– Да в общем-то, совсем никакого, – обиженно произнес мой друг. – Я, может, переживаю за тебя. А почему он тебя до дома не довез?

– Кай, – мне это надоело, да и не буду же я, в самом-то деле, сообщать ему, что произошло. Он друг, конечно, замечательный, но мне не хотелось, чтобы он считал меня сумасшедшей. – Все нормально. Я цела, жива, и меня никто не трогал, – ага, не считая жуткой твари в подворотне. И она уж точно покушалась не на мою девичью честь. – Сейчас я иду домой, делаю все необходимое и жду тебя. А ты до трех поспи хотя бы. Я не хочу, чтоб мы вписались в какой-нибудь столб по дороге к твоей славе. Договорились?

– Идет, – неохотно согласился Кай и отключился.

Я поковыряла пальцем в ухе. Терпеть не могу длинные телефонные разговоры. По мне, так лучше встретиться лично, чем трепать языком по этим дурацким аппаратам. Тем более, что мне он сейчас больше требовался, как навигатор. К моему несказанному изумлению, я обнаружила, что нахожусь совсем недалеко от своего дома, но почему-то именно это место, куда забрела, я не помнила. Хоть и знала все подворотни в районе, как свои пять пальцев. Видимо, где-то притаилась шестая неучтенная фаланга. Век живи, век учись.

Дома меня уже ждали. Судя по всему, мама, которая любила в выходные поспать подольше, услышала, как я долго и со вкусом ковырялась ключами в замке, и решила поприветствовать любимое чадо. Ладно, что не подзатыльником.

– Итак, – она облокотилась на косяк двери, – как прошла вчера игра?

– Отвратительно, – честно созналась я. – Ты же знаешь, что я терпеть не все это настольное безобразие. Зато Кая заметил продюсер, и сегодня они подписывают контракт

– Правда? – мама неподдельно обрадовалась. Кая она знала очень хорошо и относилась к нему почти как к родному. Иногда проедая мне плешь, что мне стоило бы присмотреться к этому парню повнимательнее. Да куда уж внимательнее-то? И так знаю его, как облупленного. – Ну что ж, надо будет непременно его поздравить. А что это был за молодой человек, который вчера звонил? С твоего телефона, между прочим.

– Да, я знаю, – кисло отозвалась я, снимая ботинки, прошла в комнату и швырнула рюкзак на кровать. – Это новый вокалист.

– Голос у него приятный, – как бы промежду прочим заметила мама и косо на меня посмотрела, проверяя реакцию. – И такой вежливый.

– Мама, – не выдержала я, – хватит меня сватать за всяких сомнительных личностей! Я вообще поражаюсь, как ты ему поверила! А вдруг он маньяк какой-нибудь? Вдруг он меня убил, расчленил, скормил собакам, а потом тебе позвонил?

Мама смутилась, что-то пробормотала и скрылась в спальне. Наверное, пошла расталкивать папу, чтоб ей было не так одиноко принимать на себя удары язвительной доченьки. Или же просто решила, что здоровый сон в субботнее утро лучше всяческих переживаний. А я задумалась над тем, почему она так легко поверила Вию. Как он там себя называл? Варлок? Может, дело в этом? Околдовал мою маму, нехороший человек…

Отложив дела по выяснению обстоятельств на потом, я решила вначале принять душ и позавтракать. К тому моменту, когда я выползла на кухню, разомлевшая под теплой водой, там уже кучковались родители. Я удостоилась любопытных взглядов со стороны отца, которому мама наверняка все уже разболтала, а потому сочла за лучшее демонстративно уткнуться в книгу. Правда, строчки перед глазами расплывались, а когда я чуть не уронила кусок прямо на себя, то поняла, что даже не осознаю смысла прочитанного. В голове вертелись лишь воспоминания о падальщике, Пауле и Вие.

– Ложку не грызи, – посоветовала мне мама, и я с досадой отложила предмет сервировки.

– Пойду, посплю немного, – буркнула я, поднимаясь из-за стола.

– Что, ночь была неспокойной? – сочувствующе спросил папа, а глаза у него хитро блеснули.

Я мрачно погрозила ему кулаком и заперлась в комнате. Конечно, хоть меня и клонило в сон, но сразу заснуть я просто не смогла. Полезла в интернет – меня интересовало все то, что я услышала вчера и сегодня от Вия. Про падальщиков не было ни слова, но я подозревала, что это скорее просто презрительное название для этих существ, а в народных преданиях, если таковые имеются, их кличут совсем иначе. Зато кое-что нарыла про варлоков, но информация в основном относилась к игровым мирам и тоже не прояснила ситуацию, а только лишь больше запутала. Своим глазам и ощущениям я точно верила, но всякое отсутствие знаний даже в мировой сети по этим вопросам меня насторожило. Что, если Вий все просто выдумал на ходу? Нет, падальщик этот действительно существовал. А вот насчет всего остального, сказанного парнем, я была не уверена. Впрочем, времени с ним поговорить у меня будет достаточно, особенно если сегодня мы все подпишем контракт.

Приезд Кая я проспала. Только после того, как парень бесцеремонно завалился ко мне в комнату и растолкал, вырвав из сладких снов, я, наконец, вспомнила, что он обещал заехать за мной пораньше. Всклокоченная и злая, я больше походил на ведьму, чем на пострадавшую от рук нечистой силы или к чему там относились все эти существа. Окончательно привело меня в бешенство мельтешение возле двери в комнату – родители у меня отличались редкостной любознательностью. Нет, они обычно ни во что не встревали, но неизменно наблюдали, тихо переговариваясь, и это выводило из себя.

Я сгребла рюкзак, посчитав, что там есть все необходимое. Да так, впрочем, и было. И всем своим видом показала, что готова к новым свершениям. Кай, терпеливо меня дожидающийся, ни грамма не поверил, но послушно покинул гостеприимную квартиру, стараясь игнорировать мое злобное бурчание. Просто не хотел, чтоб я портила ему отличное настроение.

– Ты выглядишь отвратительно, – жизнерадостно проинформировал он меня, когда я, наконец, справилась с заедающим замком ремня безопасности.

– Зато ты так весь и светишься, – огрызнулась я. – Я хочу спать и чтоб меня оставили в покое. А вместо этого тащусь к черту на рога только для того, чтобы посмотреть на унылую рожу мистера Маркова.

– Поверь, он мировой мужик, – хмыкнул Кай, и машину тронулась с места, наращивая скорость. – У него есть все для того, чтобы вытащить нас из болота.

– Вопрос только в том, зачем ему это надо? – я примостилась на сидении, намереваясь вздремнуть.

– Деньги, ясное дело, – фыркнул парень. – Мы – всего лишь средство для вложения и преумножения капитала. Нормальные деловые отношения. Мы получаем свое, он получает свое. Что тебе не нравится?

– Я не хочу, чтобы популярность испортила вас, – честно ответила я, закрывая глаза. – Если, конечно, вы все же добьетесь успеха. Я видела людей, которые вырывались из обычной жизни туда, наверх. И поверь, мне это крайне не понравилось, потому что они переставали быть самими собой.

– Это вопрос спорный, – отозвался Кай. – Все зависит от мировосприятия и ощущения своего места в этом мире. Думаю, мы справимся и не пойдем по кривой дорожке.

– Все так говорят, – сонно пробормотала я и заснула, лишь изредка выныривая из дремы от громких звуков или гудков машин.

***

Студия была оборудована в загородном доме. Самое строение представляло из себя особняк аж из трех этажей, и это если не считать цокольного. Когда мы только подъехали туда, то простояли почти десять минут у шлагбаума и подозрительного сторожа, который держал нас до того самого момента, пока ему не дали приказ нас впустить. Более недовольной рожи я еще не видела, но он мрачно сунул Каю в руки пропуск и демонстративно заперся в своей будке.

– Какая у них тут система охраны, – насмешливо заметил друг. – Ни одна мышь не проскочит.

– Да кому какое дело, – я прилипла к окну, разглядывала шикарные дома и завидовала. – Вот бы мне такой.

– Ты представляешь, сколько в нем уборки? – расхохотался Кай, а я содрогнулась – парень знал о моей неприязни к любому виду деятельности, что подразумевал приведение хаоса к порядку.

– Думаю, что хозяева сами даже пыль не вытрут, – буркнула я и едва не свернула себе шею, разглядывая ярко-желтый «Камаро» на небольшой парковке возле одного из домов. – Неплохо люди живут.