- Известно, - обреченно вздохнула женщина. – У нас же тут неподалеку Марания. А это логово убийц. Разгром деревень их рук дело, будь они прокляты!

- Ба! – воскликнула ее собеседница. – Не уж-то марийцы так далеко забрались?

- Ох, хитрые ж они твари. И не такое учудят.

- Батюшки! – протянула вторая. - Бедный, бедный наш король!

При упоминании о короле по телу Сусанны пробежала волна дрожи.

- Ой, не говори, совсем ведь молодой еще.

- А он уже знает, что марийцы ворвались в Аленту?

Сусанне дышалось всё труднее. Она покинула Маранию, но ехала в Элгород объездными путями и увеличенными дорогами, если марийцы и в самом деле разгромляли земли Аленты, они вполне могли добраться до Элгорода раньше.

- Да знает он, знает, местные молодцы уж давно весточку в замок послали, но на бедолагу и так много всего навалилось. Сначала лишился отца, говорят, слегла и мать, теперь лежит присмерти и отчитывает последние дни. Да что уж говорить, марийцы даже на его семью напали…

- Да ты что!? - изумилась женщина.

Сусанна полностью растворилась в разговоре женщин и, когда вернулся Адриан с овощами, лишь помахала ему рукой. Тот понял ее условный знак и, не сказав ни слова, пропал из вида.

- Да, две принцессы и маленький принц, на них напали прямо на границе с Дармией.

- А тебе-то откуда известно? – поинтересовалась женщина, словно только сейчас поняла, что могла обманываться.

- Так сынок соседа моего в местных лесах постоянно околачивается, останавливался в деревушке, что от нас в сторону Дармии, там и увидел королевских рыцарей. Говорит, даже видел самого короля в окне гостиничных номеров.

Сердце Сусанны болезненно вздрогнуло. Охрана, что была при ней в дни поездки, умерла, значит, в деревне останавливался действительно Демид. Она едва не расплакалась от проявления братской любви, ему было опасно находиться в тех местах, где орудуют разбойники из Марании, но Демид, тем не менее, не побоялся лично приехать на место происшествия.

- Да, - протянула женщина, удовлетворившись ответом, - не вовремя это всё. Бернария-то перешла от угроз к действиям.

- Да-да, слышала, - согласилась ее приятельница, - на том конце страны начинается хаос. Не знаю, как король со всем справится. Где силы искать? А его брат там в бою участвовал, знаешь? Ранен там был. Не знаю, жив ли он сейчас?

- Ох, бедная наша страна! – залепетала женщина. – Мы всё меньше можем сопротивляться, и вскоре помочь нам сможет только чудо.

Услышав об Артуре, Сусанна едва сдержалась. Она подняла с земли корзину с продуктами, схватила Джеймса за руку и, по пути окрикнув Адриана и Колина, поспешила обратно в лес.

- Ты их знаешь? – спросил Адриан.

- Что? – переспросила Сусанна, не сразу осознав, о чем он спрашивает.

- Ты расстроилась, услышав о короле и его семье, - поделился наблюдениями мальчик.

- Да, я была служанкой в их замке, - ответила Сусанна так же, как говорила и каждому торговцу.

- Правда? – зачарованно протянул Адриан. – А почему ты теперь здесь?

- Я возвращаюсь обратно.

Адриан восхитился еще больше, но промолчал, побоявшись быть слишком любопытным и надоедать расспросами.

Они вернулись в лес, где расположился их лагерь. Сусанна уверенно начала готовить лишь от того, что мыслями была в Элгороде и думала о брате. Но чем дольше варилась похлебка, чем больше Сусанна убеждалась, что она не получается, тем больше она погружалась в новые возникшие проблемы. Она не сказала Яну правду – готовить Сусанна совершенно не умела. Видела, как это делают другие, знала, что входило в блюда, которые она кушала, но приготовить что-то самостоятельно не получалось. Сусанна выбрала самое простое на ее взгляд блюдо, она решила приготовить суп, бросила в котел свежее мясо, добавила овощей и трав, но попробовав, тут же всё выплюнула.

Сусанна вздохнула, глядя на испорченную похлебку, где выкипела вся вода, мясо сгорело, а с другой стороны еще не проварилось, овощи развалились и превратились в угольки.

- Рагу? – спросил Колин.

- Придется начать заново, - чуть ли не простонала Сусанна.

Снимая котелок, она едва не обожглась и уронила его на землю, выплеснув остатки неудавшегося блюда, ко всему прочему чуть не погас огонь, который они с мальчиками так старательно разводили.

- Может, стоило купить куропаток и просто пожарить? – спросил Адриан, отпрыгнув от покатившегося горячего котелка.

- Серьезно? Что ж вы раньше не сказали, - иронично заметила Сусанна.

- Я вымою овощи, - сказал Колин.

- А я помогу, - подхватил Адриан.

Он подошел к телеге и, покопавшись в мешках, нашел сеть.

- Мы возьмем сеть? – крикнул он. – И это прихватим. – Что же он нашел еще, Сусанна уже не рассматривала, она подняла котелок и стала соскребать пригоревшие овощи. Мальчики, прихватив Джеймса, ушли к реке.

Солнце двинулось к горизонту, оно приближалось к макушкам деревьев и из последних сил озаряло землю золотистыми лучами. Сусанна снова вздохнула. Скоро торговцы вернуться, а у нее ничего еще не готово. Она закрепила котел заново, подбросила веток в костер и с новой попыткой принялась за похлебку. На этот раз Сусанна тщательно следила за водой. Она увлеклась процессом. Ей даже понравилось. Попробовав ложку бульона, вкус показался ей специфическим, но вполне приятным. Такого супа она еще не ела, что вдвойне ее радовало, ведь это было ее рук дела.

Вечерело. Небо окрасилось малиново-оранжевыми пятнами заката. В лесу стало тихо, все его обитатели готовились ко сну. И сквозь вечернюю дремоту природы, Сусанна услышала топот лошадиных копыт и голоса мужчин, а вскоре заметила и самих торговцев. Они действительно выглядели уставшими, будто проехали не одну сотню километров или прошли их же пешком и вернулись в лес на последнем издыхании.

Спрыгнув с коней, мужчины первым делом накинулись на воду, хлебая ее жадными глотками, она бежала мимо рта и капала на рукава и на грудь, промокая рубашки. Никогда еще Сусанна не видела запыхавшихся торговцев, с красными щеками и уставшими от долгих переговоров. Оружие они всегда держали при себе, практически с ним не расставались и, уезжая куда-то, всегда брали его с собой. Сомнений в том, что они используют его, оставалось всё меньше. На этот раз Сусанна заметила раны у нескольких мужчин. На ее любопытный взгляд, они отмахнулись и сказали, что в дороге упали, а большего Сусанна спрашивать не осмелилась, они всё равно бы не ответили и лишь отшутились, как это бывало всякий раз, когда она затрагивала какую-то тему, на которую никто не хотел говорить.

- Что тут у нас? – подошел котелку Эл.

- Суп, - сказала Сусанна.

- Пахнет вкусно, - поделился Карл, уже схватив краюшку хлеба.

Сусанна воодушевилась аппетитными вздохами торговцев, помогла каждому взять свою порцию, стараясь никого не обделить и раздать еды поровну. Себе тоже налила немного, ожидая их возвращения, она тоже не ела.

Торговцы набросились на еду. Сусанна только пригубила бульон, но хватило даже этого, чтобы понять, что суп совершенно не годиться в употребление. Заплевались и мужчины.

- Ты нас отравить хочешь? – воскликнули они.

- Нет, - невинно озарилась на них Сусанна с самыми что ни наесть праведными глазами.

- Какую гадость ты нам подложила?

- Я всего лишь…

- А это что? – спросил Ян, поковырявшись в своем блюде.

- Трава… Мне женщина на рынке сказала, что она восполняет силы. Вот, – Сусанна протянула последнюю свежую веточку купленной травы с мелкими листиками, похожую на пышную миниатюрную крапиву.

Яна передернуло, а глаза рядом сидевшего Карла округлились так, что чуть не выпали из орбит.

- Восполняет, - Ян резко выхватил траву из ее ладони, - но только в свежем виде. Если долго варить, она превращается в яд.

Сусанна потеряла дар речи. Она испуганно оглядела нахмуренных мужчин.

- Я не знала, - протянула она чуть тише.

- Сколько ты ее туда бухнула? – рассержено поинтересовался Ян.