Прикинуться слугой. Это могло бы сработать, имей он хотя бы один хвост или что-то на него похожее. Или ушки. Без этих стандартных для любого арденита атрибутов его разоблачат в мгновение ока. Ведь всем в Айлангарде известно, что людям вход во внутреннее кольцо закрыт.

До самого первого этажа Тайлер не встретил ни души.

Длинные деревянные скамейки у стен; несколько добротных изящных стульев со спинками; многочисленные горшки с цветами самых разных форм и расцветок; пара небольших круглых столов; парочка картин на стенах, с изображением каких-то батальных сцен; голова кабана и оленя под самым потолком; какие-то нитки с шариками, развешанные то тут, то там.

Первый этаж также оказался совершенно пуст. Лишь в отдалении, за перегородками и дверьми, слышалась возня слуг, поваров и кладовщиков.

До входной двери оставалось рукой подать.

Шаг, второй, третий…

Внезапно из-за угла кто-то выскочил, налетев прямо на Тайлера.

Юноша, перепугавшись, вскрикнул, сев на пол.

– Чтоб тебя, – выругался юноша, унимая дрожь в коленках.

– Мяу, – ответила ему толстая чёрная кошка и скрылась под столом.

Испугавшись, что мог привлечь своим вскриком внимание, а также, не желая больше тратить время зря, Тайлер одним рывком покинул помещение, выскочив за дверь.

Клонящийся к закату день встретил юношу прохладным ветерком и свежим чистым воздухом.

Ему удалось! Он смог выбраться из замка. Теперь оставалось придумать, как выбраться из внутреннего кольца. Конечно, у него была кое-какая идейка… ему даже думать об этом было противно, но, вряд ли он сможет придумать нечто лучшее в столь сжатые сроки. Придётся рисковать.

И в этот самый момент, максимально праздничный и неподходящий, ему на плечо упала чья-то тяжёлая рука.

Глава 28: Полная боевая готовность

Ричард оглядел собравшихся в убежище.

Сегодня пришли далеко не все. Только мужчины. И только те, кому Стивенсон мог доверять. Все в новой чёрной форме, подаренной им северянами. Все хмурые и неразговорчивые.

На плечо упала тяжёлая лапа Пита.

– Всё в порядке? – спросил здоровяк.

– Да, просто немного волнуюсь, – признался лидер, мимолётно улыбнувшись.

– Возьми себя в руки, Рич, – сказал Рафф, кивая в сторону переминавшихся с ноги на ногу повстанцев. – Они равняются на тебя. Если уж ты будешь волноваться, то они и подавно.

– Да, ты прав, – кивнул Стивенсон. – И где только Глена носит? Нам уже пора выдвигаться.

– Понятия не имею, – нахмурился Молот. – Надеюсь, с ним ничего не случилось.

– Да уж… эй, народ! – крикнул он остальным. – Все готовы? Давайте ещё раз всё повторим…

***

Питер скривился, в очередной раз поведя плечами. Новая форма оказалось слегка тесновата, но лидер категорически запретил идти на задание в гражданском.

Лидер. И как так вышло, что именно Ричард стал лидером? Почему именно его все признали? Особенно этот Глен. Бывший специальный агент. Бывший ли? Не готовит ли он им какую-нибудь пакость? И не поэтому ли он запаздывает?

Рафф бросил беглый взгляд на Стивенсона.

Чёрное ему абсолютно не шло. Это факт. Но то, как он заряжает остальных… ведь вот, ещё какую-то минуту назад все были на взводе, дрожали и казалось, что никто никуда идти уже и не хочет, как вдруг бац и все уже улыбаются, гордо задрав подбородки, готовые ринуться в бой прямо сейчас. И как только ему удаётся проворачивать такое? Этого Пит никогда не понимал. У него Стивенсон вызывал лишь лёгкое раздражение. Но, лидер есть лидер, и деваться уже некуда. Теперь оставалось лишь идти вперёд.

***

– Ну наконец-то, – обронил кто-то и Ричард тут же повернулся в сторону выхода.

В убежище вошёл Глен Хорн, уже одетый в чёрную штурмовую форму.

– Ну и где тебя носит? – больше для проформы наехал на него Стивенсон. Лидер был многим обязан Шраму и прекрасно понимал, что раз тот задержался, значит причина на то была.

– Нужно было доделать кое-какие дела, – глядя прямо в глаза Ричарду, ответил Глен.

– И какие же это дела тебя задержали прямо перед нашим выходом на задание? – встрял в разговор Пит, скрестив огромные лапища на своей необъятной груди.

– Тебя это не касается, – даже не посмотрев в сторону Молота, бросил Хорн.

– Ах не касается, – тихо обронил Рафф, но так, что в помещении даже будто потемнело.

– Ребят, Пит, хватит, – встал между замами Стивенсон. – Если Глен говорит, что у него были дела…

– Вот только что у него за дела вечно, о которых он даже нам не рассказывает? – не остывал здоровяк. – Не хочешь с нами поделиться, Хорн?

– Только не с любителем подглядывать за другими, – ехидно ухмыльнулся Шрам.

Молот напрягся; его лицо молниеносно потемнело, а на руках набухли огромные толстые вены. Ричард никогда не видел своего друга таким. И сейчас он абсолютно не знал, что делать. Казалось, что драки уже было не избежать, но тут в убежище вошла Анна. Девушке даже делать ничего не пришлось. Она прошло вошла и, облокотившись о входную дверь, деловито прочистила горло: «кхм-кхм». Питер моментально успокоился, отведя глаза в сторону. Глену тоже будто бы стало не по себе: бывалый солдат как-то потупился, засунул руки в карманы, отошёл в сторону. Ричард облегчённо выдохнул, благодарно улыбнувшись своей спасительнице. Анна недвусмысленно подмигнула лидеру.

– Ну и что вы здесь устроили? – бросила она вдогонку. – Пит, неужели ты и вправду подозреваешь Хорна в предательстве?

– Нет, что ты, конечно нет, – залепетал он, боясь даже взглянуть в сторону Анны.

– А ты, Глен? Взрослый мужик и так себя ведёшь, – покачала она головой, брезгливо скривившись.

Хорн нахмурился, отвёл взгляд.

– Парни просто нервничают перед заданием, – решил разрядить атмосферу Стивенсон. – Мы все немного на взводе.

– Вы уже должны были выступить, – бросила она. – А вместо этого устраиваете тут междусобойчики.

– Анна…

– Что Анна? – теперь она набросилась на Рича. – Я пришла вас проводить. А вы…

– А мы как раз собирались выступать, да, Пит? – бросил Глен.

– Да, конечно, Хорн, – ответил Рафф, будто и не собирался убить своего товарища какую-то минуту назад.

– Да, точно, ага, – загалдели все остальные.

– На выход! – скомандовал Ричард и отряд устремился прочь из убежища.

– Я буду ждать тебя, – шепнула ему на ухо Анна, когда Стивенсон проходил мимо неё, и эти слова ещё долго отражались эхом в его голове.

Глава 29: Штольня

– А мы не могли поехать на подъёмнике каком? – пытался отдышаться Африк, сжимая и разжимая ноющие пальцы.

– Чтобы сразу оповестить всех и не мучиться? – ухмыльнулась Ли.

Нужно было отдать ей должное. Несмотря на все эти бесконечные карабканья по тросам, лестницам и стенам, девушка даже не вспотела.

– Староват я для всего этого, – буркнул он.

– Так и дал бы дорогу молодым, – поддела его девушка.

– Ага, щас, – тут же посерьёзнел гном.

– Ладно, давай дальше…

Штольня казалась чем-то бесконечным, бездонным, вечным. Они спускались метр за метром, но не видели даже намёка на конец пути.

– Мы так полжизни будем спускаться, – упал на пятую точку Африк, когда они достигли достаточно ровной площадки, чтобы можно было в очередной раз передохнуть.

– Уже устал? – упёрла руки в бока гномиха.

– Отстань, – отмахнулся гном. – Эти мастерские там точно есть? Я слышал, что эта штольня уходит в самые недра земли и те, кто туда спускался…

– Больше не возвращались обратно, – передразнила его Ли. – А я слышала, что в пылевом квартале не знают, что такое вода, а черви считаются деликатесом.

– Ну, с водой, конечно, перебор, а…

– Ну тебя, – не сдержалась девушка и рассмеялась.

– Слышишь? – встрепенулся вдруг Африк.