— Какое интересное, все-таки, место, — пробормотал маг, разворачиваясь на пятках.

Считая себя довольно чувствительным ко всякого рода нестабильностям манаполя, зверолюд внутренне напрягся. Его медвежьи брови хмурились от усилий, но тщетно.

Он не ощущал ровным счетом ничего.

— Ну-ка, подержи!

Морритас неожиданно всучил ему кейс и быстрым шагом вернулся в нишу. Постоял, покрутился, будто не зная сам, что именно ищет. Так длилось несколько минут.

— Кхем-кхем… Магистр! — неуверенно обратился Баат. — Нам…

— Тихо, — поднял указательный палец Морритас. — Ни звука!

Спустя мгновение старший маг отряда неожиданно синтезировал комплекс «вскрытия» и резко вонзил его в пол. Поднялись тучи пыли, мгновенно ослепив половину наблюдательных сенсоров.

— Что за… — прошипела Фашальт, первой из команды врываясь в помещение.

Мигом после, воздух очистился и вся команда стала свидетелем картины, как Морритас стоит над раскуроченной нишей. Пола практически не осталось, зато появилась дыра из которой пробивался тусклый голубоватый свет.

Прямо под комнатой скрывалась широченная, в половину комнаты, лестница. На нее опали ошметки металла, что когда-то были довольно внушающим люком.

Магистр, не обращая ни на кого внимания, поспешил вниз, а Баат последовал за ним.

Спуск перегораживали еще несколько люков со странными гравировками и фигурами. Морритас обнажил джамбию с фазовым кристаллом в набалдашнике, дав понять что тут потребуется волшебство посложнее.

Всего Баат насчитал около пяти люков, прежде чем магистр развоплотили их, разогревая оружие все сильнее и внося в окружающее манаполе все больше тревожных вязких ноток беспокойства.

А после они вошли в небольшой коридор со стенами из необработанного камня, что вел к одинокой кабине лифта.

— Навряд ли он все еще пригоден… — начал было Баат, но магистр его даже не слушал.

Фазокристалл запульсировал внутренним светом. Под движением острия ножа кабина лифта сжалась в маленький комочек металла, впуская порывистый ветер.

Им открылся вид с уступа огромной пещеры.

С потолка свисали мириады сталактитов, слабо мерцающих разноцветными переливами маны, что тянулись далеко за горизонт, теряясь во тьме. Под ними бурлило море, — перекатываясь и пенясь мощными черными волнами.

Толща воды бурлила, будто самый настоящий подземный океан. Ветер вторил ее могучему рокоту. На волнах, словно щепки от разбитого корабля, носило тысячи капсул-коконов самых разных цветов и оттенков. Поверхность большинства уже потрескалась и те едва-едва лучились. Некоторые, что и не сразу их увидишь, давно погасли. И последних было большинство. Если присмотреться, то большая часть поверхности была покрыта этими хрустальными гробами.

— Серьезно?! — едва не задохнулся подошедший Лиам. — Инкрастулы? В таком месте?! Это же инкрастулы?! Откуда их столько? Что здесь вообще происходит?

Никому не надо было говорить, что в них, как мухи в янтаре, запечатаны живые существа. Словно в спасательных капсулах, что прошли сквозь тысячелетия.

Магистр не ответил. Сначала он молча метнул двух дронов-сканеров, а после молча указал на один из коконов, что был практически у подножия обрыва, где они стояли.

Он сиял, пожалуй, ярче всех, видимых до самого горизонта. Хотя и был покрыт тонкой сеточкой трещин. Вокруг него все еще слабо поблескивали энергией контуры огромной многоструктурной магометрической фигуры.

— Тэр! — простонал Нэро, понимая, что задумал магистр. — Это неоправданно опасно! Кто знает, что там под водой!

И снова магистр не ответил.

Аккуратно водрузил себя в чары левитации и ринулся к инкрастуле. Морритас переместился к кокону, дав всем понять что без него он не уйдет. Даже в изоляционном доспехе скафандра была заметна дрожь его рук, когда он протер налет с мутного самоцвета. Овальная глыба, внутри которой находилось гуманоидальное существо, переливалась зеленоватым загустевшим раствором органики. С огромным количеством омния и насквозь пронизанным потоками маны.

— Раздолби меня святая Тэя… — прошептала Кода, выйдя к обрыву.

Магистр, не церемонясь, прицепил к кокону гравитационное лассо и поволок за собой к выходу, как ребенок воздушного змея.

Однако, когда уже половина пути была проделана, воды заволновались. Вслед за магистром вырвалось огромное черное щупальце, безропотно раскидывая и разбивая вдребезги сотни капсул.

Море и так шумело, закладывая уши сквозь шлем. Теперь же грохот поднялся просто неимоверный. Казалось здесь разразились гром и молния

На черной слизистой поверхности, только начинали разгораться зловещие изумрудные прожилки маны и щупальце двигалось будто неспешно.

Группа отреагировала вовремя, но контратака, что должна была разорвать гигантскую конечность на части, лишь слегка его замедлила.

Словно в ответ на их действия, из-под многотонных толщ воды донесся утробный рокот и подземный океан пошел волнами, теперь уже окончательно оглушая.

Из пучины начало подниматься нечто ужасающее и они явно не были к этому готовы.

Благо Морритас вполне трезво оценил ситуацию, скомбинировав свою левитацию с ранцем, — в мгновении ока оказался на уступе. Тем не менее, сразу стало заметно, что удар не прошел даром, несмотря на четыре, казалось бы, непробиваемых для большинства атак, щита.

На шлеме магистра появилась тонкая, едва заметная паутинка трещин, а со лба, под стеклом, медленно стекали несколько капель крови.

Дело дрянь! А ведь тварь не успела зарядить щупальце маной даже на четверть.

Отступали в спешке. И не зря, ведь следующий удар щупальца уже пришелся по пустому коридору, расширив его едва не вдвое и предварительно расплавив камни изумрудными разрядами молний.

— В оранжерею рядом! — скомандовал Морритас, обводя пальцем потолок лаборатории, где все стены также были высечены сложнейшими фигурами магометрии.

Ответить никто не успел. Сверху начал доносится нарастающий бешеный рев мистралей. Пол натужно затрещал, проваливаясь под низ целыми островками.

Даже не пытаясь сказать что-либо магистру о коконе, отряд вырвался из лаборатории в указанном направлении, где стал кольцом, формируя между аурами круг силы. Маги начали строить многоступенчатую структуру заклятия, ориентируясь на координатные маркеры.

Постройка несколько-уровневого каркаса формулы, завершилась ровно в миг, когда вместе с полом начал осыпаться и потолок. Стены крошились, а рев мистралей, казалось, звучал прямо над ухом.

Появился первый гость, протягивая многочисленные конечности к магам, но прорезь в пространстве захлопнулась, отрезав щупальца, что успели обвиться вокруг Коды и Лиама.

Проход “Лестницей Гипериона” прошел безупречно, доставив отряд лишь с небольшой погрешностью. Вместо остановки ветробежцев, их перенесло ко входу цитадели. Не зря к этому готовились почти полгода.

Тэссей, ждавший их все это время, отключил метки и устало помахал рукой.

Оценив обстановку, Баат прокомментировал ситуацию:

— Как и ожидалось, — до судна проложить не получится. Либо сожрут, пока доделаем, либо ураган затянет во время перемещения. Вот как раз и он!

Дела были плохи. На них надвигался смерч манашторма, мерцая молниями и всполохами омния. И целая орда падких на мясо мистралей.

— Магистр, вы… — Кода испуганно уставилась на медленно растущую паутинку трещин на его шлеме.

— Капитан! — зарычал Морритас по связной линии, проигнорировав девушку. — Судно в готовность! Летите нам на встречу! Быстро!!!

Ошалевший капитан безднолета лишь пролепетал нечто невразумительное, больше рассчитывая на гул двигателей, дающих понять всю степень затребованной готовности.

Пока семерка продвигалась к оставленным ветробежцам, до них докатилась неприятная, отдающая нытьем в суставах и висках, дрожь.

Манашторм приближался, словно крадущийся хищник.

— Помогите с коконом! — скомандовал Морритас, когда они вернулись к транспорту.