуться.

   Беспокоить Лиа он не собирался, но когда они с Малышом вошли в кухню, стол был накрыт к завтраку, и Лиа сидела на своём обычном месте.

   - Мама! - обрадовался Малыш, - а мы сейчас на озеро поедем. Поедешь с нами?

   - Нет, милый, - улыбнулась Лиа, - у меня дела, - и вопросительно посмотрела на Гиана.

   - К полудню мы вернёмся, - спокойно ответил он на не прозвучавший вопрос.

   Малыш внимательно посмотрел на них, сунул сидевшей рядом Золотинке половину своей зерновой плитки и поднял на отца глаза.

   - А я уже всё.

   - Тогда поехали, - встал Гиан.

   Лиа вышла за ними и с задней террасы смотрела, как Гиан поднимает и сажает Малыша на коня, ловко вскакивает сам и направляет коня прямо на изгородь, уверенный и в коне, и в Малыше, и в себе.

   Конь лёгким прыжком преодолел загородку и быстро исчез за деревьями. А она всё стояла и смотрела им вслед. Если бы она могла запомнить их такими. Но даже в этом ей отказано.

   Лиа повернулась и ушла в дом. Складывать и собирать вещи, переодеваться и вообще готовиться...

   ...Свод пещеры теряется в клубах жёлтого удушливого газа, но когда луч фонаря находит просвет между клубами, он высвечивается искрящимися разноцветными огнями бесчисленных кристаллов.

   - Как красиво! - не выдерживает она.

   - Да, - отвечает, не оборачиваясь, низкорослый, уродливый даже в скафандре Ви'х'н.

   Пренебрежительно фыркает, видимо, ругаясь, Арьфь. Они совсем нечувствительны к красоте. Но ясно и другое: работать с негоминидами она не может. Удивительно, как Гиан непринуждённо ладит со своими напарниками, а с катами он просто дружит и даже ухитряется говорить на их языке. И как-то обмолвился, что в школе дружил с кракеном. Ей даже представить неприятно, что она входит в бассейн, а там плавает кракен. Сразу холод по коже, и руки дрожат. А для Гиана... он ничего не боится, смотрит на всё с любопытством прирождённого разведчика и всё, она уже убедилась в этом, всё запоминает.

   - Осторожней, - скрипит в наушниках голос Ви'х'на.

   Задумавшись, она не заметила, что он остановился, и едва не налетела на него.

   - Извини.

   Но её извинения, похоже, не нужны и даже раздражают. Ви'х'н нетерпеливо отмахивается от неё и застывает, то ли прислушиваясь, то ли вглядываясь. Впереди тот же газовый туман, от которого вся пещера кажется пульсирующей, будто она живая и пытается заглотать незадачливых разведчиков.

   - Нас заглатывают, - говорит она вслух.

   Ей отвечает басовитый смех ката. Из тумана выныривает Арьфь.

   - А ведь похоже. Впереди водопад как глотка, отметь на схеме.

   - Спуск длинный? - деловито спрашивает Ви' х'н.

   - Длиннее нашей страховки. Возвращаемся.

   - Возвращаемся, - кивает Ви'х'н.

   Ну и отлично. Лезть в эту глотку ей совсем не хочется. Она отмечает на схеме их маршрута точку поворота, ещё раз проверяет лучом сканера контуры стен и свода. Да, только один проход, который Арьфь назвал глоткой, а им и по времени пора возвращаться.

   - Идите, я догоню, - говорит Арьфь.

   - Ты далеко? - недоволен Ви'х'н.

   - Коготь обкусать не успеешь, - смеётся Арьфь.

   У расы Ви'х'на когти утратились в самом начале эволюции, и он немедленно вскипает.

   - Раньше ты себе хвост оближешь.

   Но Арьфь уже исчез в дымном тумане, а они идут обратно по своему маршруту. Каким-то образом Ви'х'н, не пользуясь никакими приборами, точно держит направление. А она тоскливо идёт следом, уже зная, что любая её попытка выйти вперёд или задержаться вызовет поток скрипучих окриков и замечаний. Арьфь нагоняет их уже у выхода.

   - Всё сделал? - скрипит Ви'х'н.

   - А то! Долго ли умеючи, - смеётся Арьфь. - Это ты бы год примеривался и два делал.

   - Я не жаба-подёнка, мне спешить незачем.

   Конечно, раса Ви'х'на отличается долголетием, четыреста лет - минимальная норма, не редкость и вдвое больше. Но симпатичнее они от этого не становятся. Конечно, их горб со вторым сердцем и четырьмя дыхательными мешками обеспечивает выносливость, по-крабьи вывернутые ноги дают большую устойчивость, восемь пальцев на руке расположены по кругу, что очень удобно для мелких операций, - всё это она знает, но это удобно, а не красиво. Даже каты, с их мохнатыми и чуть приплюснутыми мордами рядом с Ви'х'ном смотрятся лучше. Чхартуйя-Создательница, она с гуманоидами не срабатывается, а следующая практика в команде с негуманоидами. Она не выдержит, а это позор и отчисление. Но дымная пещера уже позади, они спускаются по каменистой осыпи к катеру, их шустро нагоняет шарообразный на трёх ножках робот-контейнер для образцов. Они забираются в катер и связываются с Базой.

   - Рапорт принят. Возврат, - чеканит безжизненный как у дорсайца голос.