Га́учо (исп. gа́ucho – пастух) – амер. конный пастух-наездник в латиноамериканских пампасах; погонщик скота. Словарь иностранных слов. – Комлев Н.Г., 2006.

Вместо эпиграфа:

Кто-то скажет, какая разница: «На одну четверть мертвый» или «На три четверти живой»? Математически никакой, но второе все-таки звучит оптимистичней. Однако жизнь быстротечна и может оборваться в любой момент. Никто из людей не может знать, сколько ему отмерено Судьбой и когда ему суждено покинуть этот мир. Второй вариант подразумевает то, что ты начинаешь экономить каждый год, месяц, день и даже миг своей жизни. Не откладываешь какие-то важные решения на потом, а совершаешь свои поступки здесь и сейчас. Поступки, за которые тебе не будет потом стыдно, ведь жизнь так длинна. Или коротка? И что самое главное – ты не становишься с каждым днем все более Мертвым, а остаешься до последнего своего вздоха Живым.

И еще: будем благосклонны к нашему герою и дадим ему шанс дожить до глубокой старости.

Итак! Обратный отсчет пошел:

59:125:17:30:00

***

– На север не ходи, – в сотый раз напутствовал Андрея Учитель, аккуратно перевернув прямоугольную часть «вечного календаря» – архаичного устройства последнего века второго тысячелетия. Века диктаторов и беспощадных мировых войн.

Ежедневный ритуал был закончен, и утро очередного летнего дня вступило в свою силу.

«Это он так шутит: «Не ходи». Кто же на такие расстояния пешком ходит! Тридцать километров по непроходимой чаще, где нет ни дорог, ни тропинок. Да и горные склоны, сплошь заваленные буреломом. Нет! Такое под силу лишь Искателю. Да и то он более чем на шесть километров от дома никогда не отдаляется».

– Знаю, знаю. Болота, мошкара с кулак, гигантские хищные твари. Сказки все это, – сказал он вслух.

«Зачем я ему возражаю? Учитель, наверняка, прав. Ведь только он владеет всеми знаниями нашего Большого дома. Слухи, легенды, рассказы путешественников. Но все это лишь досужие мнения людей. Вот когда удается добыть что-то стоящее, материальное, вот тогда это настоящий успех! Книгу новую или чей-нибудь дневник»…

На улице послышались возбужденные детские голоса.

«Искатель вернулся», – Андрей приготовился выбежать из дверей, чтобы поприветствовать своего приятеля, но был остановлен хозяином дома.

– Когда полетишь, будь внимательнее, – продолжил он давать свои напутствия, – все деревья наш Драко по ходу цепляет. До сих пор летать толком не научился, птичка божья.

– Извините?! – в дверь просунулась любопытная голова дракона. Через дверной проем было видно, как шустрый парнишка, взобравшись ему на хвост, тщетно пытается на нем удержаться.

– Не обращай внимания. Учитель шутит. Настроение у него сегодня веселое, – Андрей обратил внимание на осунувшуюся морду своего четвероногого друга.

«Опять он грибов обожрался, ненасытный».

Оно и понятно: приход осени был неотвратим. Август заканчивался.

– Я никогда не шучу, – пробурчал пожилой мужчина. – И вообще, зачем ты его говорить научил?! Лезет везде со своими вопросами и комментариями. Надоел, как черт!

Дракон прищурился, но в полемику вступать не стал. Аккуратно повел хвостом. Незадачливый парнишка покатился в траву. Поднялся, захохотал и помчался с остальной малышней купаться.

– Привет честной компании. Привет, зверюга. Как охота? – в раскрытые двери, отпихивая в сторону морду дракона, пытался войти его приятель – Искатель. – Я там кое-что приволок. Посмотрите?

Глаза его прямо сверкали от возбуждения.

Был он одет в куртку и штаны из хорошо выделанной оленьей шкуры. На ногах – удобные сапожки из аналогичного материала. Не дать, не взять – дитя окрестных лесов и свалок. На его боку болтался на перевязи блестящий меч из нержавейки – особая его гордость и вожделенный предмет всех местных мальчишек.

Вместо приветствия, дракон быстро нагнулся и облизал Искателя своим шершавым языкам. Торопливо облизал, оставив у него от подбородка до самой макушки следы вонючей слизи с остатками плохо пережеванного завтрака.

– Ты же знаешь, что я этого не терплю, собака страшная! Тьфу! Что ел то сегодня, душегуб? Теперь вот опять умываться надо, – он развернулся и побрел к ручью, протекающему через поселок.

Удовлетворенный местью дракон проводил его веселым взглядом.

– Так ему и надо, ехидне. А ты, шутник, – обратился Учитель к расшалившемуся дракону, – будешь и дальше так себя вести, выпишу наряд на перевозку картошки с поля.

Пристыженный дракон сделал вид, что ничего из сказанного не понял, и стал исподтишка наблюдать за своей жертвой, возвращающейся к ним. Видимо, решил повторить свою удачную попытку.

Однако это ему не удалось, поскольку его приятель был тоже не промах. При появлении языка из зубастой пасти шутника, он схватился за него одной рукой, а другой начал размахивать перед его мордой обнаженным мечом, угрожая немедленным его отсечением.

Проходившая мимо них корова зазевалась, и была сбита с ног огромной тушей дракона. Поднялась. Сказала ему обиженно: «Мууу!», и побежала дальше по своим коровьим делам: пастись вместе с подружками на зеленом лужку возле деревни.

– Да прекратите вы, наконец, свою возню! Двадцать лет скоро каждому стукнет, а ведете себя как дети малые, ей богу!

Учитель еще немного понаблюдал за ними, вздохнул и обернулся к своему собеседнику.

– Га́учо, – обратился он к Андрею, – сходишь перед походом к Знахарю, и возьмешь у него необходимые в пути лекарства.

– Так он давно уже в лесу. Я заметил, как он собирался. Рюкзак огромный взял, не иначе, как пошел на сбор каких-то полезных травок.

– Трезвый?

– А кто его знает.

Знахарь в их селении являлся единственным и весьма эффективным лекарем. Несмотря на то, что он прослыл большим любителем перебродившего меда, лечил он всех исправно. Был он местным. Старожилом, предки которого издревле жили в этих местах. И промышляли здесь тем же: всю свою жизнь кого-нибудь лечили. У него, конечно, было и собственное имя, но оно давно уже забылось односельчанами. Просто так было всем легче, а он не возражал.

«А мое прозвище – Ученик. Это что, должность или звание какое? Я могу понять, что Учитель – учит. Искатель – ищет. А Ученик? Он что, до седых волос будет учиться? Звали бы лучше по имени – Андрей. Или Андрюха, Андрюхан, как зовут меня приятели. Или Андрюшенька, как моя мама. Учитель зовет меня Га́учо. Какая-то ассоциация у него с этим именем связана. Я у него не спрашиваю, что это значит, а он не объясняет».

Он выглянул через плечо Учителя наружу и увидел, что битва человека с драконом закончилась.

«Вот с Искателем, например, все понятно. «Да» – это что, имя такое? Если кто не знает, то да. Оно китайское. Хотя на китайца он совсем не похож».

Время неумолимо стерла с лиц обитателей деревни все следы их былых национальностей, усреднив их до одной: все они были темноволосы, смуглы и кареглазы. С миндалевидными, округлыми глазами. Так что национальность Искателя была лишь дань традиции его предков, которые пришли сюда в давнишние времена с Юга. Единственное, что им оставалось для сохранения самобытности: давать своим отпрыскам исключительно традиционные имена. Мудрая его мать, китаянка, решила его так назвать в честь своего мужа, которого звали также. Она дальновидно рассудила, что если она кого-нибудь позовет на подмогу, то хотя бы один из них поспеет вовремя. Но, что одним хорошо, то другим – не очень. Так что, прозвище «Искатель», было для всех наиболее приемлемо. Иначе – сплошная путаница. Родным языком он не владел, в отличие от своих родителей.

«Они, кстати, в свое время обучили меня своему родному языку. Писать они на нем не умели, так что мои познания ограничились лишь разговорным».

Настоящего имени Учителя никто не знал. Учитель и учитель. Хранитель знаний и традиций. И к тому же справедливый судья, в случае возникновения в их поселении конфликтов. Конфликтов, случившихся на его памяти, только пару раз. Одним словом – власть. Был он, по сравнению с двадцатилетним Андреем, безмерно стар, мудр и сед.