Глава 1

Приятный мягкий звук флейты разносился по залу. Гости окружили музыканта и наблюдали за его искусной игрой, аккомпанировавшего себе бубном. Сусанна тихо вздохнула. Несмотря на королевское происхождение, она не была поклонницей танцев, пышных балов и многолюдных встреч, где каждый мечтал лишь об одном - узнать последние сплетни и выгоднее преподнести себя в знатное общество. Музыку она предпочитала слушать в полном одиночестве, когда тонкий звук, издаваемый инструментом, касался кожи и пропитывал каждую клеточку тела, когда в мелодию, заполнявшую воздух, можно было окунуться, закрыть глаза и оторваться от земли, вылавливая где-то на подсознании подзвуки и шепот.

Сусанна была против этого вечера. Она не считала, что достойна праздновать свой семнадцатый день рождения, когда где-то на границе их страны и за ее пределами умирали люди, бившиеся из последних сил за свободу своих соотечественников. Но мать, так скучавшая по ее отцу, отправившемуся на войну, желала одного - тихого и спокойного вечера. Сусанна не смела возражать, но в душе мечтала лишь об одном: о том, чтобы отец вернулся после длительной войны с победой.

Музыку флейты сменил звонкий голос певицы, а музыкант продолжал аккомпанировать, ударяя в бубен. Сусанна взглянула на старшего брата. Высокий и статный, он стоял неподвижно, погрузившись в раздумья, но было заметно, что его мысли занимала отнюдь не музыка и не песни. Его красивое, молодое лицо было сосредоточенным и серьезным. А их общая сестра явно вечером наслаждалась. Она успевала болтать с девушками, окружающими ее, и смотреть на музыканта, и кокетничать с парнями.

Сусанна медленно отошла сначала к окну, а затем и вовсе вышла из зала. Постояв с минуту возле дверей и убедившись, что никто не заметил ее ухода, Сусанна направилась во двор. Небо заволокло ночными красками, в лицо девушки ударил прохладный ветер, а из окон второго этажа лился свет продолжавшегося в зале праздника. На фоне этой суматохи двор казался еще более пустым, лишь охрана изредка напоминала о себе, поблескивая факелами. Сусанна подошла к воротам. Сегодня они были не заперты, а вдоль каменной дорожки стояли конные экипажи, дожидавшиеся своих хозяев.

- А что это там, за рекой? - спросила Сусанна у охранника, разглядев впереди маленький огонек.

- Не могу знать, Ваше Высочество, - отчеканил парень.

Сусанна посмотрела на второго, мужчину вдвое старше, сколько она себя помнила, молодой охранник всегда был его напарником.

- Принцесса, - послышался сзади голос управляющего, - Ваше Высочество, не опасно ли Вам гулять в столь темное время?

- Я лишь хотела сходить до реки, - указала Сусанна на утонувшую в ночи реку, беззвучно убегающую вдаль под свечением холодной луны.

- Одна? - нахмурился мужчина седыми бровями.

Сусанна промолчала. И именно в эту минуты их внимание отвлекли приблизившиеся воины отцовской армии. Дворецкий бросился к телеге и двум рыцарям, ее сопровождающих. Сусанна медленно продвинулась, чтобы разглядеть, что же лежало под покрывалом. Солдаты были уставшими и подавленными. Их вялость и молчание не нравились ей.

- Почему они здесь? - задалась вопросом Сусанна, но охрана у ворот беспричастно молчала.

Тело девушки вдруг похолодело. Гнетущая атмосфера, пробравшаяся с прибытием солдат, терзала на части. Сусанна медленно приблизилась к телеге.

- Ваше Высочество! - дворецкий резко преградил ей дорогу.

- Адам! - повысила она голос и, обогнув пополневшего с годами мужчину, отогнула с телеги покрывало.

То, что она увидела под ним, заставило Сусанну невольно вскрикнуть, а ее тело задрожать. Даже в ночи, среди света факелов, она узнала безжизненное, побелевшее тело своего отца. Девушка замерла. Внутри нее всё словно разрывалось на части: тысяча острых пиков пронзила ее грудь, миллионы незримых игл терзали плоть и рвали ее на части. Девушке хотелось плакать, но слезы застыли где-то внутри и не спешили выбегать, прожигая внутренности своей холодностью. Она зажмурилась, а затем снова взглянула в телегу, чтобы убедиться - ей показалось, тот мужчина, лежавший в ней без сознания, не король Аленты. Ее отец сейчас далеко, сражается на границе с армией короля Итана. Он победит и только тогда вернется. Он не может проиграть…

Но тело бледнее лунного света, с устрашающим синеватым отливом, с закрытыми навечно глазами вывели ее из сказки, из той мечты, что Сусанна себе нарисовала с первых дней отъезда отца. Король Леопольд мертв. Алента лишилась лидера и покровителя, а Сусанна, ее сестра и братья лишились отца.

Не в состоянии отвезти взгляд от тела, Сусанна глубоко вдыхала, задыхаясь от собственного бессилия и страха.

- Уведите ее! Уведите! - крикнул Адам охране.

- Папочка, - вырвалось с уст Сусанны. Из глаз хлынули слезы. На ногах она удержалась лишь с помощью вовремя подоспевшей охраны.

С берега реки и из ближайшего лесочка послышался шум. В мгновение ока возле стен замка показались воины Бернарии. Прибывшие солдаты отца бросились на защиту замка, вся имеющаяся во дворе охрана поспешила на помощь. Вокруг Сусанны разразилась не шуточная бойня. Она и представить не могла, настолько близко была армия Бернарии к тому, чтобы завладеть ее страной и оставшимися землями. Казалось, им остался еще шаг и вся оборона Аленты разлетится, словно соломенный домик.

Будто вспышка на темном небе, перед Сусанной появился солдат с безжалостными, ненасытными глазами. Он усмехнулся тонкими губами, оскалив кривые зубы. Сальные волосы свисали до плеч, будто темные струйки яда, созданные самой бездной. Мужчина схватил Сусанну за руки, едва не переломив запястья. Она вскрикнула от боли. Ее руки казались толщиной всего с один его палец, а на фоне его землянистой темной кожи девушка выглядела совсем прозрачной.

- Нет! - крикнула Сусанна и дернулась, напрасно надеясь высвободиться из мертвой хватки воина.

Он поволок ее подальше от замка. Сусанна упиралась ногами в землю, выворачивалась, кричала, но ни на секунду не смогла остановить гиганта.

- Отпусти! - тем не менее, попыток она не оставляла.

За спиной слышались звуки мечей и крики солдат, стоны раненых, мольба о помощи умирающих, проклятья. Земля словно разверзлась и обратилась в Ад. Кругом лилась кровь. Улицу заполонил страх, ненависть и жестокость. Бернария сеяла хаос там, где ступала нога ее зверской армии, она безнаказанно оставляла после себя беспрекословное послушание и груду трупов. Отец Сусанны был в их числе. Скоро настанет и ее конец. Не долго справлять праздник осталось и ее матери, сестре, братьям, друзьям. Глупый вечер, и так не суливший ничего хорошего, все же превратился в настоящий кошмар. И как издевательски сейчас смотрелось на сестре ее красное платье, которым еще несколько часов назад она хвасталась перед подругами, словно кровавое пятно, словно мишень для меченосцев.

Мужчина дернул ее за руки, сильнее сжав пальцы. Терпеть боль было невыносимо, Сусанна не чувствовала кончиков пальцев. А солдат, будто дикий зверь, склонился над ней. От невыносимой боли все защемило в груди. Сусанна пошатнулась.

Неожиданно воздух прорезало острое лезвие меча, сверкнув перед глазами девушки, оно прорезало плоть и кости солдата. Мужчина взвыл от нечеловеческой боли. Сусанна, зажмурившись, ощутила как на нее брызнула кровь. Отрубленные руки мужчины так и остались на ее запястьях. Открыв глаза, Сусанна краем глаза заметила проскользнувший знакомый силуэт, который скрылся в самой гуще битвы, но тут же она увидела покалеченного мертвого мужчину, его отрубленные руки… Сусанна истерично задергалась, отступая назад, словно могла спрятаться и убежать от луж крови под ногами. Красные пятна на ее голубом платье, словно огненные метки Дьявола, горели перед глазами. Будто сам король Тьмы протянул руки, содействуя солдатам Бернарии.

Воздух стал таким тяжелым и плотным, что дышалось с трудом. Сусанна не разбирала в темноте, кто в действительности ее окружал. И только лишь тело мертвого отца призраком представал перед глазами в сером тумане сражающихся солдат. В ушах протяжно, невыносимо звенело. Сусанна подняла руки, чтобы отгородиться от шума, но увидев свои окровавленные ладони, она застыла, не в силах к себе прикоснуться.