Сусанна едва не прослезилась, рыцари прибыли сюда добровольно, им не обещали ни богатства, ни титулов, у Демида не было средств, чтобы их наградить, но люди всё равно остались рядом. Развернись сейчас обратно в Аленту, они смогли бы прожить пусть и в побежденной, но мирной стране, они остались бы живы. Но трудности и даже смерть не пугали солдат, они верны королю даже тогда, когда власти его уже не осталось.

Тронут этим был и Демид, до последнего он сомневался, что смог покорить сердца жителей Аленты своими человеческими качествами и королевскими поступками, считал, что люди служат ему только лишь потому, что он сын выдающегося короля. Но имя Леопольда давно отошло на второй план, алентийцы видели одного главу – Демида и восхищались им независимо от того, чьим сыном он являлся.

Демид беззвучно выдохнул и расслабил напряженное тело. Он посмотрел на солдат с королевской почестью и человеческой благодарностью.

- И так думают все? – сдержанно поинтересовался он.

- Да здравствует король Демид! – выкрикнул кто-то из толпы.

- Слава королю! – подхватили остальные.

Демиду не хватало поддержки землян, он с наслаждением впитывал их голоса. Все же король не был просто начальником, он нуждался в собственном народе так же, как и они нуждались в короле. Править страной – не просто обязанность, это призвание, это дар, основанный на доверии каждого человека в государстве, это благодарность, что они оказывают.

- В таком случае, - продолжил Демид уже увереннее, - хочу обратиться к вам с просьбой, принять армию Марании в своих рядах с дружелюбием и уважением. – Демид понимал предвзятое мнение своих солдат к убийцам из общины, которую все обходили стороной, и решил оборвать конфликты на корню. – Помните, эти люди единственные, кто согласился нам помочь, не побоявшись идти наперекор Бернарии.

Когда Демид закончил с речью, Ян велел ему отобрать несколько смелых людей, которые не побоятся идти в первых рядах. Когда и это было выполнено, Ян отправил оставшуюся армию с двумя марийцами на территорию Бернарии, где они должны ждать прибытия остальных и дальнейших приказов. Они же направлялись в драконью пещеру. Перед этим заехали в пещеры к знахаркам. Аскольд поздоровался с Артуром и Евсеем. Овидий Абрамович велел прощаться и отправляться в путь.

- Можно, я доеду до пещер с вами? – поинтересовалась Сусанна.

Она со страхом ждала этого часа и никак не могла смириться, что время настало.

- Нет, для тебя там опасно, - отрезал Ян.

Сусанна погрустнела. Демид подошел к ней и улыбнулся. Сусанна попыталась улыбнуться в ответ, но не смогла, волнение охватило ее с головой.

- Береги себя, - шепнула она.

Демид обнял сестру, крепко прижав к груди. Прежде, он не позволял себе таких слабостей, считал, что королю не пристало проявлять излишнюю доброту и любовь, но он, быть может, уходил навсегда и обнять Сусанну больше не представиться случая. И без того любимая и дорогая сестра, вдруг стала единственным человеком на земле, которого не хотелось потерять, за которую он волновался больше всего, которую был готов опекать дни и ночи. Демид отпустил Сусанну и обнял подбежавшего к нему Евсея. За короткий промежуток времени братец повзрослел не по годам, в глазах уже не было детского озорства, а всё больше проявлялась юношеская зрелость.

- Присматривай за сестрой, - сказал Демид младшему брату.

- Всегда! – отозвался Евсей.

Демид подошел к Артуру, который еще неуверенно чувствовал себя на ногах, но медленно шел на поправку.

- Хотел бы я поехать с вами, - вздохнул Артур.

- Нет, - покачал головой Демид, - ты нужен здесь. Ты нужен сестре и брату. К тому же, если со мной что-нибудь случится, я хочу, чтобы ты взял правление в свои руки. Ты в курсе всего, что происходит в Аленте. Если не выйдет у меня, то, надеюсь, ты что-нибудь придумаешь. Не бросай народ. Они верят в нас. Помоги Аленте. Я могу доверять только тебе, Артур. И прости заранее, что, возможно, обрекаю тебя на эту участь. Но станешь королем, сам решишь, как тебе действовать.

- Хорошо, - кивнул Артур, - я обо всем позабочусь.

Демид обнял его и сел на лошадь.

- Ян! - окликнула Сусанна марийца. Она подошла к нему и, обвив шею руками, поцеловала. Рыцари Аленты озарились в тихом удивлении. Аскольд вопросительно оглянулся на Демида, но он лишь устало вздохнул. С момента возвращения в замок, Сусанна изменилась и, всё чаще он понимал отчего, и лишь недавно всё тайное стало явным.

- Пообещай, что вернешься, - сказала Сусанна марийцу. Он прижал ее к себе и не отпускал, наплевав на приличия. Демиду оставалось только молчать, он мог сделал замечание в Аленте в своем замке, но не на чужой земле, где представления их общества кардинально переворачивались.

- Вернусь, - отозвался Ян.

Сусанна оглянулась на Демида, а затем приблизилась к лицу Яна и снизила голос:

- И присмотри за Демидом, пожалуйста.

- Хорошо, - также тихо ответил Ян. Он поцеловал ее в лоб и взобрался на своего коня.

- Поехали! – сказал принц, и они выдвинулись следом за Овидием Абрамовичем в пещеры дракона.

Когда Демид оглянулся назад, за спинами солдат виднелись лишь каменные утесы в обрамлении неба порозовевшего в закате. Пещера целительницы и ее внучки бесследно исчезла, спрятавшись в скалах. Демид вдохнул прохладный горный воздух и, отбросив все сомнения, выпрямился в седле. Впереди виднелось черное пятно входа в пещеру, дыра походила на щель, образованную съехавшими камнями.

Перед тем как войти внутрь, рыцари с сомнением потоптались на месте. Все знали истории о драконе Марании, быть съеденным зверем ни у кого не было желания. Но сами марийцы шли уверенно, не боясь никаких преград. Демид, в сопровождении своих рыцарей, последовал их примеру и вскоре оказался в освещенном огнями гроте. Вдоль всей пещеры лежали огромные кости, образовавшие скелет огромного зверя, кое где просматривалась шкура, поблескивающая чешуей. Демид осмотрел огромные косточки, местами запылившиеся в земле, где-то треснутые, где-то подпиленные или сломанные. Вот он – дракон, которого боится весь мир, навсегда замурован в пещерах Марании и обречен на вечный покой.

Демид протянул руку к кости. Увиденное казалось нереальным.

- Не трогайте! – строго и громко произнес старейшина, его голос разлетелся на всю пещеру. – На них яд. Умрете моментально.

Демид сделал несколько шагов назад. Поспешили отойти и рыцари, изучающие останки.

- Сколько драконов в вашей стране? – удивленный увиденным спросил Аскольд.

- Он один и он перед вами, - ответил Овидий Абрамович под усмехающиеся лица марийцев.

- Но люди слышат его рев, - продолжал сомневаться Аскольд.

Кто-то из марийцев поднял рог и дунул в него. Звук, выбившийся из белесого рога, очень походил на животный рык, что так пугал ближайшие к Марании деревни.

Демид истерично усмехнулся. Марании удавалось морочить голову всем королям, ни один не посмел вторгнуться на территорию общины и завоевать ее, а чудовище тем временем всё это время лежало в пещере в виде застарелых костей.

- А его фигура? Его не раз видели блуждающим по горам, - не мог собраться с мыслями и Аскольд.

- Галлюцинации, - улыбнулся Ян.

- У всех? – возразил Аскольд.

- Только у тех, кто был рядом, - беззаботно пожал плечами Ян.

- Как вы собираетесь одолеть армию Итана?! Ни с чем?! - На смену истеричному смеху к Демиду подступила злость. – Господи! Вы отправили моих людей на верную смерть. Или… Постойте. Вы тоже в сговоре с Итаном. Прекрасный способ выявить предателей еще не взойдя на трон побежденной страны.

Аскольд и ближайшие к Демиду рыцари ухватились за мечи, марийцы огрызнулись, приняли боевую стойку, но к оружию не притронулись.

- Успокойтесь! – сказал Овидий Абрамович. – Ваше Величество, с вашими людьми все в порядке. Будет вам дракон в борьбе с Итаном, не переживайте.

- Как? От него один скелет остался. И неизвестно, сколько веков он здесь провалялся.