Руки девушки схватили гнома за куртку, вытаскивая в вентиляционную шахту.
Тяжело дыша, оба разведчика рухнули на твёрдый холодный камень.
Ли истерично рассмеялась.
– Ты чего это? – недоумевал Африк, однако смех Ли был настолько заразителен, что и он сам начал посмеиваться.
– Я думала, что потеряла тебя… – призналась девушка и смех тут же стих.
– Ты от меня так просто не избавишься, – попытался отшутиться гном.
– Да, – просто кивнула она и они пришли к общему выводу, что пора бы и покинуть эту шахту, пока ещё чего не случилось.
Чуть позже, когда они спустились ещё на несколько десятков метров, Ли обработала раны гнома, уложив его отдыхать на одном из тех широких выступов.
– А ты куда собралась? – еле ворочая языком, пробубнил разведчик, видя, как девушка собирается в дорогу.
– Нужно включить тот винт, который я отрубила, – пояснила она. – Не хватало ещё, чтобы сюда с проверкой нагрянула орда инженеров.
Она улыбнулась, глянув на товарища, но тот уже посапывал, забывшись во сне.
– Поспи… – шепнула она ему и скрылась в темноте.
Глава 34: Отец и дочь
– Не спится? – заглянул в комнату Сиен.
Стоящая у окна Асирэ не ответила. Лишь один из её хвостов приветливо махнул, давая понять, что можно было войти.
– Скажи, отец, – начала девушка, когда за арденитом закрылась дверь, – мы когда-нибудь покинем этот город?
– А ты хотела бы уехать? – тут же встрепенулся советник. – Если тебя что-то не устраивает в…
Асирэ подняла руку, не отрывая взгляда от горизонта, и Сиен замолк.
– Меня всё устраивает, отец, просто… я хотела бы увидеть мир, – полушёпотом закончила арденитка.
– Мир? – не понял граф. – Но в мире нет ничего, кроме зла и ненависти, грязи и смертей. Что…
Девушка обернулась, бросив на отца недовольный взгляд. Он мгновенно стих, не в силах даже сглотнуть.
– Ты не прав, отец, – несмотря на явную раздражённость, мягко ответствовала Асирэ. Она была послушной дочерью и никогда не грубила отцу, также, как и он никогда не грубил ей. – В мире много прекрасного. Например, закаты. Я каждый день наблюдая их из своего окна. Ты когда-нибудь любовался закатами, отец?
– Да, Асирэ, – чуть расслабившись, выдохнул Сиен. – Когда-то давно.
– Разве они ужасны? – Одна её бровка резко взметнулась вверх.
– Нет, что ты…
– А разве леса, горы, реки, ветер над полем… разве они ужасны? – с нажимом, совершенно ей не свойственным тоном, спросила арденитка.
Граф не нашёлся с ответом.
– Поэтому я и хочу посмотреть мир, отец, – заключила она, снова отворачиваясь к окну.
– Я что-нибудь придумаю, – пообещал Сиен. Но он обещал слишком часто. И часто забывал о своих обещаниях.
– Также, как и в прошлый раз? – ляпнула девушка, больше от злости.
– В прошлый… – Понимание слишком поздно просветило его лицо.
– Когда ты пообещал, что я смогу посмотреть город, – подсказала арденитка, снова оборачиваясь к отцу.
– Асирэ, – начал граф. – Ты же знаешь, в городе опасно, там не любят знать.
– Опасно для меня… или для них?
Асирэ решила поставить все точки над «и», раз уж они начали такой разговор.
– Асирэ… – опустив глаза, протянул советник. Ей было жалко отца, но она хотела довести этот разговор до конца.
– Отвечай, – строго бросила девушка.
– Я бы не хотел, чтобы тебя спровоцировали или обидели, – дипломатично ответствовал Сиен.
– Я устала жить во дворце, без возможности его покинуть. И даже не смей говорить мне сейчас про внутреннее кольцо, – пригрозила она и граф тут же прикрыл рот. – Я понимаю, что многим тебе обязана, я знаю, что случилось со всеми, кто имел больше хвостов, чем нужно. Но пойми и ты меня. Я чувствую себя заложницей в тюрьме.
– Асирэ… – Сиен сделал шаг вперёд. – Мне жаль, что тебе приходится жить в таких условиях. Но сейчас это необходимо. Я… я не хочу потерять и тебя. Я…
– Я понимаю, – устало выдохнула девушка, присаживаясь на край кровати. Конечно она всё прекрасно понимала. С одной стороны, она всё понимала. Но с другой, наоборот, она не понимала, почему не может элементарно сходить на рынок во внешнем кольце или завести друзей среди людей. Людей… – Отец…
– Да, доченька?
– На днях я приказала доставить мне во дворец слугу-человека, – не говоря всего, частично призналась девушка, решив посмотреть на реакцию отца.
– Что? – возмутился было Сиен, но тут же поостыл. – Прости, я хотел сказать, зачем? Они же опасны…
– Для меня? – ухмыльнулась Асирэ. – Ты прекрасно знаешь, что будь моя воля… – она многозначительно промолчала, позволив отцу самому додумывать.
– Но… человек? – будто говоря о чём-то мелком и незначительном, скривился советник.
– Да, – твёрдо сказала девушка. – И знаешь, что?
Молодая графиня задрала подбородок и посмотрела прямо в глаза отцу.
– Что? – как-то даже испугано спросил Сиен.
– Он оказался самым обычным мальчишкой, – спокойно поведала девушка. – В нём не было и капли той ненависти к нам, о которой ты постоянно твердишь. Он практически не видел различий между нашими народами.
– Асирэ… – устало выдохнул арденит.
– Даже не пытайся заводить старую песню, я ей больше не верю, отец, прости, – остановила его порыв арденитка.
– Я согласен, – сдался граф. – Я немного преувеличивал. Просто, понимаешь… слишком часто предавали меня люди, чтобы я им доверял.
– И ты решил, что они все одинаковые? Потому что некоторые из них плохие? – спросила графиня без обиняков.
– Я не встречал среди них хороших, скажем так, – пожал он плечами.
– Как скажешь, – пожала плечами и Асирэ. – Он многое мне рассказал, – спустя несколько секунд, полушёпотом добавила она.
– И что же он тебе рассказал? – чуть набычился Сиен, отчего девушка невольно улыбнулась.
– Например, что рабы во внешнем кольце живут очень плохо. Неужели им и правда там так плохо, отец? – решила подразнить папу графиня.
– Во внешнем кольце каждый получает по заслугам, – надулся граф. – Если он бездарь, то и помрёт в бедности. Вот и всё.
– А ещё он рассказал мне про шестихвостую…
Сиен замолк, тут же помрачнев, словно туча.
– Ты думал, что я никогда о ней не услышу? – спросила Асирэ прямо.
– Я не хочу говорить о ней, – буркнул граф, отворачиваясь.
– А я хочу, чтобы именно ты рассказал мне всё, как есть, отец, – настаивала она. – Я устала узнавать обо всём из слухов. Скажи… пап, она и правда существует?
Сиен молчал долго, собираясь с мыслями. Он очень сильно любил свою дочь, и не хотел ей врать. Но и рассказывать о шестихвостой тоже не хотел.
– Существует, – сдался он наконец.
– Расскажи, – просто попросила Асирэ, чуть наклонившись в сторону отца.
– Она потомок одного из королевских родов, – начал он. – Все считали, что этот род уже давно вымер, но потом мы с дядей Широ нашли её следы, последнего представителя, Ашу, мать шестихвостой.
– И? – не выдержала молчания графиня.
– Ты должна понять меня, Асирэ, – посмотрел прямо в глаза дочери Сиен. – Нам грозила война. Не просто война, а полное уничтожение. Нам нужен был козырь. И мы решили использовать Ашу.
– И у вас получилось, – показывая вокруг себя, предположила девушка.
– Нет, – усмехнулся граф. – Мы провалились. Аша осталась жива, да ещё и к эльфам попала. Я думал, нас с Широ казнят вместе со всеми, но… им требовался кто-то, способный управлять, знающий местные законы и обычаи. И нас оставили в живых.
– А эта шестихвостая, она просто живёт у эльфов? – вопросительно наклонила голову молодая графиня.
– Конечно, – улыбнулся Сиен. – Ей всего девять или десять. Она ещё ребёнок. Но северяне её боятся.
– Из-за силы шести хвостов? – догадалась Асирэ.
– Да, – кивнул граф. – Никто не знает, на что она может быть способна.
