– А что даёт четвёртый хвост? – глядя на серые глянцевые хвостики с чёрными кисточками, спросил юноша.

– В моём случае – ничего, – строго глядя на Тайлера, сказала девушка, но по её лёгкой нахальной улыбке он всё понял. – Но обычно четыре хвоста открывают сильные магические способности. Жаль мне не повезло.

Так вот значит в чём дело.

– А вы слышали про Шестихвостую? – внезапно вспомнил Тайлер.

– Как бы ни старался отец, слухи о ней до меня уже дошли, – слегка улыбнулась Асирэ.

– И что вы думаете об этом? Какая сила может быть у шести хвостов?

– Фантастическая, – шепнула она, улыбаясь.

Они замолчали, глядя друг другу прямо в глаза. Тайлер внезапно почувствовал, будто всё внутри него падает в какую-то пропасть. Ему захотелось спрятаться, сбежать. Почему-то стало очень стыдно. Асирэ будто читала всё это по его глазам, а потом девушка закусила нижнюю губу и смущённо отвернулась.

– Ты странный, – наконец обронила она, попутно теребя подол своего платья.

– Прости?

Он не сразу заметил, что перешёл на «ты», это получилось само собой. Но почему-то, в тот момент, он не испугался и не почувствовал себя виноватым. Будто всё шло так, как и должно было идти. Позже, когда он будет вспоминать этот момент, его будет мучать только один вопрос: почему педантичная во всём Асирэ даже не обратила на этот переход внимания?

– Я впервые встречаю человека, но… ты необычный, – не глядя на него, ответила девушка.

– Спасибо? – неуверенно выпалил Тайлер, заставив девушку рассмеяться.

– А ещё очень забавный.

Асирэ искренне улыбалась, глядя за горизонт, а потом внезапно развернулась и вышла из комнаты вон.

И в этот раз Тайлер не услышал знакомого щелчка.

Глава 21: Свидание

Стальной район. Некогда величайшее место в Айлангарде, способное потягаться по уровню жизни с торговым районом, сейчас же больше напоминало окраину района для бедных. Ремесленники кузнечной и резной улиц давно уже не работали себе в карман, всё больше прогибаясь под северянами. Однако здесь жители имели хоть какой-то достаток, позволявший им не помереть с голоду, что всё же ставило их выше соседей с юга.

И вот там, на западной окраине стального района, не так уж и далеко от ныне разрушенного храма содружеств, некогда являющего собой зарок вечной дружбы между людьми и эльфами, в самом конце угольной улицы, стоял покосившийся старенький дом, с напрочь занавешенными окнами.

Этом дом, как и его единственную жительницу, знали не только на угольной улице, и даже не только в стальном районе. Анну Стоун, первую красавицу района, знали во всём Айлангарде за её добрый нрав и несравненную красоту. Многие даже гадали, как это она сумела избежать участи попадания в гарем наместника Широ, но видимо даже у северян и их прихвостней есть такое чувство, как уважение. Дело в том, что отец Анны, Джаред Стоун, был главным оружейником Айлангарда в довоенное время и изготовил множество великолепных клинков, в том числе и Лунный клинок короля Ламира. Из уважения к её отцу – в память о нём – многие жители района помогали девушке чем могли, не давая Анне провалиться в бездну нищеты.

В дальнем углу комнаты, облокотившись на стену, стоял кое-как починенный шкаф. Старый Гоф, плотник с соседней улицы, обещался на днях зайти к Анне, чтобы привести его в порядок. Рядом, ближе к окну, затянутому чёрной тканью, расположились два добротных дубовых сундука, обитых железными пластинами. Над сундуками висела совсем новая полка, работа молодого Уинстона, с токарной улицы. Уинстон давно уже ухлёстывал за золотоволосой красавицей и всегда старался ей угодить во всём, если это было в его силах. Чем она и не преминула воспользоваться. Несмотря на то, что полку повесили какую-то неделю или две назад, она уже прогибалась под весом разных горшков с цветами и какими-то склянками. Дальше, у самого окна, стоял сквозной шкаф с несколькими полками, на которых сушились разные травы, коренья и ягоды. А рядом с этим шкафом, почти у самой двери, в окружение нескольких свечей, стояла Анна, колдуя над собой при помощи старого доброго зеркала, угля, духов и прочих женских штучек, какие она только смогла отыскать в этом захолустье. На другой стороне, за дверью, напротив шкафа и сундуков, была пустая стена с крючьями, на которых висели инструменты её отца. Под крючьями стоял стол с тисками и ещё какими-то приспособлениями, в которых сама Анна не особо-то и разбиралась. Она не стала продавать инструменты папы даже когда было совсем худо. Она любила своего отца, как никого на свете. И не хотела, чтобы память о нём совсем канула в лету. Может когда-нибудь она и решится на это – всё же инструменты, которыми работал сам Джаред Стоун – бесценны – но это будет точно не сегодня.

За спиной девушки, в чёрном дверном проёме без двери, скрывалась кухня – второе и последнее помещение в доме. Анна не очень-то и любила готовить, стараясь обходиться тем, с чем мороки меньше всего, так что кухню посещала не часто, практически только ночью. Видите ли, кровати в доме не было, так что девушка, как и большинство жителей города, спала на печи.

Анна в очередной раз критично пробежалась по своему отражению в зеркале, стряхнула несуществующие пылинки с почти нового голубого платья, всё же распустила в третий раз собранные волосы, тяжело выдохнула и, надев свою обычную доброжелательную маску, вышла на улицу.

После тёмной зашторенной комнаты, которую освещают лишь несколько свечек, дневной свет на несколько секунд ослепил девушку, заставив её тут же остановиться. Ей многого стоило не кривить лицо и не щурить глаза. Её лицо всегда должно оставаться приветливо и идеально.

Когда зрение восстановилось, Анна оглядела улицу, тут же приметив его. Она боялась, что ей придётся ждать – чего она очень сильно не любила – но всё обошлось. Ричард уже поджидал её возле дома. Собственно, как она и планировала. Не зря же она флиртует с ним уже который день. Сегодня ночью большая часть сопротивления идёт на дело и лучшего момента для свидания просто не найти. Ведь, возможно, он больше никогда её не увидит.

Зелёный, видавший виды, кафтан; коричневые брюки; чёрный пояс, да сапоги ему под стать. Не видно было только флейты, ещё одного вечного спутника лидера.

«Мог бы и принарядиться, ради свидания» – подумала тогда девушка. Она-то приводила себя в порядок с самого утра.

– Привет, – бросил ей Стивенсон с таким видом, будто оказался здесь совершенно случайно. Конечно-конечно.

– Здравствуй, Ричард, – поприветствовала она его. – Какими судьбами?

– Да так, – протянул, улыбнувшись, лидер. – Мимо проходил…

Мог бы придумать что-нибудь пооригинальнее.

– Тогда, до встречи, – подразнила она его, картинно разворачиваясь в противоположную сторону.

– Подожди! – заволновался Ричард.

Попался.

– Да-да? – невинно спросила девушка.

– Может это… – он отвернулся, почесал затылок, покраснел. Анна собрала всю волю в кулак, чтобы ничем себя не выдать. Ей одновременно захотелось закатить глаза и глубоко вздохнуть. День ведь не бесконечный.

– Я слушаю, – как можно нежнее проговорила девушка, стараясь направить его в нужное русло.

– Прогуляемся? – ещё более неуверенно обронил Стивенсон и, увидев, что Анна смотрит прямо ему в глаза, опустил взгляд, сильно побагровев.

– Да, конечно, – буднично согласилась Анна. Ведь именно это она и задумывала.

– Правда? – тут же засветился от счастья лидер. – То есть, хорошо, я рад, да…

Девушка не стала ничего говорить, а просто улыбнулась и, взяв его под руку, потащила в сторону северо-востока, к северной окраине стального района.

Парочка прошла вдоль стального района, вышла к рынку, обогнула его, направилась к речке.

Ричард то подолгу молчал, то наоборот болтал без остановки что-то сбивчиво рассказывая и нервно хохоча. Он сильно волновался и Анне даже стало его немного жалко. И куда девалась вся та напыщенность, бахвальство, храбрость? Он казался таким строгим и уверенным там, в убежище, но стоило им остаться наедине, как тут же превратился в дрожащего щеночка. Скука смертная. Но ничего не поделаешь. Она уже давно всё решила. Конечно, вариант с Питером был бы попроще, но это не то. Анна предпочитала играть по-крупному. Либо лидер – либо никто.