На следующий день миска тоже не пустовала. В густой жиже плавали куски чего-то непонятного, но по запаху похожего на еду. Кот лизнул жижу: она оказалась съедобной и даже очень, так что кот работал языком, пока жидкость в миске не закончилась. На оставшиеся на дне кусочки он долго смотрел, раздумывая, стоит ли употреблять их в пищу. Наконец любопытство и голод победили недоверчивость. Кусочки были странно мягкими, но по вкусу напоминали мясо, так что Кот съел и их.
То же самое угощение обнаруживалось в миске и в последующие дни. Кот смирился с непривычным вкусом и не особенно задумывался о том, как оно туда попадает: это вернулся Нил или новый жилец решил возобновить старую традицию? Случая выяснить не предоставлялось очень долго, потому что кто бы ни жил теперь в квартире на седьмом, застать его дома Коту не удавалось.
Но однажды дверь квартиры оказалось распахнутой, и на её пороге на низком табурете сидел всё тот же человек с палкой. Он подставлял лицо вечернему солнцу и смотрел куда-то вдаль, на крыши соседних домов. На этот раз незнакомец заметил появление Кота сразу и проговорил негромко:
- Надеюсь, не помешаю. Располагайся. Я тебе там положил.
Незнакомец выглядел вполне мирно, но палка в его руках внушала опасения. В прошлый раз Кот успел убедиться, что с её помощью мужчина помогает себе ходить. Что ж, это было разумно: Кот всегда удивлялся, как это люди ходят на двух ногах. Передвигаться таким образом, должно быть, ужасно неудобно, так что дополнительная точка опоры, наверное, была весьма кстати. Но Кот так же знал, что палкой можно ударить. Ему случалось получать палкой по спине от детей во дворе, и пребольно. Так что, когда до площадки оставалось несколько ступенек, Кот замер в ожидании. Ему хотелось добраться до ставшего уже привычным лакомства, которое было чем-то даже лучше жёсткой крысятины, которой Коту приходилось питаться в счастливые дни, но мужчина и не думал уходить. Кот немного поперетаптывался с лапы на лапу, а потом требовательно мяукнул.
- Ну нет, дорогуша, - мужчина перевёл на Кота внимательный взгляд. - Придётся тебе потерпеть моё общество.
Кот ответил ещё одним протяжным «Мяу».
Мужчина изогнул губы в улыбке:
- Прости. Не хочу сидеть в комнате.
Больше он ничего не говорил и снова обратил взгляд в небо, словно Кота здесь и не было. Кот потоптался немного и уселся на ступеньку. Теперь у него было время получше разглядеть нового жильца. На нём была одежда чёрного цвета, что-то подобное, Кот помнил, носил и Нил, и глаза чем-то напоминали о пропавшем хозяине квартиры, но на этом сходство кончалось… Волосы были гораздо длиннее и неровными прядями спадали на плечи, а вот подбородок наоборот был напрочь лишён какой-нибудь растительности, так же как и над верхней губой нельзя было обнаружить и следа усов. Носы людей всегда казались Коту непропорционально большими, и новый жилец в этом мало чем отличался от остальных.
Когда солнце опустилось за соседние дома, мужчина скрылся в квартире вместе со своим табуретом, а Кот преодолел три ступеньки, отделявшие его от миски и принялся за еду: она была такой же, как и всегда.
С тех пор погожие деньки выдавались всё чаще. И всё чаще в раскрытых дверях квартиры сидел мужчина с палкой. Кот обычно не приступал к еде до его ухода, хотя уже не относился к новому жильцу столь настороженно. Теперь, сидя в ожидании, Кот вылизывался и даже порой дремал, пока его не возвращал к реальности стук закрывающейся двери. О новом жильце Кот знал всё так же немного, как и в начале их знакомства. Даже имя оставалось неизвестным: сам мужчина не представился, а гости к нему не ходили, не то что к Нилу. Однако со временем Кот проникся симпатией и к этому человеку. Только выказывать своё расположение не спешил: всё так же не ел в его присутствии, не звал его, и тереться о ноги, метя человека своим запахом, тоже не пытался. А когда однажды мужчина потянулся к нему, чтобы погладить, Кот тут же прижал голову к передним лапам и угрожающе зашипел.
Мужчина отдёрнул руку, улыбнулся и заметил одобрительно:
- Ну и правильно, Кот. Меньше будешь доверять людям, дольше проживёшь.
Но Кот доверял ему. Верил, что мужчина не схватит его за шкирку, не ударит своей палкой, не подложит в еду толчёного стекла, которое, по слухам, доходившим от дворовых, иногда попадалось в пище, которую люди оставляли в плоских пластиковых тарелках у лаза в подвал. Кот верил, что мужчина желает ему добра и хочет подружиться.
Если бы только Кот мог поверить ещё и в то, что этот его новый знакомый не исчезнет из его жизни так же неожиданно, как исчез Нил.
========== 4. Худо и добро ==========
Спускаться во двор теперь не было особенной необходимости, но Кот всё же время от времени совершал вылазки к нижним пролётам лестницы. Хотя бы для того, чтобы обновить метки: это его территория, и теперь Кот считал нужным охранять от возможных посягательств не только крышу, но и седьмой этаж. Он не имел ничего против своих сородичей, гревшихся на ступеньках нижних пролётов, но пускать их выше — не собирался.
Любви кот не искал, и послание, которое он запечатлял на границах своей территории однозначно сообщало: «Это моё! Не приближайтесь!», а вовсе не «Ищу кошку для весёлого времяпрепровождения». И в то утро, спускаясь по скользкой от недавнего дождя лестнице, Кот всего лишь хотел проверить не смыло ли его метку весенним ливнем. Запах всё ещё был на месте. Но теперь к нему примешивался другой, оставленный поверх. Нерезкий и манящий запах текущей кошки.
Кот чувствовал себя сытым и сильным, холодные месяцы были позади, и не то чтобы он испытал настоящее влечение… Но ему было любопытно, какова та, что оставила ему эти знаки. Судя по запаху, это была ещё молодая кошка, но не юная. Может быть, недавно вскормившая котят, но уже отправившаяся на поиски новых отношений. Или её детёныши погибли? Такое часто случается с рождёнными зимой. Кот глубже втянул носом воздух. Кошка оставила предостаточно свежих меток на металлических прутьях стойки перил, и Коту оставалось лишь идти по её следу.
Она поджидала его совсем близко. Под лестницей. Молодая, но крупная. С короткой плотной шёрсткой — белой в чёрных пятнах. Кошка была слишком велика для него, но это делало её только ещё привлекательней. От неё ощутимо пахло молоком и другим самцом. Кот наклонил голову: он не будет её первым партнёром сегодня.
Кот сделал несколько осторожных шагов, ожидая реакции: она бросится прочь или захочет продолжить знакомство? Но кошка и не думала убегать, она встала, не трогаясь с места, вытянула шею и позволила обнюхать свою морду. Их усы почти соприкасались. Резко фыркнув, кошка пригнулась к асфальту и на согнутых лапах отошла в сторону. Она потопталась на месте, присела, зазывно приподняла зад и громко замурлыкала.
Всё это вкупе с запахом, который стал уже поистине одуряющим, заставило Кота потерять голову. Он в один прыжок оказался рядом, вцепился зубами в пушистый загривок и хотел уже прижать кошку к асфальту, как та вывернулась, завалилась на спину и, выпустив когти, принялась раздирать ему живот. Кот возмущённо взвыл и нанёс несколько весьма ощутимых ударов в ответ. Кошка с визгом бросилась прочь, но далеко не ушла. Остановилась в шагах десяти и повторила свои маневры. На этот раз Кот был слишком распалён, чтобы раздумывать. Сделав пару кругов вокруг самки, которая только что животом по асфальту не елозила в ожидании, он возобновил атаку.
Сладить с кошкой оказалось не так-то просто. Но спустя несколько схваток, Кот всё же одержал верх. На крышу он возвращался, горделиво задрав хвост и время от времени выкрикивая протяжное «миау!»
Миска на седьмом этаже была пуста, Кот съел её содержимое ещё вечером, и жилец не успел наполнить её снова. Впрочем, сейчас Кот не был голоден, но, проходя мимо тёмных окон квартиры, остановился и издал серию победных «мяу!» Кот и сам не знал, чего хочет этим добиться, но был слишком взбудоражен произошедшим. И ему просто… не хотелось оставаться в одиночестве. Разглядеть, что творится в квартире, не представлялось возможным, но тут стекло задрожало, и одна из секций окна с противным скрипом распахнулась, рассыпая вокруг себя хлопья пыли. В окне показалась всклоченная голова жильца.
