Я задохнулась.

– Если он работал с защитой, то запрещенные артефакты он создать не мог? – герцог нахмурился.

– Конечно, нет! Там взаимоисключающие системы плетений! И…

– Я вас понял. Мы обязательно проверим эту информацию у независимых экспертов, однако давайте все же исходить из того, что я вам верю, Алекс… Но как бы вы объяснили тот факт, что во дворце найден артефакт, на котором обнаружены следы ауры вашего покойного батюшки? – оборотень склонил голову набок, уставившись на огонь в камине.

Я даже подпрыгнула. Ариадна собиралась что-то сказать, но я остановила ее жестом. Пусть рычит. Главное, что слушает.

– Мне надо увидеть этот артефакт.

Оборотень молчал. Затем двумя пальцами взял меня за подбородок и придвинул к себе. Так близко, что я почувствовала его дыхание…

– Уверены? Не слишком самонадеянно? Вы были лишь подмастерьем…

– Думаю, на этом все, – поднялась Ариадна, прервав брата и давая понять, что на сегодня разговор окончен.

Пальцы с сожалением разжались, и оборотень встал, чудом опередив адвоката Дома Марлоу на долю секунды, и в то же мгновение вопросительно уставился на меня:

– Дама встала, – прорычал он. – Мальчишка!

Я не шелохнулась. Ариадна объявила о финале допроса. Вот пусть и идет. А нам надо подумать.

– Как ты можешь… Вот так. С ними? – презрительно скривился герцог и кивнул в мою сторону.

– С этими презренными торговцами, которые не выучены подскакивать, как только дама встает? – улыбнулась львица. – Легко, Ральф. Не беда, что манеры подкачали, главное, они ценят деловую хватку, выполняют условия договора и, в отличие от аристократов, никогда не предают членов своего Дома.

– Ариадна…

– Вам пора, Ваша Светлость.

Мне показалось, оборотень хлопнет дверью от злости. Да так, что дом не устоит. Но нет. Я ошиблась: дверь закрылась деликатно и беззвучно, согласно аристократическим манерам.

Ральф

Он вышел за дверь кабинета. Подальше от сестры и этого… Сына Марлоу. Надо посмотреть, как продвигается обыск.

В первый раз в жизни он бросился по следу отпечатка ауры, в полную неизвестность, без всякой подготовки! Странное состояние. Непривычное, оттого еще более жуткое. Ему, главе службы безопасности, хотелось выть. Выть, запрокинув голову, обращаясь к всесильному солнцу.

Питер Марлоу. Загадочный и… мертвый. И именно у Питера Марлоу служила его сестра, изгнанная из рода, чудом не растерзанная на Арене предков.

Совпадение? Конечно же, нет! Таких совпадений не бывает. У этой истории запах предательства и гнили, он слышит его и скоро, очень скоро встанет на след!

Он не видел Ариадну больше десяти лет. Она почти не изменилась, разве что стала еще прекраснее. Все это время он посылал сестре деньги, но о встрече не мог даже мечтать, а тут…

Оборотень тяжело вздохнул. Надо взять себя в руки.

– Ваша Светлость? – к нему подошел дворецкий дома Марлоу.

Пожилой мужчина с подносом, на котором чего только не было, включая высокий графин, в котором плескался янтарный напиток, двигался легко и бесшумно. Легкая, едва уловимая насмешка в голосе при более чем почтительном выражении лица. Слуга даже изобразил легкий поклон.

Интересно… Так не двигаются артефакторы, да и оборотнем от дворецкого не пахло, он бы учуял. Кто же ты, старик? Убийца? Наемник? Да… непростые слуги в доме артефактора Марлоу. Более чем.

– Могу я поинтересоваться…

Старик удивленно поднял брови, услышав вежливый тон. Вот зря он удивляется. Не удалось наскоком и запугиванием – надо сотрудничеством. Все, как хотела Ариадна.

– Одну минуту, – слуга показал на поднос. – Разрешите, я отнесу. Может, Ариадна сумеет покормить Алекса…

– А что? С этим проблемы?

– Мальчишка ничего не ест после смерти отца, – дворецкий тяжело вздохнул.

В памяти всплыл дерзкий худосочный мальчишка: кожа да кости, густые тени бессонных ночей под глазами.

Герцог Арктур не привык, чтобы кто-то смотрел на него вот так: прямо, с вызовом… И это при том, что мальчишка, как и дворецкий – не оборотень. Он бы учуял.

Да. Любопытно тут, в доме Марлоу.

– Отнесите, – кивнул он, и старик бесшумно исчез за дверью.

Мда… Скорее всего, наемный убийца. Уж очень движения характерные. Интересно, какие тайны скрывает экономка? Иномирянка? Королева-мать в изгнании? А что, было бы занятно. Хороша семейка… И вишенкой на торте – адвокат, бывшая невеста короля, изгнанная из рода, младшая клана Золотой зари. Его сестра.

– Я готов отвечать на ваши вопросы.

Оборотень вздрогнул.

Давно к нему так бесшумно не подкрадывались. Точнее… Никогда. Да что ж за день сегодня?! И что, о предки, тут происходит?

…

– Пожалуйте в гостиную, Ваша Светлость, – поклонился дворецкий, жестом приглашая пройти вглубь по коридору.

Оборотень кивнул.

– Прошу!

Не успели они сделать и шага, как слух оборотня уловил какое-то гулкое, мерное жужжание, и почти сразу за ним истошный визг, сменившийся жалобным поскуливанием…

Оборотень зарычал и рванул туда, где на сотрудника службы безопасности короны было совершено нападение в доме Марлоу!

«Всех в камеру! – пронеслась мысль, пока он несся вперед. – Я прикажу сравнять этот дом с землей!»

Он влетел в небольшую комнату и обнаружил молодого сотрудника, у волчонка еще молоко на губах не обсохло, месяца три-четыре после выпуска из Академии. Пацан стоял, прижав руку к… пятой точке. Над несчастным, агрессивно жужжа, зависли едва уловимые глазу, полупрозрачные, очень искусно сделанные механические насекомые с тонкими, длинными иглами между глаз из драгоценных камней (по всей видимости, это и есть то, от чего пострадала пятая точка щенка). Артефакты были похожи на огромных стрекоз.

– Что здесь происходит? – зарычал герцог, понимая, что его сотрудники, а значит и он сам, попали в глупое положение.

– Я… – молодой оборотень побледнел, глаза забегали.

«Сейчас соврет», – мысленно поморщился с досадой герцог.

С грохотом в комнату вбежали еще несколько волков, в том числе и заместитель герцога Арктура, Сварр, которому пострадавший (за что ему такое наказание?!) приходился родным племянником.

– Я ничего не делал, а они напали.

– Судя по всему, вы что-то разбили, – невозмутимо сообщил присутствующим дворецкий.

– Да как вы смеете?! – возмутился молодой оборотень.

– Стре просто так не нападают. Только когда чувствуют угрозу дому. Если бы вы попытались украсть, напали бы роем, не говоря уже о том, что жалили сильнее. Если бы вы замыслили что-то недоброе для хозяев дома, вас бы парализовало, а так – болезненно, но безопасно. Вас лишь попросили быть аккуратнее.

– Что. Ты. Разбил? – прорычал герцог.

– Я?

Мальчишка продолжал упорствовать, пока тяжелая дядюшкина длань не выдала ему подзатыльник – самый действенный способ передачи опыта от одного поколения к другому.

– Еще раз посмеешь солгать, – тихо проговорил герцог. – Вылетишь со службы.

– Простите, Ваша Светлость, – первым отреагировал Сварр. – Этого больше не повторится.

– Не повторится, – кивнул герцог. – Так что?

Мальчишка отогнул угол ковра. Осколки.

– Там покоится драгоценная ваза, привезенная хозяином с востока, – трагично проговорил дворецкий.

– Я возмещу, – прорычал герцог.

– Это не ко мне, – поклонился дворецкий. – Это к госпоже Ариадне.

Герцог так посмотрел на подчиненных, что их как ветром сдуло.

– Прошу в гостиную, – напомнил дворецкий его светлости о первоначальных планах. – Вы хотели поговорить?

– Да, да… Непременно.

– Предложить вам что-нибудь выпить?

– Я на службе. Еще пятнадцать минут.

– О… Виноват.

– Послушайте, – голова раскалывалась, пришлось поднести руку к глазам. – Как вас…

– Морган, Ваша Светлость.

Не понятно почему, но он испытывал к этому дворецкому какую-то необъяснимую симпатию. От его мягкого, участливого голоса не так сильно болела голова. Ловкие, отточенные бесшумные движения радовали глаз. От мужчины веяло надежностью и доброжелательностью. А, главное, он не чувствовал опасности. Совсем. А ведь это так редко бывает последнее время.