- Настоящее снитское. Садись, Книжник, выпьем, - и кивает ему, - са-дись, Барс. Очисти ему яблоко, Книжник.

   Он Барс? Уже? До Испытания и Посвящения? И тут же понимает: да, он последний и потому уже Барс. Он садится за стол, и Книжник подаёт ему тёмно-зеленое, сочащееся соком яблоко, а лорд Гаргал наливает вина ему и Книжнику. Книжнику полную чашу, ему на один глоток.

   - Властитель может и не поверить, - тихо говорит Книжник.

   - И ты, и десятник расскажете всё, как было. Тебе не придётся лгать. Пей. Что бы они ни решили, я выполню свой долг. Я обещал Властителю, что ни одного Барса не останется. Гаргал верен своему сло-ву. Хорошее вино, пей, Барс.

   Он осторожно касается губами вина: до Посвящения вино запретно. Хотя... если он мертвец, то что ему запреты живых? И он глотает уже смело. Рот и горло сразу начинают гореть, на глазах выступают слёзы, и он даже не видит, кто ему даёт другое яблоко, уже оранжевое, чтобы за-есть, Книжник или сам лорд Гаргал.

   - Выпил? Молодец, Барс. А теперь съешь это.

   Мелкие розовые ягоды кажутся терпкими и невкусными, но от них проходит жжение в горле и проясняется в глазах.

   - Богатое угощение.

   - Да, Книжник, они торгуют со всей Равниной, и с горными племена-ми, и с Озёрным королевством. Да где их только ни видели.

   - Говорят, они похищают людей.

   - Нет, - лорд Гаргал усмехается, - но иногда они берут плату людь-ми. И взятых ими никто уже никогда не видел.

   Книжник кивает.

   - А заспоривший с ними быстро умирает. Без ран и болезни. Но в муках.

   - Верно, - кивает лорд Гаргал. - Как-то Хранитель дворца решил зах-ватить одного из них и посадить в подвал. Не знаю уж зачем. Но воинов просто обожгло, а Хранителя раздуло, а через три дня на нём полопалась кожа и потёк гной. Властитель смилостивился и приказал опоить его сон-ным настоем.

   - Я слышал об этом, - соглашается Книжник.

   - Да, - лорд Гаргал смотрит на дно своей чаши, - если внимательно слушать, можно услышать многое.

   Книжник, похоже, опьянел. И лорд Гаргал тоже. Они говорят как равные, не думая, что он их слышит.

   - Не самое мудрое решение.

   - Властитель боится за сына.

   - Лучше бы он боялся за страну. Внука нет, и неизвестно когда будет. Трон крепок, когда есть кому занять его по праву.

   - Да, если что... начнется грызня. А замков теперь мало. Если Озёрный король захочет расширить свои земли, мужикам негде будет пря-таться от его мясников. А без мужиков земля запустеет.

   --У Властителя пять дочерей.

   - Зять не сын. Он думает о своем доме, а не доме тестя. Если с наследником что-то случится, они разорвут страну. Неужели Властитель не понимает этого.

   Лорд Гаргал негромко смеётся.

   - Властитель слишком хорошо помнит сказания о Великой Смуте. Он боится прошлого.

   - И не думает о будущем, - вздыхает Книжник.

   - Будущего он боится ещё больше, - пренебрежительно машет рукой лорд Гаргал. - Твой отец был моим другом.

   Он вздрагивает и смотрит на лорда Гаргала. Это уже ему? Да, гово-рят ему. Но... зачем?

   - Он знал, что никогда не станет Властителем. И никогда не жалел об этом. Барсы всегда были хорошими воинами. Он хорошо рубился на ме-чах, и, если бы Властитель доверил ему держать границу с Озёрным коро-левством, я уверен, там было бы намного спокойнее. Но для этого надо было ездить во дворец и низко кланяться. Слишком многим и слишком низ-ко. А он был слишком горд для этого.

   - А... мать? - рискует он спросить.

   - Она была красавица. И хорошо пела.

   Откуда лорд Гаргал знает, как пела его мать, она же никогда не ходила на пиры, и... Зачем лорд Гаргал ему это говорит? Но он не спрашивает.

   - Я мог забрать только одного. Они отказались расстаться.

   Он медленно кивает.

   - Умершие рядом, рядом и на небесах?

   - Верно, Барс, но...

   - Но если я умру здесь, они все равно найдут меня там, - заканчи-вает он за лорда Гаргала и встаёт, поворачиваясь лицом к вошедшим в комнату Сумеречным.

   На этот раз они не застали его врасплох. Он расслышал еле замет-ный свист, вспомнил, что он его уже слышал сегодня, и понял его значе-ние. Встают лорд Гаргал и Книжник. В руках стоящего впереди Сумеречно-го свиток. Книжник с поклоном принимает его и начинает читать. Это до-говор. О безвозмездной и безвозвратной отдаче. Между лордом Гаргалом - зачитывается его полный титул - и другой стороной, Звёздным Миром. Лорд Гаргал отдаёт, и Звёздный Мир забирает... во веки веков и до скончания времён... и отданное никогда не вернётся, ни на землю, ни в воду, ни в воздух... никаких известий, вопросов и претензий с обеих сторон... Его имя нигде не упомянуто, просто: лорд Гаргал отдаёт, и Звёздный Мир забирает... Он - нечто. Или ничто? И разве Сумеречные и Звёздный мир одно и то же?

   - Если лорд Гаргал согласен, пусть приложит свою печать.

   А вместо столика с угощением высокий пюпитр. Книжник расправляет на нем свиток, открывает висящую на поясе чернильницу и почтительно чернит перстень на правом указательном пальце лорда Гаргала. И лорд Гаргал твёрдо, без заминки и раздумий, впечатывает его в свиток. И во второй, лежащий рядом. Их что, два? Сумеречный касается пальцем свит-ков рядом с печатью лорда Гаргала, и дважды вспыхивает голубая искра, оставляя след в виде многолучевой звезды. Лорд Гаргал забирает один свиток, Сумеречный берет другой, они обмениваются ими, лорд Гаргал по-ворачивается к нему, хочет что-то сказать, но не успевает. Потому что другой Сумеречный берёт его за руку и говорит.