Его мозг продолжал кричать, чтобы он разорвал письмо и переписал его. Но на это не было времени.

Плюс… лучше быть честным, не так ли?

— Если ты будешь жевать это, — предупредил он, показывая Игги смятый конверт, — я побрею тебя наголо, слышишь?

Игги рыгнул ему в лицо.

— Я приму это как «да». — Но на всякий случай он поставил клетку поверх письма, чтобы утяжелить его.

И… вот оно.

Для него больше не осталось ничего, что нужно было здесь сделать.

Разве что уйти.

— Укуси любого, кто попытается причинить ей боль, хорошо? — сказал он Игги. — А еще лучше — просто пукни им в лицо.

Игги снова рыгнул, отчего в комнате запахло гниющими листьями умбры.

Киф подавился.

— Отрыжка тоже работает. Просто… позаботься о ней.

Возможно, ему показалось, но он мог поклясться, что крошечный имп кивнул.

— Спасибо, — прошептал он.

А теперь он определенно тянул время, так что пора было уходить.

Но… ноги его не сотрудничали.

Или не хотели, пока знакомый голос за его спиной не произнес:

— Киф?

Тогда Киф был готов пробить в стене дыру в форме Кифа.

Вместо этого он расправил плечи и заставил себя повернуться лицом к приемному отцу Софи, который выглядел…

Экстра желающим совершить убийство.

— Что ты делаешь в моем доме — в комнате моей дочери — без разрешения? — требовательно спросил Грэйди, и стало ясно, что разговор не пойдет.

Киф не мог рисковать своим голосом, поэтому он пожал плечами и указал на клетку Игги, размахивая руками, как будто та-да-причудливые новые цвета импа!

— Верно, я слышал, что ты сейчас молчишь, — глаза Грэйди сосредоточились на запечатанном конверте, на котором было написано имя Софи. — Так вот для чего это письмо? Пытаешься поддерживать связь?

Кивнуть было бы проще.

Грэйди, вероятно, оставил бы эту тему.

Но Киф почему-то покачал головой.

Грэйди вздохнул.

— Ага. Этого я и боялся. И я думаю, что не хочу знать, что ты там написал.

На этот раз Киф определенно кивнул.

Грэйди сжал челюсти… и его зубы издали болезненный скрежет, когда он посмотрел на Кифа, сосредоточившись на рюкзаке.

— Куда-то собираешься?

Киф снова кивнул.

— И как долго?

Киф пожал плечами.

Сколько бы времени ни потребовалось, чтобы все это закончилось.

На этот раз вздох Грэйди больше походил на рычание.

— Ты уже пытался это сделать, помнишь? И это была полная катастрофа! Так почему бы тебе не сделать всем одолжение и не порвать это письмо, не пойти домой и не делать того, что ты планируешь? Мы скажем, что ты приходил сюда, чтобы изменить цвет Игги, и все. Идет?

Он протянул Кифу руку для рукопожатия, и Кифу очень захотелось пожать ее.

Но он отступил на шаг, пытаясь придумать какую-нибудь комбинацию жестов, которая объяснила бы, почему этот план сильно отличается от предыдущего.

— Смотри, — сказал Грэйди, подходя ближе и хватая Кифа за плечи. — Я уверен, ты думаешь, что поступаешь правильно, но это не так. Сейчас не время убегать и делать что-то безрассудное.

— Я знаю, — прошептал Киф, решив рискнуть и произнести эти два крошечных слова.

Он хотел сказать гораздо больше, но чувствовал, как бурлят эмоции Грэйди — жгучий гнев и горькое разочарование — и не доверял своему голосу.

Грэйди покачал головой и опустил руки.

— Ты не понимаешь, Киф. Все вот-вот станет по-настоящему грязным. Сегодня Софи сожгла склад Невидимок.

Брови Кифа взлетели так высоко, что казалось, будто они растягивают его лицо.

— Да, — тихо сказал Грэйди. — Очевидно, без тебя у нее будет еще больше неприятностей. Кто знает?

Губы Кифа растянулись в улыбке, хотя на самом деле это было совсем не смешно.

Он закрыл глаза, сделал несколько успокаивающих вдохов, прежде чем задать один быстрый вопрос.

— С ней все в порядке?

Грэйди подошел к кровати и опустился на край, выглядя более измученным, чем Киф когда-либо видел его, когда он добавил:

— Я уверен, что не займет много времени, прежде чем Невидимок отомстят. И у меня ужасное предчувствие, что это будет их самая жестокая атака. Сандор работает над новыми стратегиями безопасности, но мы оба знаем, как упряма Софи в таких вещах. И… честно говоря… как бы я не понимал вашу дружбу… она иногда слушает тебя. И плогается на тебя. И… думаю, ты ей понадобишься для следующей части.

Киф не был уверен, что это правда.

Но Грэйди, должно быть, был в отчаянии, раз говорил ему это.

На самом деле, он чувствовал беспокойство Грэйди, нависшее над ними, как тяжелые грозовые тучи.

Ему захотелось разорвать это письмо в клочья, побежать к Элвину и сказать Ро: «Я просто пошутил. Не сердись».

Но на этот раз он был прав.

Он чувствовал это.

— Мне действительно пора, — прошептал он.

Грэйди закрыл глаза.

— Я не собираюсь притворяться, будто знаю, через что ты проходишь, — сказал он Кифу. — Но… я знаю, каково это — обладать пугающей силой. И я уважаю, как упорно ты борешься за контроль. Тебе просто нужно верить в себя. Ты поймешь это со временем, тренировкой и практикой…

Киф схватил Грэйди за руку, подождал, пока тот посмотрит на него, и покачал головой.

— Я должен идти, — сказал он, рискнув сделать это чуть-чуть подчеркнуто. — Мне очень жаль. Я бы хотел…

Было так много способов закончить эту фразу… так много надежд и мечтаний, страхов и разочарований.

Но он держал их все при себе.

Ни один из них больше не был вариантом.

У него оставался только один выбор.

И он должен был это сделать.

Неважно, чего это будет ему стоить.

Грэйди наклонил голову, изучая его, словно пытаясь разгадать загадку.

Должно быть, он нашел какой-то ответ, потому что встал и сказал:

— Если это то, что тебе нужно, я не собираюсь тебя останавливать.

Киф кивнул, чувствуя, как сжимается его грудь, и горят глаза, когда он полез в карман за своим следопытом.

Ему нужно было выбраться оттуда, пока он не расплакался.

Но Грэйди положил руку ему на плечо.

— Подожди, мне нужно, чтобы ты взял это с собой, — он сунул руку в карман и вытащил свой Импартер. — Обещаю, буду использовать его только для чрезвычайных ситуаций. Я просто… у меня такое чувство, что ты понадобишься Софи еще до того, как все это закончится. Поэтому, пожалуйста, держи его в кармане… и поклянись мне, что ты ответишь, если я свяжусь с тобой.

Киф сглотнул, прочищая горло несколько раз, чтобы убедиться, что слова были просьбой, а не командой, прежде чем он сказал

— Вы не можете рассказать ей, что у вас есть способ со мной связаться.

— Я никому не скажу, — пообещал Грэйди.

Киф кивнул, схватил Импартер и сунул его в карман, пока слова Грэйди прокручивались у него в голове.

Софи будет нуждаться в тебе.

Он не думал, что она будет.

Он знал, что она будет продолжать оставаться храброй, сильной, потрясающей собой и покажет его маме, почему мунларк всегда будет лучше, умнее и сильнее, чем кто-либо другой.

— Спасибо, — сказал Грэйди, нежно сжимая руку Кифа, прежде чем отпустить.

Киф в последний раз оглядел комнату, и когда он добрался до клетки Игги — и письма под ней — он понял, что достиг еще одной точки невозврата.

В его жизни их было много.

Но эта была большим вопросом.

И правильным.

Он просто должен быть храбрым.

— Береги себя, — сказал ему Грэйди, когда Киф вытащил следопыт, украденный у отца. И было очевидно, что Грэйди заметил, что кристалл был кобальтово-голубым.

— Я постараюсь, — пообещал Киф.

Это было лучшее, что он мог сделать.

Затем он шагнул на тропинку и позволил голубому свету унести себя далеко.

Таинственной Мисс Ф!

Я уже жалею, что начал это письмо таким образом. Но у меня нет лишней бумаги, и вычеркивание будет выглядеть еще хуже, так что… думаю, нам просто придется добавить это к моему списку ошибок.