На поверхности материка заметны темные разрывы, зависшие в воздухе. Области расслоенного пространства постепенно заполоняли местность вокруг.

Они отличались друг от друга размерами и уровнем мощности. Но из-за количества четко понятно насколько здесь тонкая грань между реальностью и Бездной. Ее практически нет.

Семь каплеобразных «ветробежцев» пронзили атмосферу, устремились к сердцу мегаполиса.

Их легко было спутать с проблеском молнии, ведь корпуса транспорта тут же покрылись самыми мощными, из возможных, комплексами защиты, мгновенно став невидимыми и почти непробиваемыми.

Адъюнкт был преданным последователем уставов Ордена, всегда старался поддержать своего лидера в любых начинаниях. А если те были откровенно сумасшедшими — пытался тактично угомонить пыл магистра.

В этот раз он сплоховал. Договор с Комитетом Безопасности заключали вышестоящие чины. Тут он был бессилен.

Баат Нэро мельком глянул на транспорт мастера Стрего, в сердце боевого построения. Никогда раньше он не видел его столь устремленным, захваченным идеей, одержимым ею.

Особенно, после недавней войны, что лишь сейчас пошла на убыль, но оставила глубокие шрамы на магистре.

Помрачнел еще больше, сжал прохладные рычаги управления и продолжил следить за обстановкой вокруг. Как через прозрачную оболочку обшивки ветробежца, так и через несколько побочных экранов, возле руля. Изучал результаты непрерывной работы сканеров и радаров, в виде движущихся голограмм.

Путь лежал к сердцу материка, где высилась цитадель древних мастеров.

Там, в зыбких недрах, крылась причина годового путешествия. Морритас так и не сказал, что именно они ищут, дав лишь аурографию артефакта. Чтобы, если с ними что-то случится, — дело могли продолжить остальные.

Громадина цитадели высилась на главной площади. Целью были подземелья, укрытые в горловине срезанного вулкана, на котором построили святыню.

Когда-то он читал, что обузданный вулкан имел мощную связь с Потоком. Питал, как пространство, так и саму башню столь чистой и безупречной маной, что даже одно пребывание здесь, облагораживало.

Чем больше они приближались, тем сильнее Баат ощущал тревогу. Зверолюд чувствовал, как шевелиться его короткая черная шерсть под тактическим костюмом, пытаясь стать дыбом. И дело даже не в сильно выраженном гене химеры, что делал его больше похожим на зверя, нежели на человека. Его род пандахимер был довольно древним, а представители славились необычайной чувствительностью к Потоку.

Однако сейчас было нечто другое. Подавляющее, угнетающее и крайне неприятное чувство неправильности, будоражило Баата Нэро. Будто само его естество не желало находиться здесь.

— Через три минуты, будем у входа, — прошелестел в наушнике голос Тэссея. — Готовьте снаряжение, и не забудьте проверить термоизоляцию, — температура непригодна для любых форм жизни…

— Прям таки для любых, — насмешливо зазвенела Кода в ответ. — Тут вон чудики табунами мечутся и ничё…

— Никогда не видел такой концентрации мистралей на квадратный километр, — отозвался Фархат.

— Отставить трёп! — неожиданно холодно отрезал Морритас, мгновенно прервав разговоры. — Действуем строго по плану и никакой самодеятельности!

Баат хмуро цыкнул, пытаясь унять дискомфорт.

Как и было обещано, — ровно три минуты спустя они прибыли к начальной точке. То, что когда-то было величественной башней, пронзающей небеса с горделивого постамента вулкана, превратилось в смазанную тень. Над серой насыпью горы, словно антенна, смутно проглядывались очертания темнеющего шпиля.

Пролетели мимо того, что когда-то было триумфальной лестницей на склоне горы и полукругом колонной галереи у ворот башни, застыли.

Укрытые маскировкой маги, покинули транспорт и беззвучно построились в боевой порядок, чтобы установить навигационные метки. А после двинулись к черному зеву входа, оставив одного лишь Тэссея на страже и прикрытии отступления.

Врата, давным-давно оплетенные истинным серебром, алмазами и магической плиткой из металла моноцизита, теперь покрылись метровыми слоями льда и грязи.

Слабо вспыхнувшая секстаграмма магической печати испарила лед, подняв метель пара, пропуская к сорванным с петель вратам.

Внутри обстановка была точно такой же мрачной, как снаружи. Огромный парадный холл с рядами пузатых колонн. Почерневшие рамы картин у их карнизов. Десятки массивных люстр свисали из таких же обезличенных потолков, где когда-то изображались фресковые полотна знаковых событий прошлого. Того, что было древностью даже для этого, практически позабытого места.

Баату удалось различить разве что изображения нескольких солнечных систем, охваченных какими-то вспышками, будто переходящих в одну из другой. Все остальное погрязло под темными слоями пыли и грязи. Удивить могли, разве что, масштабы и размах строения, что могли переплюнуть даже нынешние дворцы.

Если бы не чувство пребывания в бесцветной хищной трясине.

В конце холла находились дуги широких лестниц и лифтовых шахт между ними. Само собой на лифты никто не рассчитывал, потому двинулись по лестнице, ведущей вниз, к цели.

Шли молча, изредка перебрасываясь командами, стараясь не злоупотреблять реактивными ранцами, хотя уже через час стало понятно, что основная масса мистралей сосредоточена на поверхности планеты. Это немного упростило передвижение, дав возможность преодолевать некоторые отрезки гораздо быстрее.

Тех же тварей, что попадались на пути, старались обходить, либо ликвидировать в кратчайший срок. Чтобы не взбудораживать манаполе сильными всплесками маны и не привлечь внимание местных обитателей.

Время шло, час за часом. Они миновали сотни, а, может, и тысячи залов, некогда ажурных коридоров и оранжерей. Несметное количество галерей, комнат, лабораторий, библиотек и всех прочих достопримечательностей любой цитадели магов, чьим призванием было манипулировать энергией и материей.

Увы, все это превратилось в серое, зыбкое, непроглядное ничто. Бесформенное и потустороннее.

В мире, надолго застрявшем между реальностью и небытием, со временем, не остается ни того, ни другого.

Даже мистрали посещали это место нехотя. Скорее, лишь как достопримечательность, где не стоит задерживаться.

Баат упустил момент, когда они достигли цели.

В отличии от ожиданий, это была небольшая лаборатория, похожая на самую заурядную из существующих. Прямоугольное помещение примерно пять на пятнадцать метров. Несколько рабочих столов, массивный книжный шкаф и два древних аналога нынешних компьютеров — огромные вычислительные тумбы. В остальном: баночки и колбы, чашки и стаканы, реторты и весы, перегонные кубы и центрифуги, хирургические принадлежности и холодильники.

Самая обычная лаборатория любого уважающего себя мага.

Морритас знал, зачем он сюда пришел.

Не обращая внимания на убиение нескольких мистралей, особо богатых на щупальца, он уверенно прошел в противоположную от входа сторону и начал изучать голую, выложенную плиткой, стену.

Несколько минут спустя, что-то щелкнуло и стена, по логике, должна была изменить свое положение или еще что-то в этом роде. Однако вместо этого она просто осыпалась пылью, открывая путь в наполовину меньшую нишу.

В тайном помещении лаборатории не было ничего, кроме столика, где стояла шкатулка довольно вычурной формы, — эллипсоид на трех тонких изогнутых ножках-капельках. Казалось, будто время ее не тронуло. Блестела металлическими гранями, заряженными омнием, излучая манаполе, от которого невольно зашевелились волосы на затылке.

Магистр приступил к работе, аккуратно распутывая тонкие энергетические нити, что повисли в помещении, вокруг артефакта, подобно столетним слоям паутины. Спустя несколько минут он хмыкнул и спокойно взял шкатулку, бережно спрятав в транспортировочный кейс.

— Уходим!

Криво улыбаясь из-под стекла шлема, он направился к выходу. Баат хотел дождаться пока магистр выйдет, чтобы прикрыть, в случае чего. Однако тот, вдруг, остановился на полушаге, словно услышал что-то позади.