Начало февраля 1917 года. 20 часов. Офис крупного учреждения Российской Империи.

Рабочий день закончился. Служащие разошлись по домам. Уборщицы помыли полы, протерли мебель, пришла ночная охрана.

Большой кабинет освещается красным светом догорающего камина. В двух метрах от камина на персидском ковре стоит стол вишневого цвета. На столе подсвечник с пятью свечами.

Антон сидит за столом, спешно просматривает накопившиеся документы. На стенке, за его спиной – портрет императора. Возле стенок расставлены мягкие стулья.

Из кабинета в зал открыта дверь. По залу, звякая ключами, как бы напоминая о себе, периодически посматривая в сторону Антона, прохаживается начальник охраны.

В двух метрах от стола, на мягком кожаном диване, просматривая сводки с фронта, сидит Нинет.

Антон знает, что его ждут – стал торопиться. В руках замелькали бумаги: что в папку, что в камин.

– Нинет, дорогая, еще пять-десять минут, и мы дома.

– Дорогой, я бы не торопилась, но нас ждет Оля. Она хочет сообщить нам что-то очень важное.

– Догадываюсь, – сказал Антон, – наверное, собралась замуж!

– Кажется, ты угадал, – ответила Нинет.

– Дорогая, а ты жениха видела?

– Да, видела, но восторга не испытала. Подумай, дорогой! Одна из самых красивых девушек Парижа сделала сомнительный выбор. Но не все так плохо. После короткого общения с ним сомнения стали рассеиваться. Я пришла к выводу, что все же, несмотря на далеко не симпатичную внешность, он имеет значительные плюсы: например, обладает способностью вызывать положительные эмоции собеседника. За каких-то пять-десять минут общения я начала к нему привыкать, он стал мне нравиться, с ним стало приятно общаться. Даже выражение лица стало более доброжелательным и приятным. Знаешь, Антон, я первый раз в жизни встретила такого мага. Правда, он старше Оли на целых десять лет. Но, думаю, это не страшно. Двадцать лет тому назад я сама наступила на эти же грабли. И слава богу – грабли оказались пуховыми – ни шишек, ни синяков.

Антон заулыбался:

– Спасибо, Нинет…

– Представь себе, Антон, он даже был на фронте, несколько раз ранен. Был в плену у немцев. Он патриот – сражается за родину. Плюс имеет очень хорошее домашнее образование – чем не жених! Тем более Оле он нравится.

– Нинет, мне кажется, что биографию предполагаемого зятя ты знаешь больше, чем он сам. Пожалуй, уже сама в него влюбилась.

– Конечно! Любовь тещи к зятю, – сказала Нинет, – гарантия того, что дочка с мужем будет жить долго и счастливо.

– Прекрасно! Из всего того, что ты мне сказала, следует, что наша девочка внутреннюю душевную красоту человека любит и ценит больше, чем внешнюю.

– Внешнюю красоту видят все, – сказала Нинет, – и часто совершают роковую ошибку, которую исправить либо невозможно, либо очень трудно.

Душевную красоту нужно уметь разглядеть и оценить. На это способны лишь одаренные люди, либо, когда встречаются две родственные души.

– Ну все! Нинет, я собираюсь, – сказал Антон. – Закроем, опечатаем сейфы, шкафы, сдадим под охрану, и домой…

Раздался звонок. Антон поднял трубку:

– Слушаю, Ваше Величество!

– Антон, тебе срочно нужно приехать в Петроград. Неотложный разговор. Я жду!

– Выезжаю, Ваше Величество! – Антон положил трубку. Рассеянно смотрит на жену:

– Нинет, меня срочно вызывает император!

– Неожиданно – и в ночь! Это не к добру, – тихо сказала Нинет.

– Ну вот, дорогая! Поедем в Россию. Можно было бы взять жениха и невесту. В России бы обвенчал сам Патриарх. Там же сыграли бы свадьбу. Но… к сожалению, это невозможно – везде стрельба, Европа в огне. От Франции до России сплошной фронт, льются реки крови. Пять лет тому назад съездить в Россию было одно удовольствие, а сейчас – и большая опасность, и большая проблема.

Антон не стал ничего убирать со стола, взял необходимые документы, сдал объект под охрану – уехали домой. Дома их встретили Оля и Мадлен. Они близняшки, им по семнадцать лет, очень красивые голубоглазые блондинки, похожи друг на друга, как две капли воды – их различают только родители.

Встретив родителей, Оля сразу обратилась с просьбой:

– Папа, мама, вы, наверно, знаете, что я встречаюсь с Шарлем. Шарль воевал, получил ранение, недавно вышел из госпиталя, послезавтра опять идет на фронт. Шарль просит вашего разрешения прийти к нам в гости и познакомиться с вами. Если вы не против, я ему скажу, что вы разрешаете, и он придет, вы с ним познакомитесь. Мама его уже видела. Мне кажется, он маме очень понравился. Мы все вместе проводим Шарля на фронт. Провожать приедут его родители, там все вместе познакомимся.

– Конечно-конечно, Оля, – дружно поддержали родители, – пусть Шарль приходит. Нам очень хочется познакомиться со своим будущим зятем. Это очень благородно.

Тут же мама сообщила Оле, что император вызывает папу к себе – в Петроград.

– Будем провожать одновременно и Шарля и папу, – сказала Нинет.

Услышав, что папу вызывает Император, Оля стала проситься поехать в Россию, посмотреть родину папы.

После долгих отговоров от поездки в Россию, доказательств об опасности и трудности поездки папа все же согласился взять Олю с собой. А раз Оля едет с папой, то Нинет автоматически вошла в список отъезжающих.

Шарль пришел на второй день после обеда. Слова Нинет полностью подтвердились – на вид не очень. Но культурный, уважительный, говорит мало, зато каждое слово попадает в цель и имеет глубокий смысл. Уже после первых слов Шарль Антону понравился.

Антон сказал Шарлю, что по просьбе императора он с Нинет и Олей временно уезжает в Россию. Согласовали время и место встречи. Оказалось, что Антон с семьей уезжает через три часа после отъезда Шарля.

На вокзале во время проводов встретились и познакомились с семьей Шарля. Прощаясь, Шарлю пожелали вернуться героем, живым и невредимым, а Шарль, со своей стороны, пожелал успешно съездить в Россию, успешно вернуться и в дальнейшем стать родственниками. Мужчины – предполагаемые сваты – обсудили ситуацию на фронте и пришли к выводу, что поездка в Россию сопровождается с большей опасностью, чем на фронте. Папа, мама Оли и родители Шарля уговаривали Олю отказаться от поездки, но она настояла на своем.

Предполагалось, что дорога на восток будет трудной и долгой. Но это была ошибка. Дорога на восток оказалась очень долгой и очень трудной. Железная дорога забита военными. На восток один за другим идут поезда с танками, артиллерией, боеприпасами, цистерны с горючим, вагоны с продовольствием, медикаментами, эшелоны с солдатами. Гражданские вагоны заталкивали в тупики, где они простаивали по пять – десять дней – ни воды, ни пищи. Военные с оружием снуют толпами, но никто ничего не знает. Те, кто что-то знает, сидят в управленческих пунктах и управляют этим «военным муравейником». С востока поездов идет меньше: в основном с ранеными, искалеченными, пленными – вызывающими жалость и сострадание; вагоны с трофеями. Но в основном мчится порожняк – за очередной партией снарядов танков, пушек и пушечного мяса.

В первый день в тупике жизнь была веселая: перезнакомились с соседями, обсуждали проводы и приезд в Петербург, встречу с императором, родными и близкими Антона. Даже обсуждали обратный путь. Пели песни, надеялись, что с минуты на минуту отправят. Но уже на вторые сутки стоянки настроение полностью упало. Отъезд стал мечтой. Кроме того, вагоны не отапливались – люди ходили, сидели и спали в верхней одежде. Через три дня закончились продукты, начались большие трудности с водой. Казалось, что о них забыли, и впереди ожидает неизвестность. Но о них, конечно, не забыли. Они просто никого не интересовали – ни их судьба, ни их жизнь.

– Дорогой, – обратилась Нинет к Антону, – у меня сформировалось твердое убеждение, что мы погибнем либо здесь в тупике, либо в дороге. Но все же, если доберемся до Петрограда, вряд ли мы этому обрадуемся. А поскольку расстояние до Петрограда в десять раз больше, чем до Парижа, я предлагаю вернуться обратно в Париж. Что скажешь, Оля?