– Нет. Я сама так решила.

Дверь тихонько отворилась, вошел Морган.

– Дамы, – поклонился дворецкий, покосился на дверь, видимо, вспомнил, что у нас полный дом посторонних, и добавил, глядя прямо на меня, – и господа. Я принес чудеснейшие канапе и очень привлекательный графинчик лимончелло, любовно приготовленный мадам Клай. Не огорчайте ее. Покушайте.

Морган поставил поднос на стол и удалился.

– Ари, – Алекс подняла бокал, – мы должны вернуть честное имя Марлоу!

– Согласна!

…

Я почувствовала облегченный вздох нашего дома уже глубокой ночью. Чужие ушли. Хорошо. К тому же я прекрасно понимала, что они ничего не нашли. Может, у отца и было, что скрывать, но… Дом никогда бы не открыл тайны чужакам.

Обвела взглядом свою мастерскую, отцовская была рядом, но заходила я туда лишь по приглашению, как и он в мою. Все на месте. Тигль горит ровно, серебряную заговоренную нить я сделала. Пришлось извиняться перед белошвейками, что отдам заказ на двенадцать часов позже. Они отнеслись с пониманием.

Улеглась в постель, но уснуть не получалось. Почему Ариадна не смогла превратиться в львицу? Я, конечно, мало что знаю о природе оборотней. Кстати, плохо. Надо будет заняться этим вопросом, если хочу понять, в чем дело. Ари сказала: это была простая формальность, значит, до этого проблем не было? Но самое главное, герцог сказал, что в покоях Его Величества нашли артефакт, который должен был помешать королю обернуться во время церемонии. Не нужно быть гением, чтобы связать одно с другим! С другой стороны, прошло десять лет…

Заснуть так и не получилось. К утру решила, что отправлюсь к главе службы безопасности королевства. В этом деле не должно остаться вопросов! Я должна все выяснить. На кону доброе имя отца.

…

Ральф

– Нет… Нееееет!

Кровь… От мыслей чья она, тошнота подкатывала к горлу, по телу шли судороги. Он смотрел на свои лапы, контролируя зверя и боясь посмотреть перед собой.

Он знал, что увидит на золотом песке Арены предков. Хрупкую фигурку сестры. Золотые волосы разметались, кровь…

– Пожалуйста, – тихо попросил он предков. – Пожалуйста. Пусть это будет неправдой… Умоляю… Пожалуйста…

Легкий ветерок. Тишина. Безмолвие. Он чувствует: на него смотрят. Смотрят и ждут, когда он посмотрит на тело, что лежит в двух шагах от него…

– Неееееееееееееееет!

Влажные, липкие, пропитанные запахом вины и страха волосы прилипли к лицу. Он вскочил, уже осознавая, что это сон, но еще не вынырнув до конца из этого кошмара. Кошмара, который и так-то снится почти каждую ночь, а уж после недавних событий…

Лицо. Ее лицо встает перед глазами. Голос. Она выросла. Стала еще красивее. Оборачивалась ли она с тех пор?

– Сегодняшний сон чем-то отличался от предыдущих? – существо цвета индиго, размером чуть больше большого пальца, устроилось на подушке, скрестив ножки и подперев щеку кулачком.

Арктур зло посмотрел на подрагивающие полупрозрачные крылышки сильфы. Некстати вспомнились артефакты стре в доме Марлоу. Конечно, сильфы намного красивее тех артефактов, но… Сходство есть.

– Зачем спрашивать, если ты была там, Герр?

Сильфа бабочкой вспорхнула вверх, зависнув прямо перед носом герцога и скрестив руки на груди:

– Сколько раз тебе объяснять? – крылышки работали в воздухе с невероятной быстротой. – Я просто существую в параллельном отражении мира, что находится в твоем сне, ты же наблюдаешь за ним сквозь призму собственных эмоций. Анализ, – синий пальчик взметнулся вверх, – необходим!

– Что ты там заканчивала в этой своей пчелиной академии?

– Пчелиной?! Пчелиной???!!! – сильфа сжала кулачки.

– Ладно, прости. В Высшей Академии сильф.

– Факультет статистического анализа отражений.

– Вот и анализируй! А я в душ! – герцог щелкнул пальцами, и сильфа отлетела к противоположной стене.

Горячая вода обняла тело, успокаивая, и он решил рассказать сильфе про сон. Синие козявки злопамятны. Не ровен час Герра отомстит, если он не расскажет. Лучше сдаться сразу.

– В сегодняшнем сне король не выскочил на Арену. Его вообще не было. Сегодня была… кровь.

– Успокойся, – пискнул тоненький голосок. – Ты же знаешь: на самом деле Ариадна жива, мы ее видели сегодня.

– Тогда к чему этот сон? – Герцог вышел, яростно вытирая голову полотенцем.

– Это ты у себя спроси, – усмехнулось, злобно блеснув белыми остренькими зубками создание. – Может быть, твое подсознание решило ответить на вопрос: зачем ты сделал тот самый шаг?

Шаг. Он его всегда будет помнить. И никогда себе не простит. Оборотень зажмурился, вспоминая.

Растерянная сестра на Арене предков, беснующиеся львы, Совет в полном составе. Угрожающее рычание со всех сторон и приказ:

– Убей!

Он, не раздумывая, делает шаг.

Как бы он хотел сказать себе, что шагнул вперед, чтобы спасти сестру… Чтобы закрыть ее собой, как через мгновение сделал король. Он хотел. Изо всех сил хотел в это верить, но не мог.

– Но ты и не можешь с уверенностью сказать, что через мгновение ты растерзал бы Ариадну, – тихо проговорила сильфа, сидя на плече у оборотня, подслушивая мысли.

– Нет. Я бы не смог.

– Несмотря на то, что по закону оборотень, не обернувшийся на Арене предков, должен быть уничтожен?

Молчание.

– Ральф? – Герра забралась на голову и зарылась в золотых волосах.

Оборотень тряхнул головой, сильфа кувырком полетела в открытое окно, но тут же вернулась, сжимая кулачки.

– Ты же знаешь, я не люблю, когда сильфы лезут в гриву!

– У тебя сейчас не грива! У тебя волосы! Ты же не обернулся…

– И что с того?

– Лучше ответь на вопрос, Ральф.

Оборотень вздохнул. Сел в кресло, сжал руками виски, зарывшись пальцами в густых волосах.

– Я… Я не знаю. Закон есть закон, и я бы не посмел ослушаться Совета. Но я никогда бы не причинил вреда Ари… Никогда, слышишь?!

– То есть, – стройная фигурка, обернутая лепестком неведомого цветка, медленно прошлась по каминной полке, заложив руки за спину. – У тебя случился, скорее всего, когнитивный диссонанс…

– Что?!

– Не мешай, – отмахнулась сильфа. – Что ты помнишь? С каким намерением ты сделал шаг, если для тебя в тот момент оба действия вызывали протест?

– Я не знаю! – оборотень вскочил. Одно молниеносное движение, и синий клоп у него кулаке. – Понимаешь ты?! Не знаю! Оттого и мучаюсь…

– Ты… – сильфа, нисколько не испугавшись, деловито выбиралась из сжатой ладони герцога, то и дело покусывая пальцы оборотня острыми зубками.

– Айййй…. Ты…. Больно!

– А мне не больно?! Чуть крылья мне не сломал! – освободившись, сильфа вновь перелетела Ральфу Арктуру на плечо. – Ты недооцениваешь возможности анализа, Ральф. Сосредоточься. Разложи сложившуюся сегодня ситуацию на составляющие, сравни с событиями прошлого и проанализируй. Шаг за шагом. Я тебе помогу.

Оборотень вздохнул. Сильфа была права. Надо успокоиться. Поесть. И подумать. Тем более Герра предлагает помощь, от которой он не будет отказываться.

Удивительные существа сильфы! Они способны проникать в ваши сны, отделяя призрачную реальность тонкого мира от иллюзий, вызванных фантазиями спящего. Они способны проникнуть в сознание, заставляя мысли течь размеренно, не торопясь, выстраиваясь четко относительно конкретно поставленной задачи. В ярко-синих крылатых человечках, что размером с таракана (ну, может быть, чуть больше) жила магия огромной силы!

Ральф сел, расслабился, позволил Герре залезть на голову и зарыться в волосы. Неприятно, конечно, но придется потерпеть. Сильфа что-то зашептала, задвинулись шторы, огонь в камине стал синим, свечи погасли, наступила тишина.

– Странно, – через какое-то время прошептал оборотень.

Герра тут же вылетела, огонь вновь вспыхнул алым пламенем, уютно потрескивая и согревая.

– Что? Что странно, Ральф?