– Вы защищаете свои задницы, – ответил Хранитель, протянув девушке какой-то неприметный серый камешек, – на лес вам наплевать. Только Тамира защищает нас.

– Хватит препираться, – нахмурилась охотница, – Хранитель, отводите зверей и птиц как можно дальше отсюда. Запечатать можно только открывшийся круг, а значит, нам придется ждать и принять бой.

– Звери уже уходят. И мне пора, – существо поклонилось и скрылось в густой листве. Лоза с болтливого рыцаря осыпалась мелкими розовыми лепестками.

– Удачи, – прошептала девушка и молча зашагала вперед.

Когда до места разлома оставалось около ста шагов, Тамира остановила отряд тем жестом, которым пользовался король.

– Дальше вы не пойдёте, – прошептала она.– Стражей трогать нельзя, иначе разлом раскроется сразу, а дневные твари гораздо опаснее ночных.

Девушка подбросила камешек, выданный Хранителем, вверх и над отрядом встал почти прозрачный, ровный купол.

– И что, нам просто сидеть и ждать? – нахмурился Дарияр.

– Даник, а тебе умереть не терпится? – ответила вопросом на вопрос охотница. – Драться буду я. Вы – сидите молча и за границы купола не высовываетесь. Он продержится до рассвета, если я к тому времени не справлюсь – драться придется и вам.

– Но у вас же есть какой-то план? – подал голос один из рыцарей.

– Я попытаюсь отводить волны нежити в сторону, а ваши маги в это время из-под купола должны запечатать круг. Если у них получится – я дочищу тварей и все радостно разойдемся в разные стороны, – пожала плечами Фурия.

– На счёт разных сторон, я бы не был так уверен, – Дарияр осторожно коснулся плеча девушки и тут же получил болевой на запястье.

– Держите при себе конечности, Ваша милость, некоторые твари могут их откусить, – Тамира угрожающе нахмурилась, но руку отпустила.

– Твари, вроде тебя? – прихрюкнул от смеха оруженосец и тут же получил удар по лицу от рыцаря которого сопровождал.

– Это невежливо, Нани, – сказал его хозяин, – ты должен немедленно извиниться.

Тамира покачала головой и вышла из-под купола.

– Почему я обязан извиняться перед этой… – он запнулся, понимая, что за очередное оскорбление получит сильнее.

– Потому что эта девушка нам помогает… – наставническим голосом начал свой урок рыцарь.

Тамира подошла вплотную к разлому. Из-за дерева выглянула девочка, лет шести на вид.

– Тётя, вам сюда нельзя, – елейным голоском пролепетала малышка.

Фурия сглотнула, боясь ошибиться. Еще никогда стражи не являлись в виде детей, но и маленькой девочке здесь тоже делать нечего.

"У зла много масок и оно всегда охотно меняет их,” – часто повторял наставник Фурии.

Тамира выхватила клинок и замерла, не решаясь действовать.

– Тётя, зачем вам оружие? Вы меня пугаете…– на глазах малышки проступили слёзы.

– Не плачь, кроха, – мимо охотницы прошёл король, протягивая большое красное яблоко ребенку.

– Стой, идиот! – Тамира схватила мужчину за плащ и, что было сил, потянула на себя.

Девочка улыбнулась, показав несколько рядов похожих на острые иглы зубов и пошла в наступление.

Резкий выпад, прыжок и яблоко покатилось по утоптанной сотнями ног земле, докатилось до края разлома и тут же скукожилось, превратившись в кусок гнили…

– В сторону! – Тамира толкнула короля к куполу и подставила клинок под острые когти. Черная кровь оросила землю, тварь, притворившаяся ребёнком, противно завизжала и в доли секунды вскочила на ближайшее дерево.

Фурия тяжело вздохнула, понимая, что вой был призывом и сейчас ад вырвется наружу.

Девушка слышала, как ругается король, удерживаемый своими людьми, как шумит в листве ветер, как трескается дорога, открывая круг, как скребутся под землёй насекомые, пытаясь спрятаться поглубже, как бьётся её собственное сердце…

Очень хотелось оставить этих идиотов и припустить со всех ног подальше отсюда, но личный кодекс, мораль и принципы заставили медленно достать второй клинок и терпеливо ждать.

– Десять… – враз пересохшими губами начала она обратный отсчёт. Земля задрожала сильнее.

– Девять… – листва на ближайших к дороге деревьях пожухла и почернела.

– Восемь, – порыв ветра оставил только голые ветви, покрыв землю ковром из опавших листьев.

– Семь, – земля в месте разлома обвалилась, показав бездонную пропасть.

– Шесть, – время будто остановилось, послышался скрежет когтей по каменным стенам пропасти.

– Пять, – душераздирающий вой сотнями голосов взорвал тишину.

– Четыре, – Тамира мысленно распрощалась с жизнью.

– Три, – из бездны поднялся вихрь из хлопьев пепла.

– Два, – руки крепче сжали рукояти клинков.

– Один, – первая тварь показалась из пролома в земле.

Дальше всё было слишком быстро и в то же время безумно медленно. Свист стали, шёпот стрел из-под купола, тяжёлое дыхание, боль, визги тварей, чья-то сильная рука, резко дернувшая и опрокинувшая на спину… Минуты, равные вечности.

Тварей оказалось слишком много. Четыре часа Тамира под прикрытием королевских лучников устраняла голодных тварей. Безумные, они кидались на ближайшую доступную цель, погибали, жрали своих же, снова кидались и снова падали…

Прибывшие в подкрепление маги, во главе с советником Зарануром, никак не могли закрыть ведьмин круг: твари лезли беспрерывно, сплошным потоком. Когда Заранур понял, что у магов не хватит ни сил, ни ресурсов, чтобы дождаться, пока все вылезут, он, использовав все запасы энергии, призвал водяной вихрь и буквально вдавил их обратно под землю. Маритьер, его заместитель, тут же запечатал круг.

Всё снова стихло.

Алые лучи уходящего закатного солнца лишь добавляли картине ужасных красок. Тел не было, их сожрали, но вот вся земля, окрашенная черной кровью, в этих лучах казалась алой.

Маги расселись, тяжело дыша, Тамира с трудом держалась, чтобы не уснуть прямо сейчас, король встал и пошёл к месту, где был разлом. Фурия привстала на локте, она хотела остановить его, но голос сел и вместо крика получился лишь сдавленный хрип.

Стаж-девочка спрыгнула с дерева, вцепившись длинными когтями в Данияра, острое жало хвоста вонзила в спину, завизжала так, что все замерли, словно оцепенели от ужаса. Тамира успела собрать все оставшиеся силы, вскочила на ноги и метнула клинок в тварь, но было слишком поздно. Страж упала, свалив короля.

“Не жилец!”, – со вздохом подумала Тамира.

Маги окружили своего правителя, а охотница подошла к отползшей в сторону твари, вторым клинком срубив голову. После смерти иллюзия спала. Охотница уже видела таких: черные бусины в провалах глаз, маленькое мохнатое, изогнутое тельце, длинные и острые, как лезвия, когти, хвост с жалом на конце. У Фурии не осталось сомнений, что король мёртв. Девушка выдернула клинок из твари, развернулась и медленно пошла в сторону деревни: забрать Луну и выспаться… Только вот перед глазами стояла слегка надменная улыбка, морщинки у глаз, тонкий шрам на шее, запах лаванды… Еще никого она не помнила так детально, как Данияра. А ещё впервые за долгое время снова щемило в груди, не давая дышать от боли. На теле как и всегда остались лишь неглубокие царапины, а вот в душе… Еще один ведьмин круг… Её собственный, сжигающий изнутри, разрывающий на части. Каждый новый раз девушке казалось, что больнее не будет. Что душа сгорела и больше не может быть так же больно, что в разорванном на куски сердце нет места, чтобы к кому-то привязаться, но нет же: жизнь снова и снова заставляла чувствовать эту боль. Деревня, первый наставник, второй, третий, теперь вот этот король, которого Фурия даже не знала толком.

– Тамирочка, стой, милая, – Хранитель леса семенил следом, пытаясь достучаться до девушки.

– Всё закончилось. Ты можешь возвращать своих лесных жителей по домам, – ответила она, даже не остановившись.

Хранитель остановился, вздохнул, проводив её взглядом.

Маги на скорую руку обработали раны от когтей и переместили короля в госпиталь. Более трёх суток лучшие лекари государства пытались вывести яд из организма и спасти жизнь. На четвертый день, несмотря на то, что концентрация отравляющего вещества достигла минимума, Данияр умер, так и не придя в себя.