31 декабря 2020 года. 10 минут до полуночи.

Макс сидел на крыше чудом уцелевшего дома и держал в руке бокал с шампанским. Тусклое пламя зажигалки вырвало из ночной мглы узкий кусочек пространства.

Внизу свернулась черным котом темнота, она скрывала полуразрушенные здания, голые кроны деревьев, мусор – печальные последствия недавних событий. Район возле парка опустел окончательно месяца три назад. Жизнь шла своим чередом, а потом внезапно случилось все это, и черт его знает, как теперь быть.

Время казалось Максу перекидным календарем: достаточно приказать своей памяти найти нужную страничку – и нарисует она до малейших деталей события прошлого, счастливые и грустные. Те, которые хочется забыть или помнить до конца своих дней. К сожалению, нельзя заглянуть вперед, и нельзя ничего исправить, можно только заставить их заплатить.

– Ну, с богом. Хоть его и не существует. Давай уже, вали, от тебя одни только беды, – сказал он вслух, прощаясь с уходящим годом, словно со старым врагом.

Над крышей нависало небо. Вечное, как рай или ад. Молчаливо смотрело сверху на все, что творилось на этой скромной планете, тысячи и тысячи лет. Эпохи сменялись эпохами. Человечество стирало себя с лица земли, возрождалось, и снова по кругу. Эпидемии, наполеоны, геополитика – без них давно пришлось бы искать другую планету.

Макс любил размышлять о сущности бытия, изучая далекие мерцающие пятна, особенно его тянуло к Большой Медведице. В детстве так хотелось верить, что загадочный ковш с кривой ручкой забыт на небе добрым волшебником, переверни его – и щедро посыплются на Землю всякие блага.

15 лет назад, 31 июня, когда сыну исполнилось восемь, отец повел его в обсерваторию. По дороге красочно рассказывал о кометах, метеоритах, астероидах, и Макс представлял себе то же, что и сейчас: угрюмый космос, в котором так легко затеряться, не зная ни пути, ни цели. Именно тогда появилась странная привычка: в последний день месяца парень искал своими изумрудно-зелеными глазами чудесный ковш и просил у вселенной превратить его мечту в реальность. Наверное, звезды смеялись над ним, равнодушные и холодные. Но кто говорит искренне, иногда получает. Однажды мечтой оказалась Жанна, добрая, светлая, благородная. Макс до сих пор не знал, что она в нем нашла, и всегда, с самой первой встречи боялся не оправдать ожиданий этой восхитительной девушки.

Вдруг стало очень холодно, пошел густой снег, похожий на вязкую манную кашу. Отхлебнув шампанского, Макс отогнал от себя неприятные мысли, глянул на наручные на электронные часы. Без двух минут полночь. Еще есть время, чтобы поделиться с кем-то могущественным сокровенными мыслями. Вот Большая Медведица, семь ярких точек, разделенных тысячами световых лет, но фантазия способна превратить их в сказочную фигуру, наделить могуществом и тайной силой.

Крайняя звезда слева неожиданно отделилась от ковша и полетела вниз, как теннисный мячик, оставляя после себя едва уловимый шлейф. Макс перестал дышать и почувствовал, как в минус 20 покрывается испариной. Вот и знак! Невероятно! Он быстро загадал что-то, пухлые обветренные губы тронула кривая улыбка, сменившись испуганной гримасой: как можно было оставить зажигалку! Его ведь ищут те, кому суждено получить сполна.

25 марта 2020 года.

Макс растерянно наблюдал за стеклянной переборкой инфекционной палаты, как отец мечется на больничной койке, пытаясь то сесть, то укрыть одеялом озябшие ноги. Выглядел больной еще живым трупом.

Ожидая врача, Макс изучал узор на выложенном плиткой полу. Тот человек не вызывал жалости, теплые чувства к нему угасли давным-давно. Артур Захаров стал чужим с тех пор, как бросил семью, но перед этим вымотал жену и сына, высосал до дна всю душу и отправил на помойку. Отец пил много лет, превратившись в неопрятное, жалкое существо .

На подоконнике лежала забытая кем-то газета “Итоги” недельной давности. В глаза бросились несколько кричащих заголовков, от которых по коже пошли мурашки: Судный день грядет: COVID-20 – карающий меч всевышнего, Аномалии 2020: мы несемся в бездну. Макс развернул первую статью, в которой вопреки ожиданиям не было ни отрывков из Библии, ни пророчеств Нострадамуса. Джон Смит, назвавшийся ученым из Гарварда, заявил о том, что выявленный недавно коронавирус COVID-20 не оставляет человечеству никаких шансов. Попадая в организм, инфекция запускает в нем цепочку изменений, мутирует, вызывая симптомы Эболы, лихорадки Западного Нила или обычного гриппа, как повезет. Если ты счастливчик или почти святой, свалишься с ОРВИ, грешил безбожно – получай сыпной тиф или сибирскую язву. Новая пандемия уже началась, но вряд ли удастся ее остановить.

Автор следующей заметки обнаружил странную закономерность: планета Земля ускоряется, и причины явления не ясны. Расчеты астрономов доказывают: по итогам года количество самых коротких дней за всю историю наблюдений составит 28. В нумерологии это число обозначает неизбежность, самое время покаяться и шагнуть навстречу предначертанному свыше.

Старичок в массивных очках и белом халате отвлек Макса от чтения. Серые глаза светились неподдельным сочувствием. Он заявил: странная болячка, похожая сначала на обычную простуду, оказалась тифом. К несчастью, больной совсем плох.

Толстяка, судя по бейджику, звали Георгий Лимонов. Он суетился, задавал много вопросов, закатывал глаза и кивал. Было в голосе незнакомца что-то особенное, вызывающее доверие и желание говорить, говорить. Через полчаса Макс уже поведал доктору больше, чем стоило бы: о том, как отец записал его на бокс, как учил ремонтировать машину, как попал в аварию, потерял кисть руки, запил. Как бил его и мать, выносил из дома ценные вещи.

– Не нужно притворяться, что судьба отца волнует, если это не так. Он сам во всем виноват, – лысеющий врач ободряюще похлопал по плечу. – Нынешний год мистический, знаете ли, молодой человек. Экстрасенсы утверждают: звезды сошлись впервые за несколько тысяч лет, чтобы наказать каждого за грехи пропорционально, так сказать, содеянному. Правда ли это, сами думайте. Землетрясения, наводнения сродни Вселенскому потопу, ураганы, недуги, о которых еще недавно помнили только пыльные справочники – вот он, сегодняшний день. А ведь год лишь начался.

– Мы очень давно не виделись. Отцу не выкарабкаться? – Макс оглянулся на дрожащую фигуру.

– Если честно, – Лимонов заговорил тише, – Это надо обсудить. Пациенту мы обязаны дать полноценное лечение, даже если вероятны осложнения летального, так сказать, характера. Препараты финансирует государство: наверху, боятся, что всем этим чертовым политиканам скоро некем будет управлять.

Доктор оглянулся по сторонам и, увлеченно жестикулируя, продолжил:

– Об универсальной вакцине пишут в последнее время много. Это революционное изобретение, уникальная, но безумно дорогая штука. Принцип действия гениален: достаточное количество вещества пробуждает спящие антитела, которые атакуют любые чужеродные белки. Сейчас лекарства в наличии, подошла очередь вашего отца, но партия сыворотки мизерная, каждый час поступают новые больные. На всех не хватает и не может хватать, некоторым нужна помощь срочно, и они согласны платить. У меня же и прейскурант готов.

Голос Лимонова стал мягким, словно шелковое покрывало:

– Шансы выздороветь процентов 30, сопутствующие заболевания и все такое. Подумай, зачем этому проклятому миру еще один алкоголик, даже тебе он безразличен. Я ведь главврач крупного госпиталя, почти всесильный в нынешних обстоятельствах. Нужно согласие родственников на терапию без вакцины по.религиозным убеждениям, тогда никто не станет расследовать причину смерти. Гражданин Захаров поплатится за все, вакцину я продам, деньги поделим. Спасем ребенка или невинную красотку. Грань между добром и злом тонкая, разобраться если, то и нет ее вовсе, особенно в такое страшное время.