В зале раздался ропот и выкрики:

– Не бывать такому! Мы не рабы!

– И я о том же, – спокойно и твердо продолжил пожилой эльфар. – Теперь что касается вопроса вступления в один из домов человека. Вы все знаете, какие условия он должен выполнить. Найти трех эльфаров, которые подтвердят, что они хотят войти в новый род человека. Вы знаете таких снежных эльфаров?

Пожилой лер улыбнулся, и вместе с ним заулыбались все. Все понимали, что человек должен выполнить немыслимое требование. Разве найдется эльфар в трезвом уме и памяти, который, чтобы войти в род человека, откажется от своего рода, станет, по сути, отверженным всеми снежными эльфарами? Тем самым он сознательно понизит свой социальный статус, которым так гордились снежные эльфары. Для них, как и для лесных эльфаров, люди были низшей расой. Мало живущие, продажные и плодящиеся как тараканы. Нет, таких глупцов среди них не было.

– И еще, – продолжил эльфар. – Вы знаете такой дом, что согласится принять человека к себе?

В зале раздался приглушенный смех.

– Вот и я не знаю. Поэтому дом Зеленой лощины считает, что Совет поступил правильно и мудро. Во-первых, не нарушил наших древних традиций. Во-вторых, человеку выполнить наши условия невозможно. И молодым домам нам есть что сказать по этому поводу.

Эльфар сел.

– Если вопрос с принятием человека в подданные княжества исчерпан, переходим к повестке дня, – повел дальше собрание председатель.

Планета Сивилла. Лигирийская империя, дворец императора

– Господин военный министр, кратко доложите нам о ходе подготовки к войне с королевством Вангор.

Император лениво жевал персик и смотрел в потолок. Всем своим видом он выражал скуку. Рядом сидела жена и хмурилась. Она понимала игру мужа и ненавидела его за изворотливый ум и проницательность. Она даже боялась его, несмотря на то что бо́льшую часть времени император посвящал своим фавориткам. Но при этом всегда был в курсе всех событий. Вот и сейчас он только делал вид, что ему скучно.

– Ваше императорское величество! – Генерал поклонился и раскрыл черную кожаную папку. – В соседних со столицей провинциях собраны готовые к выступлению войска. Это девять легионов. Набраны отряды охотников в количестве десяти тысяч наемников. Построено больше тысячи транспортных судов для перевозки войск по морю к границам степи и Лесного княжества. На границе с лесом под предлогом защиты территорий от орков расположены четыре легиона постоянной готовности. Для начала боевых действий осталось собрать в необходимом количестве продовольствие и фураж. План войны следующий…

– Хорошо, генерал, я вас услышал, – перебил его император. – Надеюсь, план хорошо и детально проработан. Иначе…

Он проглотил персик.

– Дорогая? – Император посмотрел на жену.

Та бледно улыбнулась:

– Да, ваше величество.

Инферно. Нижний слой. Домен Рована

Черная тень пролетела высоко над разрушенным городом, куда вливались беглецы из столицы и пригородов, сделала круг, и большой черный демон спустился на башню, где стоял Алеш.

– Союзник, – пророкотал Курама. – Я оставляю этот домен тебе. Пользуйся. – Затем взмахнул крыльями, подняв старую пыль, и, взлетев, скрылся высоко в небе.

Алеш проводил взглядом удаляющуюся точку и подозвал вождя сенгуров:

– Рован, подойди.

Четырехрукий гигант тут же исполнил приказ.

– Я здесь, надзирающий. Какие будут приказания?

– Рован, передаю этот домен тебе. Теперь ты один из князей Инферно. Думай сам, как защищать его. И еще… Будь союзником демона, который только что улетел. Вскоре он может стать владыкой всего Инферно, а ты – его правой рукой. Судьба высоко тебя возносит, будь достоин своего призвания и возрождай сенгуров. Я думаю, что близится война и тебе придется непросто. Чем могу, помогу, но надейся на себя. Демонов разбей на десятки, сотни и тысячи. Тысячи объедини в легионы.

Алеш замолчал и задумчиво оглядел город.

«Его надо отстраивать. Хватит ли у Рована сил и мудрости? А впрочем, какое мне дело до демонов?» – отмахнулся он.

– В пределах домена, – продолжил Прокс, – расположена база инопланетников. Бывший князь хотел от них избавиться. Это он сделал зря. Их нужно перетянуть на свою сторону, они помогут в войне, потом их надо будет уничтожить. Не давай их кораблям приземляться, пока не получишь их согласие сотрудничать. Пусть повелительницы хаоса сбивают все, что приближается к планете над твоим доменом. Так ты выторгуешь себе хорошие условия. Для начала я тебе помогу организовать их блокаду. Пусть они первыми пойдут на переговоры. Понятно?

Рован кивнул.

– Тогда действуй.

И в тот же миг краснокожий мутант переродился. Получив власть, он стал большим и черным. Гораздо больше, чем тот, который улетел. Огромные черные крылья взмахнули и ударили по воздуху. По городу прокатился громовой удар, возвещавший о появлении нового владыки домена. Рован взмыл в воздух и показал себя народу. Сразу же все демоны упали на колени.

Сделав круг над городом, Рован приземлился рядом с Алешом.

– Забыл сказать, Рован. – Алеш положил руку гиганту на плечо. – Пусть крысаны живут в подземельях города. Пусть питаются живностью, что там обитает, и теми демонами, что стали старые и слабые. Они тебе здорово помогут, как помогли мне.

– Хорошо, надзирающий. Я все сделаю, как ты сказал, – пророкотал Рован. – А ты куда пойдешь?

– Пока останусь здесь, у тебя в гостях, и помогу организовать блокаду пришельцев. Потом удалюсь к себе. Надо помочь Лерее восстановиться. Короче, у меня есть свои дела, князь.

Он подмигнул Ровану. Тот широко улыбнулся, показав ряд белых больших зубов.

– Надзирающий, а что делать с замком прежнего князя? Жалко бросать такую крепость.

– Сам придумай, Рован, – засмеялся Алеш, – теперь ты всему голова. Действуй, князь. – Алеш хлопнул Рована по плечу и, взмахнув своими золотыми крыльями, взлетел.

Окруженный демонессами, он перенесся к базе синдиката.

Прокс спрятался за скалой и наблюдал за куполом базы контрабандистов. Он силился понять, как они умудрились поставить защиту и практически в первородном хаосе магических энергий удерживать ее столько времени.

«Рога у них, что ли, выросли?» – усмехнулся он.

Вокруг купола на некотором расстоянии расположились новые демонессы – повелительницы хаоса. Это были сенгурки, и только самые преданные Ровану. Его жены и тени. Они значительно изменили облик и в то же время отличались от демонесс, пришедших из преисподней. Но главное отличие было в том, что они обладали совсем другим сознанием, чем властительницы пыток и мук. Им для повышения своей мощи не требовалось мучить и пытать смертных. Они черпали могущество от своего князя, а тот, не жалея, черпал силу из домена. Благо энергии здесь было столько, что можно было забирать безгранично. Другие князья ревностно блюли свои интересы, не давая никому возвыситься, и, если какой-то демон начинал возвышаться, такого выскочку уничтожали. Ровану не было нужды следить за тем, чтобы никто из его приближенных не выделялся, его авторитет вождя был непререкаемым. Он вел сенгуров к возрождению. А еще они с Проксом действовали заодно. А Прокс для них стал больше чем надзирающим, он был для них воплощением их несбыточной мечты. Он вывел их из рабства к свободе и даровал им возможность начать возрождение. Он был для них почти богом.

Демонессы по команде Прокса направляли потоки неструктурированной энергии на купол. Вокруг базы поднялась магическая буря. Но она, не доходя до мутно-белого, непрозрачного словно молоко защитного каркаса, затухала, лишь иногда полизывая его длинными слабеющими языками.

За куполом не было видно никакого движения.

«Ничего, скоро вы проявитесь», – рассматривая сооружение синдиката, подумал Прокс.

Таинственный преступный синдикат. Хорошо законспирированная организация, бросившая вызов самому могущественному образованию людей – Ассамблее Объединенных Миров. Больше десяти самых развитых государств насчитывала АОМ. Три десятка планет. И на протяжении десятилетия ее спецслужбы ничего не могли сделать с синдикатом. Никто не знал, кто возглавляет эту организацию, где находится ее штаб-квартира. И часто расследования, которые выводили ниточки куда-то дальше отдельных звеньев, обрывались самым непостижимым образом. Исчезали люди, нащупавшие эти нити, погибали те, кого удавалось обнаружить. Прокс понимал, что все это неспроста и наверху только делали вид, что борются с синдикатом, но сколько-нибудь серьезных расследований не допускали. Агенты тоже исчезали, как мог исчезнуть и Алеш Прокс, копнувший несколько глубже, чем следовало.