Стивенсон замолчал, глядя за реку, в сторону замка.

– Когда-нибудь он снова будет принадлежать людям, – сказал он.

– Надеюсь, что так, – согласилась девушка.

– Сегодня ночью… я просто подумал, что могу не вернуться. Ведь знаешь, на войне всякое бывает.

Неплохая попытка.

– Да, понимаю, – согласилась она.

– И поэтому я и решил, что… в общем к тебе прийти и…

– Да?

– Я просто хотел…

Ну, а теперь будь хорошим мальчиком…

Лидер обернулся, чуть было не столкнувшись с Анной лбами. Девушка виновато опустила взгляд, но при этом придвинулась ближе, стараясь встать так, чтобы Ричарду некуда было отступать.

– Прости… – шепнул Стивенсон. Анна подняла голову, улыбнулась.

«Собираешься ты меня целовать или нет?» – кричала она внутри себя. День уже почти сошёл на нет, а дома было ещё куча работы.

И тут это случилось. Ричард коснулся её щеки кончиками пальцев и нежно поцеловал Анну в губы.

Поцелуй был краток, чем полностью устраивал девушку.

После невинного рассматривания носков сапог, она попросила лидера проводить её до дома.

– Надеюсь, мы прогуляемся ещё как-нибудь? – спросил он у самого её дома.

«Вот ты и попался» – ликовала Анна.

– Конечно, – как можно нежнее улыбнулась девушка, позволяя юноше утонуть в ледяной синеве её глаз.

А в это время, на другой стороне улицы, никем не замеченный, остался здоровенный голубоглазый блондин с волосами завитушками.

Глава 22: Вагончик

Сильный холодный ветер сбивал дыхание, швыряя целые горсти снега в лицо гнома. Порывы временами били с такой силой, что даже бывалому серобородому разведчику приходилось напрячься, чтобы остаться в вертикальном положении.

Они вышли из Сулурда два дня назад, на лыжах, хорошо затарившись припасами в дорогу, и добрались до заброшенного карьера только чудом. Погода ухудшалась от часа к часу, а видимость близ заброшенного карьера стала практически нулевой. В какой-то момент Африк даже было решил, что они не найдут никакого тайного пути в Силдонию и так и сгинут в снегах на его окраине, но удача повернулась к ним нужным местом и в одно чудное мгновение туман на минуту рассеялся, представив их взорам огромных размеров кратер со множеством мостиков, тросов, рельс, брошенных вагонеток и прочими радостями гномского царства.

– Гихир, – обронила Ли, встав на краю карьера, осматриваясь.

– Она ведь не так давно заброшена? – спросил разведчик, помнивший Гихир ещё рабочим.

– Окончательно гномы ушли отсюда шесть лет тому, – бросила девушка. – Но некоторые участки они покинули ещё двадцать лет назад. Им потребовалось время, чтобы перекинуть часть техники в новые шахты и закрыть местные. Это всегда долгий процесс.

Где-то внутри карьера проскрежетал металлический звук, усиленный эхом. Парочка гномов непроизвольно присели, хватаясь за оружие, но Ли тут же расслабилась и гном последовал её примеру.

– Ветер, – объяснила она кратко. – Пошли.

Рыжая следопытка вела его в какое-то конкретное место и Африк решил заглянуть вперёд, пытаясь предугадать, куда она его ведёт. Вдалеке, на западной стороне карьера, висело несколько мостиков, но все они казались порушенными. Неужели Ли возомнила себя канатоходцем? Или она собирается карабкаться по скалам?

Но сколько бы разведчик ни размышлял – угадать ему так и не удалось.

Девушка внезапно остановилась у высокой металлической рамы, покрытой тонким слоем льда и слегка накренившейся от постоянного сильного ветра. Шедший за ней Африк чуть не врезался ей в спину, вовремя затормозив.

Гном внимательно осмотрел раму, приметив две скрещенные кирки, нарисованные на её вершине – герб Силдонии, но всё ещё не понимал, почему они остановились именно здесь. Но когда Ли начала отряхивать от снега то, что стояло под рамой, разведчик понял весь ужас происходящего и рванулся вперёд.

– Подожди! – пытаясь перекричать ветер, крикнул Африк. – Ты сейчас серьёзно? – На лице гнома проступил лёгкий оттенок ужаса и крайняя степень отрицания.

– А что не так? – задрала одну бровку Ли. – Хорошая штука, ещё на ходу.

Гномиха повернулась обратно, внимательно осматривая крытую металлическую тележку-вагончик. Ну, да, немного побитая жизнью, может местами чуть проржавела. Конечно, не самый лучший вид транспорта, но выбирать не приходится. Да и рельсы, насколько она знала, были ещё исправны.

– Это самый быстрый способ попасть в подземелья Силдонии, – наконец сказала девушка.

– Короткая дорога, я помню, – ухмыльнулся Африк. – Только хотелось бы добраться до подгорья живым.

– Слушай, – нахмурившись и уперев руки в бока, начала Ли. – Если тебе что-то не нравится, можешь топать через горы один, хоть сейчас. Будешь тут мне ещё недовольство своё высказывать.

– Ах ты… – аж покраснел гном.

– Назовёшь меня женщиной – будешь искать свой кинжал в крайне неожиданном месте, – пригрозила пальцем гномиха, после чего молча залезла в вагончик, принявшись подготавливать его к поездке.

Серобородый разведчик не стал пререкаться с подругой. Он знал, что она старается ради него, просто он боялся, в чём, конечно же, никогда бы не признался.

Краем глаза он наблюдал за рыжей бестией. Благодаря тому, что вагончик был крытым, в нём скопилось не так уж и много снега, с которым Ли справилась чуть ли ни мгновенно. Девушка подёргала несколько рычажков, после чего скинула свою сумку и, покопавшись в ней, выудила неприметную белую склянку с какой-то жидкостью. Она добротно залила жидкостью коробку управления, тяговый рычаг и тормоза на колёсах, не оставив в склянке и капли, после чего снова подёргала рычаги, удовлетворённо кивнув самой себе.

– И долго ты будешь там стоять? – крикнула она Африку, когда всё было готово.

Гном молча залез в тележку, насупившись так, что губой едва не достал до носа.

– Ненавижу тебя, – буркнул он.

– И я тебя, – улыбнулась Ли, дёрнув за какой-то рычаг.

Тележка вздрогнула. От девушки не укрылось, как Африк тут же съёжился, зрительно уменьшившись в размере.

– Мне нужно, чтобы ты качал рычаг, – указала она ему на поручень, напоминающий по своему виду насос, – чтобы я не отвлекалась на это.

– Хорошо, – ответствовал гном, обрадовавшийся хоть какому-то занятию.

Вагончик медленно начал разбег, но большую скорость не набирал, мешало большое обилие снега на рельсах впереди и сильный вертикальный уклон.

– Не так уж и быстро, – удивился Африк. – В моих воспоминаниях всё было…

– Так ты на тележках, наверное, с самого детства не катался? – ухмыльнулась Ли. – Детям всё кажется не таким, как взрослым.

– Наверное, ты права, – сразу расслабился гном. – И чего я боялся, как дурак.

– Да всё в порядке, – отмахнулась гномиха. – Я как-то недавно решила съездить на серебряный источник, что чуть западнее Жинты, у подгорья. В детстве папаня часто возил меня и сестру туда. Тогда источник казался мне огромным океаном, а местные понтоны самым настоящим причалом. А когда я туда приехала… в общем, источник оказался самой обычной лужей, понтоны – обычными грубо сколоченными досками, и даже мои любимые качели, что в детстве казались мне чем-то волшебным и фантастическим, на деле оказались двумя канатами и полусгнившей доской. Это всё, что нужно знать о детстве.

Африк промолчал. Ли впервые рассказала ему что-то из своего прошлого, что уже говорило о её доверии к гному. Для неё подобное поведение было совершенно несвойственным. Сестра. Он даже не знал, что у Ли есть сестра. Или была. Лучше бы не касаться этой темы. Не хотел он бередить старые раны и лесть девушке в душу. Это ведь не его дело.

Постепенно уклон сошёл на нет и качать насос стало куда проще, сохраняя прежнюю скорость. Разведчик уже было хотел спросить Ли, долго ли им предстоит ехать, как вдруг:

– А вот и мост… – вполголоса пробубнила гномиха.