Человек с грохотом захлопнул дверь, задвинул массивный засов, щёлкнул висячим замком и засунул ключ в карман штанов.

— Вот мы и дома, — пробормотал он.

Мальчик отступил от него. Это было неосознанное движение, но оно заставило человека насторожиться.

— Эй! — окликнул он. — Ты чего?

Парень промолчал. Теперь он смотрел на своего похитителя.

— Ты не бойся, слышишь? — прохрипел тот. Закашлялся, отхаркнул на пол мокроту. — Я тебя не убью. Ты мне нужен, понял? Живой.

Слышать это было большим облегчением. Только оставался вопрос: зачем этому человеку нужен живой мальчик?

— Понимаешь, а? Работы много. Рук мало. Будешь помогать.

Парень кивнул.

— Вот и отлично! — обрадовался, растянув тонкие губы в жутковатой улыбке, обитатель Зоны. — Очень хорошо, что мы договорились. Будешь жить здесь, у меня. Так безопасней. Ты мне нужен, — человек осмотрелся. — Надо устроить тебе место.

Он направился к шкафам. Открыв одну дверцу, вытащил грязное одеяло, подушку, матрас. Бросил всё на пол.

— Бери, — сказал он.

Мальчик подошёл и сгрёб мягкое, тяжёлое, дурно пахнущее. Преодолевая отвращение, прижал к себе, чтобы удержать.

— Думаю, здесь, — человек указал в дальний угол, где стояла низкая железная кровать с продавленной почти до пола пружиной. — Клади туда.

Парень послушался. Постелил матрас, расположил подушку, сверху положил одеяло. Ни о каком постельном белье речи не шло, ясное дело.

Человек наблюдал за его действиями, не двигаясь, уперев руки в бока.

— Хорошо, — кивнул он, когда мальчик закончил и немного отошёл от кровати. — Теперь идём. Пора трудиться. Они не могут долго ждать. Будут звать. Начнут жаловаться. Я не могу слышать их.

О ком он говорил? Мальчик поплёлся следом за человеком, который двинулся к двери в противоположной стене.

Здесь тоже был засов. Обитатель Зоны отодвинул его, приоткрыл дверь и протиснулся в щель. Парень увидел бледную руку, которая манила его. Тонкие длинные пальцы напоминали щупальца.

— Сюда, — донеслось до него. — Скорее!

Мальчик набрал в лёгкие побольше воздуха и перешагнул порог.

Эл нашёл ведьму там, где и ожидал — в доме, который стал их временным пристанищем. Девушка сидела на первом этаже в позе лотоса с закрытыми глазами. При появлении некроманта она подняла веки и уставилась на вошедшего.

— Как твои успехи? — спросила она.

Голос получился хриплым от долгого молчания.

— Кое-что удалось выяснить, — ответил демоноборец. — На самом деле, довольное многое.

— Расскажешь?

Эл сел напротив ведьмы, подогнув ноги. Он провёл многие часы в такой позе, когда путешествовал по землям зитов. Там научился медитации и местной магии. Знала ли тамошнее волшебство Эра? Чем вообще владели учившие её колдуньи?

— Расскажу, — проскрипел некромант, снимая амигасу.

Он провёл рукой по почти лысому черепу, ощутив ладонью жалкие остатки волос. Когда-то, очень давно, у него была густая чёрная шевелюра. Теперь же голову «украшали» только несколько седых волосков. Эл давно перестал обращать внимание на свою внешность. Он не питал иллюзий, как его воспринимают окружающие. Их пугал демоноборец, известный как живой мертвец. Да и какое значение имела внешность для того, кто победил собственную смерть, но не сумел дать жизнь тем, в ком нуждался? Для него осталось лишь одно — вечно скитаться по Пустоши, искореняя остатки зла, чтобы оправдать своё существование и ту жертву, которую он некогда принёс.

— Жители Даармахира всё ещё здесь, — проговорил некромант, начиная свой рассказ. — И не только они. Тысячи людей находятся в недрах горы, и они стремятся вырваться оттуда. Оранжевый дым, который пускает каждую ночь по улицам города старуха, не даёт им этого сделать.

— Они живы? — перебила Эра. В её голосе прозвучало неподдельное удивление. — Но почему они там, внизу? Это колдунья изгнала их?

Демоноборец покачал головой — то ли давая отрицательный ответ, то ли осуждая нетерпеливость собеседницы.

— Дело в том, — сказал он, — что все эти люди мертвы. Среди них зиты, пришедшие некогда к стенам Даармахира, чтобы захватить его, и павшие в битве с кланом Чёрного когтя. С ними и обитатели крепости. Сонмы мертвецов, ожившие благодаря неведомой пока силе.

— Неведомой? — резко переспросила Эра.

В её глазах сверкнул огонёк.

— Да, — кивнул некромант. — Даже маги Чёрного когтя не сумели разобраться, что воскресило погибших.

— А ты? Ты сможешь это выяснить?

— Постараюсь. Думаю, иначе эту орду не победить.

Ведьма помолчала. Она размышляла. Эл не мешал — просто ждал. Наконец, у девушки созрел вопрос.

— Ты ведь не просто так рассказал мне это, — проговорила она. — Тебе от меня что-то нужно?

— Помощь. Но сомневаюсь, что ты в состоянии её оказать.

— Давай узнаем.

— За стенами крепости есть шахты. Туда сбросили убитых зитов маги Чёрного когтя, когда одолели орду. Я хочу посетить эту достопримечательность.

— Собираешься спуститься в недра горы?

Едва заметное движение широких плеч послужило ответом. Ведьма поняла, что собеседник и сам не знает, что именно делать.

— Тебе нужен проход? — сообразила она. — Портал в крепостной стене?

— Барьер, защищающий город, не позволит выйти.

— Понимаю, — девушка сделала паузу. Она снова размышляла. — К сожалению, я не могу тебе сейчас помочь. У меня недостаточно сил, чтобы открыть портал, даже небольшой. Это волшебство требует большого количества энергии.

Эл поднялся одним движением, которое, как показалось ведьме, не потребовало от него никакого усилия. Сколько же мощи таилось в этом мёртвом теле? Нет, конечно, нечего было и думать заставить некроманта делать что-то, пока она не завладела его сердцем. Но как выяснить, где он спрятал его?!

— Тогда желаю тебе отдохнуть и набраться сил, — проговорил демоноборец, надевая амигасу. Шляпа не скрыла от девушки его глаз, так как она осталась сидеть и смотрела на собеседника снизу вверх. — Надеюсь, мне удастся разобраться с ордой прежде, чем объявится Художник.

Ведьма молча кивнула.

Как только некромант вышел, она тоже поднялась. Слова, произнесённые Элом, запали ей в душу. Если нечто воскресило зитов и жителей крепости, не сможет ли оно сделать то же для неё? Тогда она обойдётся без помощи демоноборца. Но никто не знал, почему мертвецы ожили.

Эра решительно вышла на улицу. Кезо дремал или делал вид, что дремлет, с правой стороны дома. Вытянув ноги, он сидел на ящике, привалившись спиной к стене. Стоило девушке появиться, как он резко сел и уставился на неё, готовый исполнить любое желание.

Некромант на циклопарде медленно удалялся в сторону верхних ярусов крепости. Эра подошла к своему телохранителю.

— Мы идём к старухе! — объявила она.

Кезо тут же поднялся.

— Да, госпожа.

Они двинулись туда, где обитала последняя жительница Даармахира, и вскоре нашли её. Старуха дремала в дома. Ветер, проникавший в комнату через распахнутые окна, трепал полы её лохмотьев и седые волосы. Колдунья, видимо, сняла капюшон, и Эра впервые смогла толком разглядеть черты её лица. Видно было даже теперь, что некогда женщина была очень красива. Но кожа покрылась морщинами — и мелкими, и глубокими. Словно резчик взял инструмент и провёл им множество раз по молодому лицу античной статуи.

— Что смотришь? — не открывая глаз, просипела старуха. — Только не говори, будто разбудить стесняешься, — она усмехнулась. — Деликатных тут давненько не было.

Морщинистые веки медленно поднялись, и колдунья воззрилась на девушку.

— Я знаю, что город пытается наводнить нежить, — сказала Эра. — А вы ей противостоите. Одна.

— И что? Помощь явилась предложить, что ли?

— Возможно.

Старуха вновь усмехнулась.

— Спасибо, милочка, но не думаю, что ты справишься лучше своего приятеля-лича.

— Мы не приятели.

— Ну, да, верно. Только ему я больше доверяю. Так что отдыхай. Тем более, я вижу, что ты совершенно обессилена.