В такие минуты к Демиду подкатывали сомнения. Итана не смогли остановить ни некогда сильная Бернария, ни Виста, славящаяся своими воинами, ни острова со своими прыткими кораблями. Какой же шанс у Аленты? Да, отец сделал всё возможное, чтобы создать сильную армию, он выстроил непоколебимый дух народа, присоединил независимые земли, расширяя государство, но что давало это Демиду? Алента славилась силой и мужеством, но какой ценой? Сотни людей умирали, истекая кровью, бились до последнего вздоха на границах необъятной Родины. Отец не вступал в союзы с воюющими с Бернарией государствами, делая исключения лишь на небольшие сражения. Возможно нынешняя ситуация с отказами Аленте - это злой рок обернувшегося судьбы бумеранга.

- Есть Дармия, - ответил рыцарь. - Меньше Аленты, но сильная страна.

- Не вариант, - отказался Демид без раздумий. Он понимал все выгодные положения соседней страны, но помнил также и о том, с какой легкостью короли Дармии могли завладеть не только территорией Аленты, но и троном – ныне правящая династия обладала большим процентом королевской крови Арден-Ленских, его крови, а потому могла наследовать престол сразу после главных претендентов Аленты. Знали это и прадеды наследников обеих стран, отчего браки между их королевскими семьями прекратились, а отношение наследственного права так и осталось нерешенным и шатким.

- Еще есть Картана. И ее король не против вести переговоры.

- Кто еще? - уточнил Демид.

Повисла звенящая тишина. Демид оторвался от карт и посмотрел на рыцарей.

- Это все, Ваше Величество, - осторожно произнес один из них.

- Так мало? - удивился Артур, опасливо оглянувшись на Демида.

- Остальные либо боятся идти против Итана, либо уже под его властью.

- После Аленты остаются только небольшие государства. Они не смогут бороться.

Эти слова рыцаря прозвучали особенно устрашающе. Демид не должен был позволить развитию такого конца. Кто-то должен поставить точку в этой войне, довести ее до конца. И он сделает все возможное и невозможное, чтобы не подвести надеющиеся на него народы. Если уж его поколению не суждено расти в мире, то их детям должно достаться ясное солнце над головой, мирно сияющее над тихими полями.

- Хорошо, свяжитесь с королем Картаны, - принял решение Демид. - Скажите, что мы готовы вести переговоры. На сегодня всё.

- Ваше Величество, еще кое-что, - догнал его рыцарь, недавно вернувшийся с земель, граничащих с Бернарией. - На Северо-Западе страны жители обеспокоены нападениями Марании.

- Марании? - удивился Демид. - Это ведь даже не страна. Что они сделали?

- Несколько деревень подверглись их нападениям, в одной сожжены поля, в другой разорены дома. Также они напали на несколько солдат, возвращающихся в Элгород. К сожалению, они убиты, а имущество всё украдено.

- Есть доказательства, что это были марийцы? - спросил Аскольд, обратив свое внимание на коллегу. Лицо, за долгие годы службы и воин приобрело суровые нотки, но еще сохраняло юношескую молодость в глазах. Короткие черные волосы блестели при свете свечей, и лишь на висках их чуть коснулась седина.

- Тут и доказательства не нужны, - отозвался рыцарь, - их земли как раз граничат с нами в той области.

- Ты будто их защищаешь, - отметил Артур, метнув на главного рыцаря подозрительный взгляд.

- Нет, Ваше Высочество, я просто пытаюсь объективно смотреть на данную ситуацию. В наше неспокойное время иные разногласия нам не нужны. Разорять дома и красть деньги у бедных солдат? Не похоже на марийцев, - нахмурился Аскольд. - Они убийцы и наемники, но довольно богатая община. Зачем им растрачивать силы на крестьян и солдат, у которых лишь по две монеты в кармане?

- Всё возможно, - пожал плечами Демид. - Бернария, например, угрожает. Они не государство, а земли занимают столько, что могли бы посоперничать с любой маломальской страной на Севере и Юго-Западе.

- Да что вы, Ваше Величество, - отмахнулся Аскольд. - Все знают, что их земли прокляты, там водятся духи и неведомые существа. Никто кроме марийцев там не выживает. Любой здравомыслящий человек будет стороной обходить их долины с вечным туманом.

- Да, я слышал и о проклятьях, и о шаманах, и о призраках, что там водятся, - ответил Демид. - Но Итан тоже не совсем здравомыслящий человек.

- Это самоубийство, - протянул Артур деловито. - Я слышал, что пещеры с призраками расположены как раз ближе к Бернарии.

- В любом случае нужно напомнить Марании, что они независимая община и граничат с Алентой на своих землях только лишь потому мы дружелюбная и принимающая любые взгляды страна. - Решительно заявил Демид. - Но если их люди продолжат запугивать наших жителей и, что еще хуже, убивать, мы вынуждены будем показать им свою силу. И тогда они не понаслышке узнают, почему Алента была и остается единственной надеждой оставшихся свободных стран!

- Ваше Величество, нельзя с ними ссориться, - напугано протараторил рыцарь. - Они колдуны. Если не силой своего меча, то магией одолеют нас.

- Мне все равно, какой черной магией они обладают! - повысил голос Демид. - Никто не имеет права нарушать покой на моих землях!

- А Дармия что? - спросил Аскольд у умолкшего рыцаря. - Они граничат с Маранией также как и Алента.

- Насколько мне известно, в их землях всё мирно, - ответил сдержанно рыцарь.

- Думаю, не стоит переживать по поводу Марании, Ваше Величество, - подытожил Аскольд. - В тех местах было достаточно воинов Бернарии. К тому же, вы сами помните ту ночь, когда они добрались до Элгорода. Вполне логично, что часть из них спаслась бегством, и на границе пришлось как-то выживать.

- Да, ты прав, - успокоился Демид. Отказы в союзе многих государств и беззаконие Бернарии выбивали его из колеи. Казалось, все обрушилось как снег на голову, но на самом деле - продолжалось уже давно. Изменилось лишь одно обстоятельство — теперь он стоял у власти Аленты, и на его плечах лежала вся полнота ответственности за принятые решения.

Марания никогда не предъявляла интереса к их стране, как и ко многим другим. Они жили обособленной общиной, не входившей в компетенцию ни одного из государств. Про марийцев ходили самые разнообразные слухи, начиная от детских страшилок, и заканчивая призраками, оберегающими жителей и их земли. Одно было известно наверняка - марийцы прирожденные убийцы и искусные воины. Тактике их боя позавидовал бы самый ловкий солдат. Но, несмотря на все это, большую угрозу вызывал Итан, запугивая весь мир своим своенравным характером, черствостью и жестокостью.

В ближайшие несколько дней с королем Картаны удалось договориться, и Алента ждала его приезда в самые кротчайшие сроки.

В назначенный час, после полудня вся королевская семья спустилась во двор и ждала появления короля. Слуги приготовились расположить гостя в гостевых покоях и мельтешили на крыльце. Казалось, они были взволнованы больше, чем молодой король, будто и на их плечи лег груз ответственности за положительный ответ предполагаемого союзника, они боялись испортить впечатление даже незримыми деталями. Демиду пришлось несколько раз сделать им замечание, чтобы те угомонились и скрылись за дверями.

Наконец показалась карета. Демид выпрямился, словно по струночке, это его первый важный гость в статусе короля. Заметно напряглись и Артур с Камиллой, никому из них не требовалось объяснять, насколько важен для государства этот союз.

Экипаж короля проехал ворота и въехал во двор возле замка. Лошади шумно выдохнули после долгого бега, переступая с ноги на ногу, словно разминая уставшие ноги, и самодовольно мотали головой в ожидании свежей подстилки и душистого сена.

Из кареты вышел мужчина в темном бархатном костюме с вышитой золотыми нитями каймой, поверх плеч накинут плащ, обшитый мехом и пристегнутый золотой застежкой с крупными гранатами.

- Король Картаны Роберт Кристиан ла Вите де Картан, - произнес герольд[1].

Важность свою понимал и сам король, вальяжно вышагивая по устланной ковровой дорожке.