Друзья бежали через центральный внутренний двор, надеясь лишь на то, что их никто не заметит. Странный план, но другого у них не было. Благо на дворе стояла глухая ночь и даже прекрасно видевшим в темноте свартам требовалось бы поднапрячься, чтобы заметить что-то подозрительное дальше собственного носа. Так они думали.

– Стой, кто идёт? – крикнул кто-то со стены. – Эй!

– Закрой глаза, – негромко сказал Хамим и, вытянув руку в сторону голоса, прошептал Слово.

Беззвучно взорвалась вспышка ярчайшего света, после чего послышался крик стражника со стены.

Хин хорошо знал сильные стороны своего друга. Вспышка – главное оружие рыцаря и причина его плохого зрения. Вспышка ослепляет врагов, причём ослепляет надолго. Иногда даже навсегда. Хорошее заклинание, но вы уже могли догадаться, к каким последствиям приводит её частое использование.

– Этот крик весь особняк слышал, – поморщился разведчик. – И это я молчу про вспышку.

– Теперь уже ничего не поделаешь, – устало улыбнулся Хамим. – Можешь что-нибудь сделать с этими воротами?

Рыцарь уже начинал выдыхаться. Видно долгое пребывание за решёткой не пошло на пользу его выносливости. А значит, придётся всё брать в свои руки.

Хин посмотрел вперёд.

Длинную серую каменную стену разрывали крепкие деревянные ворота, запертые сейчас на все засовы и замки. Калитка с этой стороны была не заперта, что указывала на наличие стражи с другой стороны ворот. Насколько он понимал, это были восточные ворота, откуда начиналась необходимая им южная тропа.

– Сейчас, – бросил разведчик и, метнувшись вперёд, в несколько прыжков перемахнул через врата. Приземляясь, он умудрился мастерски вырубить двоих стражников, стороживших подход к тропе с той стороны ворот. Совсем ещё зелёные новобранцы. Это хорошо. Таких сильно наказывать не станут.

Хинамон быстро отодвинул засов и открыл калитку ворот, как раз вовремя, чтобы впустить в неё уже подбегающего Хамима. Затем, также быстро, разведчик закрыл засов обратно. Пусть теперь ищут их по всему двору. Вряд ли кто заметил, как они преодолели ворота.

Но оказалось, что кто-то всё же заметил. Трое стражников при доспехах, с оружием наперевес, неслись прямо к ним. Толи они помогали сторожить врата и подход к тропе, толи были на обходе, теперь это было не важно. Они были и сейчас бежали на двух беглецов с вполне определёнными намерениями – вот что важно.

Недолго думая, Хин выхватил у одного из лежавших на земле свартов короткий меч, готовясь дать отпор.

Один из стражников вскинул лёгкий арбалет, выстрелив в разведчика. Хин с лёгкостью отбил быстро летящий болт, прыгнув вперёд, чтобы заслониться от стрелка его же товарищами. Манёвр сработал. Горе стрелок пытался ещё какое-то время прицелиться, но понял всю тщетность своих попыток и, бросив арбалет наземь, достал длинный кинжал.

К этому времени бывалый разведчик уже успел парировать первый удар одного из нападавших, попутно ранив в руку второго, сделавшего неаккуратный выпад вперёд.

Стражники отступили было назад, но вдруг снова ринулись вперёд, одновременно атакуя эльфа со всех сторон.

Хинамон с лёгкостью отбивал все выпады двух неопытных солдат, прекрасно осознавая, что он мог бы убить их в любую секунду. Мог, но не хотел.

Накопив достаточно манны, он разжал левый кулак, ударив по парочке чёрным разрядом.

Солдаты рухнули наземь, так и не выпустив оружия из рук.

Поминая, что врагов было трое, разведчик начал был осматриваться, но тут же увидел третьего стража, лежавшего в нескольких метрах от места сражения. Над ним, угрюмо осматривая округу, нависал Хамим.

– Бежим, – махнул рукой в сторону тропы Хин, не понимая, почему его друг медлит.

– На своих двоих далеко не убежим, они сейчас погоню пустят, – покачал головой рыцарь.

– Ну и что ты предлагаешь? – уже начинал волноваться Хин. Ведь свобода была так близко, а друг чего-то медлил.

– Пойдём, – кивнул куда-то в сторону Хамим и разведчику ничего больше не оставалось, как последовать за товарищем.

Они сошли с тропы и пробежали вдоль стены пару десятков метров, упёршись в большой крытый загон, окрашенный в чёрный и красный цвет. Влево от загона уходила небольшая тропинка, соединяющаяся с южной тропой, вправо же шла настоящая полноценная дорога, уходя к южным вратам особняка и лунному тракту. На больших воротах красовалась эмблема Хуорна – чёрное дерево на красном фоне.

– Что? Загон Мекантеров? Ты с ума сошёл? – опешил разведчик, завидев, куда привёл его рыцарь.

– У тебя есть предложения получше? Уж извини, что здесь нет лошадей, – скорчил гримасу Хамим.

Дело в том, что лошади не пользовались в Хуорне популярностью. Сварты считали лошадей скакунами для смердов, которые не могут совладать с Мекантерами. Мекантеры же, в свою очередь, были боевыми скакунами тёмных эльфов и, по совместительству, относились к семейству пантер, а если быть точнее мрак-пантер, более злобной и рослой родне обычных пантер.

– Да я на них со школы не ездил, – шипел Хинамон.

– Есть идеи получше? Нам не убежать без Мекантеров.

Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами, после чего разведчик сдался.

– Моя смерть будет на твоей совести, – угрюмо обронил Хинамон.

– Договорились, – улыбнулся, открывая загон, Хамим.

Стоило дверям загона открыться, как Мекантеры тут же воззрились на пришельцев, оскалив белые, размером с ладонь, клыки. По тёмному помещению пробежала волна густого рычания, заставив разведчика невольно поёжиться. Тварей было порядка десятка, каждая в своём вольере, что несказанно обрадовало боязливого эльфа.

– Привет, – неуверенно бросил Хин ближайшему зверю с почти белыми глазами и иссиня-чёрной шерстью. Зверь в ответ рыкнул и резко бросился вперёд. Зубы Мекантеры сошлись в дюйме от носа разведчика, заставив того шлёпнуться на землю. Если бы не цепь, удерживающая этого огромного монстра в вольере, история Хинамона уже подошла бы к концу.

– У тебя тут всё в порядке? – спросил Хамим, выводя из стойла одну из пантер. Та послушно следовала за рыцарем, будто служила ему уже многие годы. Серо-синяя шерсть мекантера переливалась, будто металл, а глаза горели тёмной сиренью. Пантера опустила взгляд на Хинамона, рассматривая разведчика, будто какую-то диковинку.

– Красивая, – обронил он вдруг.

– Забирай, – улыбнулся рыцарь. – Ты ей тоже приглянулся, я смотрю. А я подыщу себе другую…

– Ты всегда умел с ними обращаться, – не сводя глаз с пантеры, бросил Хин другу.

– Как и любой другой дворянин, – пожал плечами Хамим, констатируя факт. В Хуорне детей сызмальства учили езде на мекантерах.

Со стороны улицы послышались голоса и разведчик, чисто на автомате, закрыл двери загона, заперев их на засов.

Голоса приближались, но разобрать их Хин не мог, пока они не подошли совсем близко.

– Они где-то здесь, – сказал гнусавый голос. – Я видел, как они перепрыгнули ворота.

– Прямо так взяли и перепрыгнули? – недоверчиво спросил более властный голос.

– Ну не прямо так, а как убийцы из ордена. Так вжух-вжух…

– Я понял, хватит, – оборвал его властный.

– Но они могли уже убежать по восточной тропе, – предположил третий голос.

– Или по южной, – предположил четвёртый.

– Ага, пешком, – с издёвкой бросил гнусавый.

– И ты думаешь, они придут к загону? – поинтересовался властный.

– Я думаю, они уже здесь, – понизил голос гнусавый и все сразу затихли.

Хинамон, ожидая чего угодно, решил отойти от ворот подальше.

Ворота содрогнулись раз, второй, будто кто-то дёргал их с той стороны, после чего последовал крик:

– А ну выходите оттуда, а то мы вас сожжём нахрен!

Хамим уже сидел в седле нового Мекантера, чёрного, как сама ночь, и здорового, будто буйвол, так что разведчику оставалось лишь последовать примеру друга и неуверенно спросить:

– А что теперь?

– А теперь твой выход, – улыбнулся рыцарь.