- На Дюне Мейтан? – я не на шутку удивилась.

Дюна Мейтан находится на Востоке от главных Ворот Империи, рядом с огромным городом P, и является вторым по опасности местом после Горного Перевала. Это пограничная зона, отделяющая город от стены, и распростерлась она почти на пятнадцать километров от города до границы. Страшное, непроходимое место, с не менее опасными хищниками.

- Так ты жил в P? – снова спросила я, когда Стас ответил на мой удивленный возглас простым кивком.

- Ага, - просто отозвался он.

- Вот как, - я была удивлена.

Дело в том, что город P отделен от других городов довольно большим расстоянием и расположен он в очень неудобной зоне. Там очень плохая почва и никакие растения там не приживаются. Вообще! С животноводством у них тоже не особо, поскольку весь корм для скота пришлось бы покупать у караванщиков, приходящих туда. Но обозы навещают этот город редко, и цены обычно возрастают по прибытию в такие отдаленные точки Империи.

Но жители этого огромного города нашли себе очень полезное занятие. Они охотятся! Как раз на этой самой Дюне Мейтан. Город этот делится на охотников и торгашей. Одни убивают и разделывают зверюшек, а другие все это продают. И все, что они у себя продают, пользуется огромным спросом среди караванщиков и других городов. Поэтому в P никогда не бывает финансовых проблем.

- А с Владом вы как познакомились?

Неужели, Влад побывал и в таком далеком городе, как P?

- Ты же знаешь, что раньше он был караванщиком? – я утвердительно кивнула, в эту тайну меня еще Миша посвятил, - он часто наведывался в наш городок с, естественно, деловыми целями. Вот, там-то мы и познакомились.

- А почему ты пошел с ним? – этот вопрос меня мучал с самого нашего момента знакомства.

- Власти установили налог на всю дичь, что мы приносили с Дюны, - мрачно проговорил Стас, - а еще ввели лицензии на охоту. Количество охотников сократилось, и, естественно, мы стали терять очень много денег, которые были необходимы нашему городу. Почти треть наших доходов уходили к Властям в Столицу. Нам же оставляли копейки, на которые невозможно содержать такой огромный город…

Дальше мне можно было и не рассказывать. Все и без того понятно. Получить лицензию на такую не простую отрасль непросто и вполне недешево. Понятно, что половина охотников, а может и больше, осталась без права охоты. А еще такое резкое снижение охотников означает резкое уменьшение добычи, и как следствие, большую потерю денег.

И естественно, что в таких условиях начинают появляться смельчаки, которые отправляются за Стены города, не имея при себе нужной лицензии. Их-то и называют нелегалами. И вот с легкой руки Властей, а может и самого Императора, некогда богатый и процветающий город превращается в беднеющий и умирающий, а половина его жителей становиться нелегалами. Вот вам и политика…

- И вы с братом не получили этой самой лицензии? – осмелилась я предположить.

Хотя, может у них, и были все законные основания для охоты. Кто же знает, что именно не устраивало юных охотников. Возможно, что на их решение повлияли установленные Властями налоги на дичь, добытую на Дюне.

- А ты догадлива! – Стас искренне улыбнулся мне, - неудивительно, что ты смогла в одиночку выжить в этой проклятой Империи.

Я немного смутилась и опустила взгляд. Это был настоящий комплимент от опытного и сильного человека, знающего о жизни то, что не знаю я.

- Я выжила лишь потому, что хотела жить, - тихо и неуверенно проговорила я.

- Да, - все с теми же интонациями проговорил Стас, - на это тоже нужно решиться.

Я подняла на него глаза. Стас смотрел на меня открытым и чистым взглядом. В нем были доброта и тепло, а еще, как мне показалось, уважение и гордость, что ли.

- Иногда это происходит совершенно неосознанно, - я отвернулась.

- Возможно, - голос Стаса стал задумчивым и каким-то далеким, - в любом случае…

Договорить Стас не успел. Влад скомандовал окончание привала, и наш небольшой отряд поднялся на ноги и снова отправился в нелегкий путь по мертвой и серой степи, все дальше и дальше от ужасного и губительного Горного Перевала.

Шли быстро. Солнце начало свое движение к закату, и нам пришлось прибавить, чтобы оказаться до темноты под защитой высоких и прочных городских Стен. Степь, конечно, это не Перевал и, даже не Черный лес, но лично мне не очень-то и хотелось проверять, что бродит здесь после наступления темноты. Владу, видимо, тоже. Поэтому мы больше не сделали ни одного привала. И уже к вечеру, когда первые признаки сумерек начали окутывать степь, мы оказались возле городских Ворот.

Как я и предполагала, на Воротах мы не встретили никаких препятствий. Весь наш отряд благополучно миновал расположенный там кордон, состоявший из четырех, любимых мной патрульных. Все четверо не обратили никакого внимания на нас. Но я все же по привычке натянула на голову капюшон куртки. Вряд ли они сейчас могли бы меня узнать, но уж лучше перестраховаться.

Мы остановились в десяти шагах от Главных городских Ворот, там, где от небольшой мощенной площади в разные стороны уходили несколько больших проулков, ведущих между двухэтажными покосившимися от времени и старости домами. Город был похож на своих обитателей. Бедный, отрепанный и такой же нелегальный, как заполняющие его люди.

Стена, окружающая город, в некоторых местах была покрыта трещинами. На асфальте тут и там были видны ямы и трещины. За городом никто не присматривал. Я не нашла ни одного патрульного на Стене, кроме тех, что стояли у главных ворот. Но им было ровным счетом все равно, что происходило за их спинами. Взгляды четырех представителей закона были направлены на бескрайнюю степь, заканчивающуюся где-то там вдалеке смертоносным Перевалом.

Мимо нас походили жители города, а может и не жители вовсе. Многие из них были такие простые путники, как и мы. Некоторые из них останутся в этом несчастном городе, другие направятся в дальнейший путь, искать каждый свое счастье. Вот мимо нас прошла группа из трех человек. Одеты они были в простую походную одежду: плотные куртки, брезентовые штаны и высокие ботинки на толстой подошве. Так выглядит большинство перебегающих из одного города в другой нелегалы.

Они спокойным, вполне будничным шагом, протопали мимо поста патрульных. Те в свою очередь даже не посмотрели на троих нарушителей, занятые разглядыванием далекого горизонта. Вот она полнейшая анархия. Ни тебе привычных кордонов, ни карательных рейдов, ни проверки документов, ничего, что положено во всех цивилизованных городах Империи. Не город, а мечта.

Но для меня ли? Может ли этот город стать моим домом? Смогу ли я остаться здесь? Будут ли Власти искать меня в этом забытом всеми существующими Богами городе? Может, я и вправду смогу найти здесь свое истинное счастье, как те трое протопавших мимо нас незнакомцев?

Я бы так и стояла посреди мощенной площади, разглядывая удивительную картину. Такую непривычную для того, кто привык постоянно прятаться. Но тут меня вернули в реальность довольно грубым тычком под ребра.

- Уснула что ли? – Миша таращился на меня удивленным взглядом.

- Больно же, - шипя, отозвалась я.

- Ты не реагировала, - Миша даже не пытался извиниться за нанесенный им ущерб, - идем.

И только сейчас я заметила, что остальные члены нашего маленького отряда двинулись к одному из проулков, идущих от площади. Я еще раз окинула взглядом небольшую площадь. По ней, по-прежнему, неторопливыми шагами перемещались люди. Я уже была готова отправиться вслед за уходящим отрядом, как вдруг мой взгляд остановился на человеке в одном из проулков.

Он стоял, прислонивших спиной к одному из домов. Одет он был не так как большинство проходящих мимо нас нелегалов. Да и держался он совершенно спокойно, не так как ведут себя представители незаконного класса. Было в нем что-то весьма странное и непонятное. На гражданина Империи вроде не похож, да и на караванщика тоже. Единственное в чем я была уверенна, он смотрел прямо на меня. Я не видела его лица из-за натянутого капюшона, но я прямо чувствовала на себе его взгляд.