Ещё не сообразив, что он уже мёртв, дворф развернулся в одну сторону, затем в другую, видимо в поисках эльфа, а после рухнул навзничь, окончательно провалившись в объятия смерти.

– Мы победили? – спросил Шаграт у присевшего рядом с ним тёмного эльфа.

Сварт осмотрел поле боя.

Остатки его армии уже успели добить саархил, а демоны и орки сейчас занимались доламыванием оставшихся имперских машин и добиванием ещё живых вайраков и дворфов.

– Победили, – кивнул ему Хин, чувствуя небывалую прежде усталость. Если бы на них сейчас напали, эльф бы и руки поднять не смог.

– Генерал был лишь один, – сказал великан и зашёлся кашлем.

Вокруг них начали собираться орки и демоны. С другой стороны от Шаграта вдруг появился Дирген, раненный в руку, но делавший вид, что это всего лишь царапина.

– Да, – согласился эльф. – Лишь один.

– Это была разведка боем, Хин, – схватил сварта за руку великан. – В следующий раз они придут со всеми силами, и ты должен быть готов.

– Шаграт, мы вместе… – начал было эльф.

– Посмотри на мою рану, – оборвал его орк. – Посмотри. – Сварт посмотрел на живот великана, скривился, отвёл взгляд. – Ты должен довести начатое мной до конца. Объедини юг. Вы должны выступить единым фронтом – иначе вам конец. Ищите союзников, они вам понадобятся. Пять лет, эльф…

– Мой повелитель, – рухнул на колени, рядом с Шагратом, огромный орк в тяжёлой броне с белым кулаком на груди.

– Гарма… – еле дыша, выдавил из себя орк. – Гарма, помоги этому бестолковому эльфу…

– Как прикажите, – ударил себя в грудь один из генералов Оркханка.

– Я завещаю Оркханк тебе, по праву сильнейшего…

– Это честь, – начал было Гарма, но…

– Заткнись, – выплюнул Шаграт и снова зашёлся кашлем, дыша всё тяжелее и чаще. – Помоги ему объединить юг. И уничтожьте север. Обещайте…

– Обещаем, – хором сказали Гарма и Хинамон.

А когда эхо их клятвы утихло, король орков по имени Шаграт разрушитель отошёл в мир иной.

Они победили. Они смогли одолеть северян, разбив их на поле брани. Но какой ценой? Почти половина армии юга погибла в этом сражении. Множество отличных магов и командиров сложили свои головы под красными вратами. И всё ради чего? Чтобы победить одного генерала? Нет, Хинамон не мог назвать такой обмен равноценным. И он поклялся себе, что в следующий раз они встретят всю пятёрку генералов, как полагается. И победят.

Глава 61: Письмо

– Ты изменился, – как-то странно обронил Рональд, рассматривая пришедшего к обычному месту встречи за ящиками Тайлера.

Юный заместитель лидера повстанческой ячейки номер семнадцать весело улыбнулся. Да, он изменился. И не только внешне, – сейчас Тайлер был одет, как большинство горожан из благополучных районов, в зелёное и коричневое, – но и внутренне. В прошлую их встречу с другом, Тайлер был обычным уборщиком в гетто района для бедных, который искал любого упоминания о бойцах сопротивления. Сейчас же он сам был боевой единицей этого самого сопротивления. И какой единицей! Тайлер не знал, почему Ричард назначил его своим новым заместителем, но поклялся, что полностью оправдает возложенные на него надежды.

– Думаешь? – озорно ответил юный повстанец.

– Тайлер! – обиженно насупился толстяк. – Рассказывай давай!

Юноша задумчиво улыбнулся, пристраиваясь на краю одного из деревянных ящиков.

– Многое случилось за последние несколько недель, Рональд, – тихо обронил Тайлер, не зная, как лучше начать свой рассказ.

– Это я уже заметил, – окинув друга долгим взглядом, проворчал рыжий.

Тайлер невольно хохотнул.

– Я ведь могу тебе доверять? – сузив глаза, пристально посмотрел на Рональда повстанец.

– Спрашиваешь! – облизнув губы и наклоняясь вперёд в предвкушении, бросил сын пекаря.

– Я теперь в сопротивлении, – не сводя глаз с друга, в лоб выдал Тайлер.

– Чего? – не сразу осмыслил услышанное рыжий.

– То самое, – улыбнулся повстанец.

– Шутишь, – побелев то ли от страха, то ли от удивления, обронил Рональд.

– Ни капли, – помотал головой Тайлер. – Я нашёл их. Нашёл.

Он улыбнулся и к его величайшему облегчению, глаза Рональда заблестели от переполняемых его чувств.

– Ты должен рассказать мне всё! – тут же выпалил сын пекаря и Тайлер, ничего не скрывая, рассказал.

Когда они закончили, уже давно наступил обед.

– Поразительно, – ошалело обронил Рональд, едва Тайлер закончил. – И что теперь?

– Теперь… – протянул повстанец. – Я хочу, чтобы ты тоже вступил в сопротивление.

– Я? – не веря своим ушам переспросил Рональд.

– Ты, – уверенно кивнул Тайлер.

– Но какой от меня прок? – показывая на себя – напомню, что Рональд был, как минимум вдвое шире Тайлера – дивился сын пекаря.

– Ты добрый, – пожал плечами повстанец. – Ты справедливый. Чуткий. Порядочный. Ты лучший человек из всех, кого я знаю. И я доверяю тебе, как никому.

– Тайлер, – чуть было не расплакался рыжий от услышанного.

– Ну так что? – надавил на него Тайлер.

– Хорошо, – выпалил Рональд и они пожали друг другу руки.

***

Гордо вышагивая, молодой паренёк завернул к Кучам, войдя тем самым в границы района для бедных.

– Не думал снова увидеть тебя здесь, – вышел из-под деревянного навеса покосившейся веранды белобородый старик в штопанном сером балахоне. Дед опирался на длинную деревянную клюку, взирая на мальчишку с радостью, добротой и уважением.

– Дед Самир, – улыбнувшись, кивнул ему Тайлер. – Давно не виделись.

– С месяц как, – припомнил старик. – Тебя искали.

– И? – чуть напрягся повстанец.

– Я сказал, что не видел тебя много недель, и что, скорее всего, тебя уже доедают крысы, где-нибудь на отшибе Айлангарда, – широко оскалился Самир.

– Спасибо, – поёжившись, поблагодарил дедушку Тайлер. – Может теперь от меня отстанут.

Самир, продолжая улыбаться, осматривал мальчишку. Парень сильно изменился за этот месяц. Мало того, что он будто бы повзрослел лет на пять, так ещё и выглядеть стал, как господин какой: зелёный кафтан, коричневые добротные сапоги, того же цвета штаны.

– Дедушка Самир… – начал Тайлер.

– Да, оно у меня, – спокойно кивнул старик.

– Я бы хотел…

– Будь осторожнее, – протягивая пареньку запечатанное письмо, просто сказал дед.

– Хорошо, – принимая письмо, ответствовал Тайлер.

Старый Самир ушёл обратно под навес, оставив молодого повстанца наедине с самим собой.

Тайлер осмотрел письмо, поднёс его к лицу, жадно вдохнул… её запах, да, точно она, вне всяких сомнений.

Он быстро вскрыл конверт, раскрыл желтоватый лист бумаги и начал жадно поглощать всё написанное.

Прочитал.

Посмотрел вперёд, на гору какого-то мусора, пытаясь осмыслить прочитанное.

Перечитал ещё раз.

Улыбнулся.

– Дед Самир, – обернулся к навесу Тайлер. – А у тебя случайно не найдётся бумаги и чернил?

Глава 62: Совещание

С того дня прошла неделя. Именно столько времени ему понадобилось, чтобы добраться с отвесных до подземного города. Совещание хотели устроить сразу же, по его прибытию, но узнав некоторые подробности путешествия, император и Харен решили дать ему день.

Лучше бы они его не давали.

Он пил. Много. Очень много.

Он сломал шкаф и стул. Разбил лампу и кружку.

А потом собрался и пошёл на совещание.

Однообразные двери, коридоры, трубы, гул, решётки, лампы, кристаллы и вот он вышел в нужный зал. Приглушённый свет едва освещал массивный овальный стол посреди зала. Половина членов совета скрывалась в тени, но Африк ощущал их пронзительные колкие взгляды. Атмосфера стояла гнетущая, мёртвая, но оно и немудрено. Его расследование могло изменить всё, и все это понимали.

Все были уже в сборе и ждали только его. Император и Харен облачились в чёрное, как и большинство членов совета. Маленькая деталь, но Африк был им за это благодарен.