После произнесенных Демидом слов, священник позволили ему подняться и надел на него королевскую гербовую ленту и брошь, а также кольцо, символизирующее союз между церковью и королем, королем и его народом. Он вручил Демиду новый меч, который когда-то специально выковали ко дню его коронации. Всё это, по традиции, растянулось бы на несколько часов, с чтением молитв и клятв. Иногда с уст мужчины срывалось несколько слов в продолжение обряда, но он вовремя поправлялся и продолжал, сокращая привычную церемонию. Демид получил символ королевской власти – скипетр, увенчанный парящим соколом. И в самом конце священник надел на его голову корону, украшенную жемчугом и драгоценными камнями.

Демиду не хватало разве что королевского наряда, присущему такому случаю, его лучшие одежды сейчас покоились за дверцами шкафа. Но даже в черном одеянии, несмотря на нарушенные правила коронации, которая все же состоялась, Демид выглядел уверенным и сильным королем. Лезвие нового меча блеснуло от утреннего света, брошь на груди переливалась, а корона засияла в солнечных лучах, овевая голову Демида ярким сиянием. Его тело будто бы наполнилось силой и властью, благословенной не только священником, проводившим обряд, но и самим Небом. Люди восторженно наблюдали за сиянием по телу нового короля, им послали знак, которому невозможно было сопротивляться. Демид завораживал. Если и существовали судьбоносные знаки, то они впервые предстали так явно.

- Истинный король, - зачарованно протянула мама.

Солнце скрылось за облаками, и свет резко пропал. Люди оглянулись по сторонам, будто пробудились ото сна.

Сусанна взглянула на небо. Сказочные золотые лучики медленно увядали в облаках, становясь все бледнее и прозрачнее, словно прощались и уплывали вдаль, отдав свое предназначение.

- Да здравствует король Аленты! Да здравствует король Демид Первый! - громко объявил священник.

- Да здравствует король! - повторили хором присутствующие.

Но только Демид отошел и позволил людям попрощаться с королем Леопольдом, как всё вернулось на свои места, коронация была лишь небольшим отрешением от реальности и утешением в смерти отца.

Сусанна вытерла намокшие от слез щеки и прижалась к плечу Артура, чувствуя усталость с бессонной ночи. Он медленно подвел ее к гробу и положил бордово-черную розу.

- Прощай, отец, - шепнул он, слегка прикоснувшись к его бледной холодной руке.

Сусанна молча положила свою розу и отошла. Она все время оглядывалась на Демида, гадая как же тяжело было ему держаться.

Мама стояла возле гроба дольше всех. Её тело дрожало. Она непрестанно плакала, ее голос от рыданий совсем охрип.

- Нужно выступить перед горожанами, которые не смогли присутствовать, - сказал Демид рядом стоявшим рыцарям.

Сусанна позавидовала его мужеству и силе духа, он был мрачен, но держался, ни одна слезинка так и не коснулась его печальных глаз, ни одно слово не сломило его уверенности. Даже Артур не смог побороть в себе горя утраты. Сусанна же была готова захлебнуться в страданиях и не понимала, как до сих пор более или менее держала себя в руках.

Мама, оторвавшись от отца, медленно направилась к Демиду, но за несколько шагов пошатнулась и упала на колени.

- Матушка! - Артур подбежал к матери первым, схватив ее за плечи. На подмогу пришел Демид, подставив матери свое плечо.

- Мама, - испуганно вскрикнула Камилла. Женщина побледнела, ее тело трясло, словно последний осенний листик на опустевшей ветке.

- Лекаря! Скорее! - крикнул Демид и поднял мать, висевшую на его руках почти без сознания.

Королеву Таяну отнесли в ее покои. Врач какое-то время осматривал ее за закрытыми дверями. Вся семья и прислуга толпились в коридоре в томительном ожидании.

- Доктор, как она? - спросил Демид сразу, как только лекарь вышел из комнаты.

Сусанна придвинулась ближе. Сердце ее сжималось в оглушительной боли.

- Боюсь, ее дни сочтены, - ответил врач.

У Сусанны перехватило дыхание. Она только-только потеряла отца и не хотела терять еще и мать.

- Но как же так? Она была здорова, - не спешил верить и Демид.

- Так ее душа отозвалась на смерть мужа. Горе сгубило её.

- У нее ведь есть шанс поправиться? - с надеждой спросил Артур.

- Она не хочет жить. Ее тело медленно угасает.

- Так помогите ей! - приказал Демид, вспомнив о своей власти.

Лекарь, работающий с их семьей не один год, даже не дрогнул. Он спокойно пожал плечами.

- У меня нет лекарства от смерти, - ответил он смиренно.

Демид хотел возразить, но лишь тяжело выдохнул.

- Физически ее состояние в порядке, - добавил лекарь, - но трудно лечить человека, который этого не желает. Она хочет быть с любимым. Не бывает лекарств от душевных травм. Вам остается только приять это.

Закончив разговор, лекарь ушел прочь.

Сусанна заплакала. Доктор был бессилен. Но она надеялась, что он развернется, вернется к ним и вылечит маму. Она вглядывалась в его спину, пока тот неспешно шагал по коридору и не пропал из поля зрения.

- Пожалуйста… - едва слышно шепнула Сусанна. - Не уходите. Помогите ей. Прошу…

Этот семнадцатый день рождения навсегда останется в ее памяти. Как же сильно она не хотела его праздновать! Но матушка настояла. Королева хотела устроить праздник всем, кто присутствовал на балу, хотела хоть немного разбавить скудные дни в ожидании возвращения короля. Она и сама участвовала в приготовлении, развешивала украшения, расставляла цветы в вазах. В эти часы приготовления она расслабилась, отчасти забыла про войну и наслаждалась предстоящим праздником. Она была счастлива. И для полного счастья ей не хватало лишь мужа. Он любил Сусанну. И именно по его настоянию праздник все же состоялся. Он не хотел лишать дочь простых радостей.

Но как же он заблуждался. Никакие балы Сусанне были не нужны. Заведомо ненавидя танцы, она провела половину вечера у себя в комнате, а в зал вышла только лишь по просьбе матери, чтобы гости взглянули на именинницу. Теперь Сусанна жалела, что в эту ночь не провела больше времени рядом с матерью. Вряд ли она еще когда-нибудь увидит ее такой же легкой и лучезарной, полной сил и очарования.

- Ничего он не знает! - сказал Демид, обхватив Сусанну за плечи. - Мы найдем другого врача. Мы ее вылечим!

Сусанна прижала к себе и обняла рыдающего Евсея. Мальчик сильно испугался. Глядя на него, собственная боль не казалась такой сильной.

- Вытри слезы, - сказал Демид и погладил ее по щекам. - Пойдем к матери.

Евсей вцепился в Сусанну и не отпускал. Так и пришлось идти, обнимая младшего брата.

Вся семья вошла в комнату матери. Он лежала на кровати бледная, как мел. На лице ее проступили убийственные тени. Было тяжело видеть, как красивая и полная жизни еще вчера женщина за какие-то сутки превратилась в свою бледную копию. Сусанна прикусила губу, чтобы снова не расплакаться и хоть как-то заглушить внутреннюю боль.

- Демид, мальчик мой. - Матушка медленно протянула ему дрожащую, будто в конвульсиях, руку. Демид подошел к ней, опустившись на колени возле кровати, поцеловал ее руку и прижал к груди.

- Мы вылечим тебя. Ты поправишься, - сказал новоиспеченный король.

- Не тратьте на меня силы. Не поправлюсь. Ваш отец ждет меня. И скоро мы будем вместе.

Сусанна удушливо отвернулась. Мама говорила о своей кончине так спокойно, что по телу пробежала холодящая дрожь.

- Нет, - отозвался Демид, - нет. Ты еще нужна здесь. Ты нужна нам.

Мама болезненно выдохнула. Сусанна посмотрела не нее, молясь о ее поправке.

- Дети мои, - улыбнулась мама.

- Рано тебе еще умирать, - с полными глазами слез произнесла Камилла. - Евсей совсем еще маленький. Но что мы будем делать без тебя, матушка?

- Демид, - сказала королева, - я знаю, что я вам не родная мать, но от этого моя любовь к вам не стала меньше. Пришел ваш черед заботится друг о друге, после моей смерти. Пожалуйста, позаботься о них, когда меня не станет. Присмотри за Евсеем. Вырасти из него настоящего мужчину, как твой отец.