Солнце зашло за железные горы, и Хин упал на один из горизонтальных, похожих на длинный стол, камней, ещё сохранивших дневное тепло. Ночь обещала быть довольно холодной, но ни пещер, ни каких-либо иных подходящих укрытий поблизости не оказалось. Разводить костёр сварт тоже не решился, памятуя о возможной погоне; незачем облегчать жизнь имперским ищейкам. Придётся мёрзнуть, как и вчера…

Сварт скинул с себя заплечный мешок, критически осматривая содержимое. В сумке ещё оставалось вяленое мясо, но на весь переход его точно не хватит. Завтра придётся начать охотиться, иначе через пару дней можно угодить в неприятную ситуацию. Хин не понаслышке знал, как редко попадается мясо в горах и как быстро можно иссохнуть от жажды и голода на южных отрогах горной пустыни Ао.

Наскоро перекусив, тёмный эльф отпил воды из фляги, побултыхал ею в воздухе, скривился. Воды тоже придётся поискать.

Тьма накрывала предгорье Ао, великой горной пустыни, как называли её на юге, и Хин начал подготовку к ночлежке. Темнело в горах быстро. Вот ещё светило солнце, заботливо пригревая спинку, а через пару минут вокруг царит тьма и только небо сохраняет последние отблески небесного светила, будто бы прощаясь.

С севера подул прохладный ветерок, заставив сварта поёжиться, ещё больше укутываясь в плащ.

«Война, значит» – поминая разговор двух дворфов, подумал тёмный эльф. Конечно, это было ожидаемо. С последней войны как раз минуло пять лет, но все ожидали, что дворфы решат добить эльфов, нежели пойдут на юг. Ведь они точно сказали, что генерал Граин вызнал всю подноготную южан. В идеале бы проверить эту информацию, вдруг это попытка вкинуть дезу, но с другой стороны, они вроде как не особо собирались отпускать его живым. Сложно… в любом случае, нужно предупредить юг. Нужно мобилизовать армии. Нужно готовиться. И нужно дать отпор. Раз эльфы смогли трижды отбить атаку северян, то и они смогут. Уж этим древопоклонникам они не уступят.

Хин прошептал заклинание и по телу растеклось умиротворяющее тепло.

Сварты сильные маги, как правило, но имеют пару больших минусов. Во-первых, большая часть свартов может колдовать только ночью. Многие могут колдовать и днём, но намного слабее. Ночь питает тёмных эльфов. Это всем известно. Во-вторых, заклинания свартов, особенно заклинания высшего уровня, крайне долго зачитываются. Именно поэтому сварты в основном полагаются на своих ассасинов и пехоту, а если те не справятся, то маги как раз успеют дочитать свои заклинания к моменту разгрома основных сил. Так они и сражаются.

Эльф повернулся на спину, разглядывая чёрное, усыпанное знакомыми созвездиями небо.

Шестихвостая. Второй раз он слышит о ней и второй раз ему не удаётся узнать ничего дельного. Кто она? Откуда? Почему все верят, что она спасёт мир? Нужно бы уделить этому внимание. Не хватало ещё, чтобы появился очередной тотем, за счёт которого северные бараки для рабов пополнятся новым материалом.

Хин в последний раз бросил беглый взгляд на юг, за кажущуюся бесконечной пустыню, усыпанную скалистыми камнями и курумником, и закрыл глаза, готовясь ко сну.

Ему предстоит ещё пять-семь дней пути по однообразной горной пустыне, плавно переходящей из серой пустыни в красную. Практически без воды, с минимумом еды, в жуткой жаре, а при подходе к землям орков ещё и под бродящие туда-сюда песчаные бури. О лучшем путешествии и помыслить нельзя…

Глаза сварта резко распахнулись, но тело даже не шелохнулось. Гости. Справа. Ещё довольно далеко, но… замешкались? Или…?

Тело среагировало быстрее мозга, действуя чисто инстинктивно. Когда камень, на котором дремал эльф, разлетелся в крошку, Хин уже был далеко от него, во все глаза выглядывая врага. Ноги сами несли его к цели, рука сама выхватила длинный серповидный кинжал, глаз прицелился, а лёгкое движение кисти закончило действо, оросив камни чем-то чёрным.

– Нас обнаружили! – закричал кто-то с северной стороны.

– Не дайте ему уйти! – прокричал кто-то басом ещё дальше от первого.

Дворфы. А он уже было подумал, что оторвался. Нагнали, значит, гады. И с чего это они так рьяно его… информация, чуть не хлопнул себя по лбу сварт. Точно же. Значит, те два дворфа не соврали. Северяне и вправду собираются на юг. А дворфы теперь думают, что Хин специально засланный лазутчик и теперь несёт крайне важные сведения к себе на родину. Так-то оно так, но… как же всё это сложно.

Где-то сверху загорелся яркий свет, сопровождаемый каким-то странным металлическим звуком. Очень знакомым звуком. Слишком знакомым звуком.

Тёмный эльф метнулся в сторону, прячась в тенях, стараясь уйти от потока света.

Проскрипел звук, похожий на «пиу», и на том месте, где только что стоял Хин, зашипел, растекаясь, расплавленный камень.

Только одни существа способны издавать такие противные звуки. Саархилы, будь они неладны. Эти твари намного опаснее дворфов. От этих так просто не уйти. Придётся сражаться.

Сварт уже прикидывал, как бы половчее зайти летающей твари с тыла, как в небе загорелась ещё одна пара огней. А затем ещё одна, будто окончательно решив добить эльфа, показав всю абсурдность попытки сопротивления.

А снизу в это время слышался громкий топот дворфов, кричащих друг другу, чтобы начинали готовить орудия, целиться, и чтобы ни в коем случае не дали сварту уйти.

Казалось, что это конец. Три саархила и целая толпа вооружённых до зубов дворфов. Ситуация безвыходная, но… главное завязать бой, а там всякое бывает. Может и повезёт. Ночь темна, тени длинны, а сварты…

Хин начал зачитывать заклинание, и, уклонившись от очередного выстрела крылатой бестии, растворился в ночи. Не прекращая зачитывать странные слова, выжженные на задворках памяти ещё в далёкие времена юности, тёмный эльф пролетел по первому ряду противника, вскользь полоснув двоих и мимоходом пнув третьего дворфа в колено.

Солдаты начали палить во все стороны подряд, пытаясь подстрелить лазутчика, но даже примерно не угадали с направлением, стреляя в сторону юга и запада куда, как им показалось, и ринулся сварт. Саархилы также направили свои прожекторы не туда, лишь ещё больше сбивая дворфов с толку.

В стане врага началась возня, сопровождаемая крепким командирским словцом; эльфа нигде не было видно.

Хин же бежал на восток, подальше от преследователей, нисколько не собираясь сражаться с превосходящими силами всерьёз. Ловко преодолевая преграды, бесшумно перепрыгивая с камня на камень, он всё дальше отдалялся от ищеек, уже уверовав с собственной победе, как вдруг…

По округе разлетелся тот самый мерзкий и неописуемый никакими словами саархильский гул и в лицо сварта неожиданно ударил луч прожектора, заставив разведчика остановиться, прикрыв глаза. Прямо перед ним, высоко в воздухе, парили два саархила. Под ними стояли несколько тяжеловооружённых дворфов с пушками наперевес.

– Вот ты и попался, – ухмыльнулся один из дворфов, нажимая на курок.

Выстрел застыл на кончике дула, превратившись в лёд, как и сам дворф, точнее, все впереди стоявшие тяжеловооруженные дворфы. Заклинание заморозки довольно долго зачитывается, но всегда срабатывает на ура. Вот только саархилам оно никакого вреда не нанесла. Слишком высоко в воздухе висят. Придётся действовать по старинке.

Тёмный эльф уже было приготовился к сражению с двумя саархилами, вспоминая подходящие под случай заклинания, как вдруг сзади снова послышался топот солдат, тех самых, которых он несколько минут назад оставил с носом. Прожекторы уже всех пяти крылатых ударили в сварта со всех сторон, не успел он и глазом моргнуть. Бестии висели вокруг него, готовясь к расстрелу и перекрывая Хину все пути к отходу.

А дальше случилось то, что можно было обозначить лишь как чудо.

Два саархила вдруг взорвались, горящими факелами рухнув на камни, а из темноты, с восточной стороны, полетели стрелы. Оставшиеся саархилы тут же полетели прочь, а дворфы переключили свой огонь с эльфа на новых незваных гостей.