- Я так и понял.

   - Малышу уже пять, ты ему теперь нужнее, чем я.

   Гиан быстро посмотрел на неё и отвёл глаза. Лиа поняла, что он хотел сказать, и вспыхнула.

   - Да, я знаю, я в любом случае не могу взять его с собой. Но не думай, что я его не люблю. И моя семья... они за все эти годы ни разу...

   - Не были здесь, - перебил он её.- Незачем, Лиа. Это будет завтра?

   - Да. Регистратор приедет в полдень.

   Гиан кивнул. Регистратор - значит, всё официально и бесповоротно.

   - Ты уходишь из Звёздного Мира.

   Он не спрашивал, но она ответила.

   - Я нужна моей семье. И... завтра приедет мой брат. Он будет сопровождать меня. Домой.

   Ну да. Девушки высших каст Элора не путешествуют в одиночку. То, что она мать пятилетнего ребёнка, ничего не значит, ведь ребёнок от безродного чужака не считается. Для семьи, для своей касты, для Элора Лиа - девушка. И раз приезжает брат... Проверяя даже не догадку, а своё знание обычаев Элора, Гиан спросил.

   - Ты выходишь замуж?

   Лиа молчала. Её щёки потемнели от прилившей к ним крови. И всё же ответила.

   - Да. Как ты догадался?

   Гиан пожал плечами.

   - Я читал об Элоре. И ты своего мужа не увидишь до первой брачной ночи. И он тебя. Ваши семьи договорились о вашем браке ещё до вашего рождения.

   - Да, - прервала она его, - и нет. Моя старшая сестра оказалась бесплодной. А я...- и совсем тихо, - проверена. Свадьба должна была состояться ещё четыре года назад. Но он согласился подождать. Он... он поступил благородно.

   - Вот почему тогда ты разлюбила меня. Ты готовилась.

   Он говорил спокойно, глядя не на неё, а в огонь.

   - Я не могла тебе сказать, пойми. Ты бы стал ревновать, а у тебя экспедиции.

   - Так это ты обо мне заботилась? - рассмеялся с невольной горечью Гиан и перешёл на элорский. - Благодарю, милостивая госпожа.

   - Не надо, - попросила она на общезвёздном. - Не надо, Гиан, ведь ты не жестокий.

   - Я? - переспросил он тоже на общезвёздном, как того требуют правила вежливости. - Не знаю. Не проверял. Но у меня ещё не было случая, когда нужна жестокость.

   - Да, - покорно кивнула Лиа, - жестока необходимость. Она не оставляет нам выбора. Я не могу отказаться от семьи, от касты, от Элора, наконец. И я женщина, Гиан, я хранительница жизни. Без меня кончится целый род. И мне было нелегко, не думай. Ты очень хороший, Гиан. Я никогда не забуду тебя.

   - Забудешь, - перебил он её. - Забудешь, Лиа. Так же как разлюбила. Память помешает твоей новой жизни. Нет, Лиа, не спорь. Ты справилась тогда, справишься и сейчас.

   Она молча смотрела в огонь, и он отражался в её наполненных слезами глазах.

   - Гиан, - наконец заговорила она. - Ты никогда не говорил мне... Почему ты покинул свою планету? Почему ты стал звёздником? - он молчал, и она продолжала спрашивать. - Откуда ты, Гиан? Как называется твоя планета? Кем ты там был?

   Гиан медленно оторвался от огня и повернулся к ней. Улыбнулся. Легко и свободно, как когда-то.

   - Ты никогда меня об этом не спрашивала. Не надо, Лиа. Это ничего не изменит. А меньше знаешь, легче забывать.

   - А ты? Ты тоже забудешь? - запальчиво спросила она.

   - Нет, - уверенно ответил он. - Я ничего не забываю.

   И она сразу поняла, о чём он, потому что тоже вспомнила...

   ...Красное раскалённое светило стоит над самым горизонтом, и длинные тени кажутся бесконечными. Оплавленный ступенчатый спуск к морю.

   - Неужели здесь была жизнь?

   - И даже разумная, - он показывает ей на еле заметную трещинку, слишком ровную, чтобы быть естественной, - это стык.

   - Да, я вижу.

   Она достаёт планшет и старательно с подробным описанием отмечает находку. Он стоит в двух шагах от неё, с методичной настороженностью оглядывая окрестности. Хотя какая опасность может быть на мёртвой оплавленной планете. Даже сейсмоактивность на нуле. Странно, что сохранилась атмосфера. Она повторяет это вслух.

   - Значит, что-то её вырабатывает, - спокойно отвечает он. И уточняет, - или кто-то.

   - Это их ищут Ирэк и Катриона?

   - Нет. Они обследуют седьмой сектор.

   Она смущённо кивает. Их цель - общий осмотр, и с ходу менять цель и характер исследований им нельзя.

   - Мы... мы должны нанести береговую линию, да?

   - Да. Идём.

   Они спускаются к, судя по взятым уже экспресс-пробам, воде, но непрозрачной и тяжело колышущейся, и медленно идут вдоль самой кромки.

   - Странно. Камень оплавился, а вода есть. Вторичный конденсат?

   - Похоже. Я возьму донные пробы.

   Она остаётся на берегу для страховки, а он идёт в воду. И с первым же шагом погружается по пояс. Ещё шаг - по плечи. Донные пробы берутся в пяти шагах от берега.