– Ты же видел их защитные стены? Труха, видимость одна. Еще мой предшественник предупреждал городские власти: займитесь, отремонтируйте. Куда там! Летом им некогда было: на барщине в деревнях. Зимой около печек грелись и медовуху жрали. Короче, полный бардак. Ну, а когда эти полезли, было уже слишком поздно что-либо делать. Бандиты беспрепятственно вламывались в дома к жителям и крушили все подряд. Издевались над стариками и детьми, насиловали женщин. В городе, конечно, был отряд самообороны. И отец Валерии стоял во главе его. Но что может сделать кучка плохо вооруженных мирных людей против сотни профессионалов в своем деле – насильников и убийц? Он, однако, не растерялся и послал к нам гонца за помощью. Однако как мы тогда не спешили, все равно пришли слишком поздно. Зима, снегоступы вязли в глубоких сугробах. Когда мы ворвались в город, половина жилых домов горела. Оставшиеся в живых жители, укрылись в просторном и прочном здании национального музея.

Он передохнул, вспоминая, по-видимому, те давние события. Вспоминал и переживал их вновь. Благородный и честный Полковник.

– Я тебя не утомил? – наконец спросил он.

– Нет, нет, что вы!

– Когда мы подоспели, забаррикадированные двери музея были уже практически выбиты. Через окна они не полезли: на них стояли крепкие решетки. Из здания доносился детский плач и женский вой. Вот тут-то мы им и врезали!

У Полковника от гнева сжались кулаки, костяшки пальцев побелели.

– Никто из этих гадов не ушел с площади живой…

Он сделал долгую паузу. Андрей его не торопил, понимая, какие чувства охватили сейчас рассказчика.

– Сволочи! – продолжил он, тяжело вздохнув. – Затем к нам присоединился отец Леры. До этого он со своими бойцами занимался тем, что выковыривал бандитов из захваченных ими домов. Там, где они уже успели основательно нагадить. Самосуд над ними был быстрый и неотвратимый… Через два часа его смертельно ранили. И тогда он попросил меня позаботиться о своей дочке. Ей тогда только пять лет исполнилось. Совсем еще ребенок.

– А почему вы ее не взяли к себе?

– Пробовал. И неоднократно. Тетка ее мне не отдала, настырная. Ребенку со мной будет лучше и тому подобное. А потом и она умерла. Тогда Лере исполнилось восемнадцать лет. Мама ее погибла задолго до тех событий. Несчастный случай. Я, конечно, и так и сяк, а она ни в какую. Не могу, говорит, бросить дело отца.

– Магазинчик этот, что рядом с центральной площадью?

– Ну да. Магазинчик этот – тьфу. Кому нужна эта чепуха, которую она в нем продает? Я ее, конечно, никогда не терял из виду. Обязательно раз в неделю наведывался и что-нибудь у нее покупал. Бедная, но гордая. Подарков никогда не принимала, но ей же надо было на что-то жить… Она мне, Андрей, как дочка. Была, есть и будет. Не обижай ее. Ты меня понял, Казанова?!

Андрей попытался возразить, но был остановлен повелительным жестом.

– Потом, все потом… Разговаривали мы с ней подолгу, пили вкусные взвары. Особенно удается ей яблочный. Она тебя им угощала? Ничего страшного, попробуешь в следующий раз. Тем более что для него сейчас самое время.

– Вы что, сватаете меня, что ли?!

– А коли и так. Девушка она добрая, покладистая и работящая. О ее красоте я вообще молчу. Сам знаешь. Где еще такую найдешь? Эх, было бы мне лет так на двадцать поменьше! И был бы я холостой!

– Вы, как будто, с моим Драко сговорились. Он мне о том же толкует.

– Вот видишь! Нас уже двое. Кстати, один урод за ней ухлестывает. Богатенький сыночек. Так что ты, брат, не плошай!

– А что она?

– А что она? Она ему никаких шансов пока не дает. Но ты ведь понимаешь, как трудно быть одной.

– Я вас понял. Как говорится, утро вечера мудренее. Кстати, а где наш болтливый товарищ? Без его монотонного гудения мне как-то некомфортно. Давно его не вижу и не слышу… Драко! – громко позвал он.

– Что, хозяин, надо? – улыбающаяся морда дракона показалась из кустов.

– Ты где пропадал?

– Ночлег вам готовил. Сегодня вы будете ночевать в пещере драконов!!!

– Жутко! Прямо мурашки по всему телу! – Андрей улыбнулся другу.

– Господа! – торжественно заявил дракон, когда они удобно устроились на мягких ложах из приятно пахнувших веток… В машинном зале. – Имею честь сообщить вам, что я нашел гибкий провод!

– Да ну!!! И где же? – в один голос воскликнули люди, поднявшись.

– На складе, где же еще. Ребята подсказали. Правда, это стоило мне таких нечеловеческих усилий! Вы себе можете представить, как можно растолковать дракону, что такое провод? А тем более, гибкий! Завтра на рассвете заберем. И еще. Они согласны все это перевезти до места назначения. Вот!

– Ну, ты и организатор! Цены тебе нет!

– Цена есть всегда… Это вам будет стоить, – Драко для вида прикинул в уме цифру, – двенадцать жареных кур. По паре на брата. Без учета меня, как вы понимаете. Свои условия я озвучу завтра.

– Шантажист чертов! Знает ведь, что мы не можем отказаться, – Андрей и Полковник были несказанно рады неожиданному известию. И вскоре спокойно заснули, ни о чем не беспокоясь.

***

На рассвете начались приготовления. Два дракона прикатили со склада катушку медной проволоки. Утром к четырем особям драконьей стаи присоединились еще две.

«Семейная пара», – определил Андрей ситуацию по их счастливому выражению морд.

Долго ломали голову над тем, как закрепить на добровольных помощниках заготовки толстого кабеля. В конце концов, окончательно измучившись, решили, что кабель надо скрутить в бухты и подвесить по штуке с правой и левой стороны драконов. Таким образом, каждый из них, без нарушения баланса, мог нести их по две штуки. К полудню приготовления были завершены. Люди оседлали оставшихся без поклажи Драко и Горация и были готовы к старту.

– Давай, командуй, погонщик! – торжественно произнес Полковник.

– Вперед! – скомандовал Андрей, и караван взмыл в небо.

Первоначально они выбрали направление на город. Что-то вроде испытательного полета. Взлет, полет, и посадка прошли успешно. Два часа и они были на месте. Могли долететь и быстрее, если бы драконов не тяготил тяжелый и неудобный груз.

В городе о существовании драконов знал каждый, поэтому особого переполоха среди взрослого населения их появление не вызвало. Восторг читался на лицах людей от самого зрелище посадки благородных животных: когда группа из пяти вьючных драконов и двух наездников приземлилась посреди центральной площади.

Часто взмахивая перепончатыми крыльями в момент посадки, они подняли вокруг себя с мостовой тучи пыли. Скинув на землю тяжелую поклажу и не успев толком отдышаться, они были тут же пленены молодым поколением горожан. Дети забирались им на хвост, на шею, доверчиво обнимали их могучие когтистые лапы. Одним словом, царил полный детский беспредел. Виновники столь радостной встречи не возражали, чем заслужили обильный завтрак.

– Ага! Летающие ящерки к нам пожаловали! И защитничек их, куда же они без него! – раздался в толпе зевак вызывающий голос.

– Давно копьем под чешую не получали? – поддержал его второй. – Не пощекотать ли нам их, а Сэм?

– Не обращайте на них внимания, Полковник. Лоботрясы! Очень рад вас видеть.

К ним приблизился пожилой мужчина лет шестидесяти. Одет он был в мешковатый костюм странного покроя и грубо сшитые кожаные ботинки. Под полуденным солнцем с его гладко бритого лица градом лился пот.

– Разрешите представиться. Городской голова. Можно просто Анатолий Евгеньевич, – сказал он, обращаясь к Андрею.

– Мы к вам ненадолго, мэр, – ответил за Андрея Полковник. – Немного передохнем и полетим дальше.

– Куда, если не секрет?

– Какие сейчас могут быть секреты, Анатолий. Беда к ним пришла. Попробуем ее исправить и не допустить распространения на нас с вами.

Он вкратце описал собравшимся на площади людям ситуацию и обратился к ним с призывом:

– Я настоятельно рекомендую всем быть максимально осторожными и бдительными. Не забывайте, что наш враг чрезвычайно хитер и крайне опасен. Следите за детьми, не отпускайте их одних за ворота города. Если у вас есть такая возможность, то постарайтесь тщательно укрепить ваши дома. Вот, собственно, и все мои рекомендации. Об остальных необходимых в данной ситуации действиях вам доложит Голова.