- Всадник примчался на белоснежном скакуне. Прекрасный князь из дальней страны. Высокий и стройный с руками сильными воина, а волосы его золотой гривой на ветру развеваются и глаза сияют блеском серым, что сталь благородная дамасская, а вглядеться в них не успеешь, то синими становятся, словно небо весеннее.

   - Весь в тебя.

   - Да ладно там. Я скромный.

   - Точно, точно. Вылитый ты.

   - Разодет в шелка драгоценные и парчу, золотом шитую, прикрытые плащом багряным, а рядом со скакуном дивный зверь бежит цвета снега, изукрашенный темными пятнами.

   - Не сложилась скорая деревенская свадебка. Пролетели женишки бреющим полетом. С таким зверюгой не поспоришь.

   - Это ирбис, - пояснил всадник. В той большой и богатой стране, где отец мой правит, люди его почитают. Он должен исполнить пророчество, мудрецами нашими данное, что женой моей станет та, которой снежный барс поклонится и у ног ее с котятами играть будет.

   - Представляю, как деревенька переполошилась. Все девчонки наверное кинулись на показ этому белому коту?

   - На площадь селения из переулка серая кошка выбежала, а за ней чинно следовали ее котята. Подтолкнула малышей киса лапой, и они побежали к девушке, а за ними зверь свирепый последовал.

   - Я бы испугалась. Такую ораву не прокормить.

   - Да он ручной и сытый. Успел позавтракать горным козлом. Приблизился к девушке и замурлыкал нежно и ласково, как котенок, а потом поклонился ей и у ног ее лег, а котята его за усы потянули в разные стороны.

   - Пророчество исполнилось! Все зрители в восторге. Бурные аплодисменты, переходящие в овации, и крики ура. Жених сбежать не попытался?

   - Куда тут денешься, раз мудрецы посоветовали. Свадебный обряд совершили, как полагается: с белыми слонами, знатью в бархатных одеяниях, барабанами, трубами и флейтами, грудами золота и шкатулками с драгоценными камнями. Скромно все, но чистенько и прилично, а на свадебный пир гость прибыл нежданный.

   - Не скандалил?

   - Царь котов молодых поздравить пришел. Голосом громовым, от которого все задрожали в страхе, объявил он о подарке своем Тростинке - к ее потомкам в судьбоносный для них момент коты прибывать будут для оказания помощи и поддержки.

   - Как они, усатые эти, свободно с людьми общаются.

   - Только Царь в будущем сохранит эту способность.

   - Хочу!

   - Что желаешь, милая?

   - Кота. Рыжего колдуна. Чтобы мир он весь обошел и всем в глаза пристально заглядывал. По моему велению, хотению и желанию.

   - Не стоит кота вспоминать, дорогая, как колбаса под ногами. Вырулил из-за угла рыжий бродяга самого пошлого вида. Сразу к кошке...

   - Я есть захотела от смеха.

   - Только кофе и скромные бутерброды в домашних условиях.

   - Я люблю тебя - застучало девичье сердечко.

   - Я тебя тоже.

   - Мы ушли тогда вместе, взявшись за руки, темной аллеей, надеясь, что так и идти нам по дальнейшей жизни. Не получилось, не вышло.

   - Ты помнишь меня?

   - Я жить не могу без тебя.

   - Мы расстались тогда.

   - Я уехала к месту работы.

   - Я перевелся и приехал к тебе.

   - Мы расстались.

   - Зачем? Почему?

   - Ревность, обида и глупость.

   - Я все помню. Расстались...

   - Зачем? Почему?

   - Ревность, обида и глупость.

  Он искал ее. Писал, звонил, заводил знакомства.

  Что еще может сделать мужчина?

  Она искала его. Писала, звонила, заводила знакомства. Девушка способна на большее, чем мужчина.

  Она звала.

  Сердце ее призывало - приди. Она писала картины, в которых пел жаркий юг - ее обращение к силам, неведомым ей самой, - пусть он увидит, что жду его не дождусь и примчится ко мне по неведомой нам тропинке.

  Он слышал ее, ощущая, что будущее спрятано в прошлом.

   - Так что дальше-то было, Рая?

   - Навсегда мой! - прошептала влюбленная девушка и поспешила навстречу подружкам. - Развлечемся сегодня, девчата?

  На веселый визг из общежития выскочила Иринка, на ходу застегивая застиранный ситцевый халатик. У нее свои интересные известия.

   - Мальчики наши из экспедиции вернулись. Я сейчас в парикмахерскую, а вечером в кинотеатр, - пунцово покраснела она по совсем непонятной причине.

   - Припоминаешь тот день, Вася? Пустыню вспоминаешь?

  Глава 22. Норов бури

  Нахмурился слегка Василий, вглядываясь сквозь оконное стекло в ранние тусклые городские огни, припоминая, как возвратился с друзьями в тот день из экспедиции в черные пески. Кара-Кум...