– Спасибо, это было здорово, – не удержалась я, споткнулась и едва не упала, благо что Вий поймал меня за шкирку.
– Всегда пожалуйста, – буркнул он, разжимая кулак после того, как удостоверился, что я крепко стою на ногах. – Но учти, это был первый и последний раз.
Я молча проводила взглядом отъехавший мотоцикл и пожала плечами. Что бы он там ни говорил, а работать нам все равно в одной связке, так что никуда он не денется. Я закинула рюкзак на плечо и потащилась домой.
***
Работа Эрнеста оказалась превыше всяких похвал. Я и не заметила, как пролетело время, а парни стали одной из самых обсуждаемых молодых и крайне перспективных групп. После выхода сингла я не успевала отслеживать все положительные комментарии в сети, после презентации клипа – восторженные отзывы восхищенных девушек и впечатленных парней, которым пришлась по душе музыка «The Black Gate», а также созданные талантливыми стилистами образы. Благодаря которым, кстати, молодых музыкантов хоть не доставали на улице, потому что в жизни они выглядели все-таки несколько иначе, нежели на сцене. В первый их концерт после выхода EP они собрали зал на пять тысяч человек, что было достижением для не такого уж и большого города, а после, благодаря деятельному мистеру Маркову, – десятитысячная аудитория на концерте оказалась не пределом.
Слава о новой тяжелой группе разлетелась мгновенно, и две песни из EP взлетели на вершины чартов, принеся парням желаемую славу, а мне – головную боль. Все то время, пока мои друзья корпели в студии над записью материала, я продолжала совмещать работу и почти ежевечерние набеги в особняк за городом. Это быстро привело меня в состояние полной негодности, потому что выматывалась я так, будто снова оказалась студентом в нелегкие времена сессии. Но мое присутствие требовалось хотя бы для того, чтобы записать клавишные партии, которых в материале было более чем достаточно, да и мне, в общем-то, все это было очень интересно. Но жить в таком напряженном графике я долго не могла, а потому начались проблемы на работе. Моя подруга и коллега по мере возможности прикрывала меня, но я понимала, что так долго продолжаться не может. Радовало только одно: рано или поздно мне удастся зарабатывать на жизнь любимым делом, пусть и оставаясь в тени, так что я поблагодарила небо и Кая заодно за то, что в свое время он все-таки вписал меня в контракт, несмотря на мое несогласие.
Сегодня записывали вокал, и я специально пришла, чтобы послушать Вия. Чем дальше, тем больше понимала фанаток, которые бились в экстазе от одного только голоса нашего вокалиста, потому что спокойно слушать этого дьявола было просто невозможно. Я досадливо морщилась, наблюдая за девушками, едва ли не падающими в обморок при виде Вия, но сама замирала, когда этот бес брал в руки микрофон. Но бывала я, разумеется, далеко не на всех концертах, потому что разъезжать по стране с группой не могла себе пока позволить. Может быть, со временем, если у парней все будет идти хорошо, и моя помощь в создании аранжировок и записи все еще будет требоваться. Так что моменты записи никак нельзя было пропустить.
– И все-таки мне кажется, что дело тут нечисто, – прицепилась я к Вию, когда он наконец вышел из студии покурить после того, как звукорежиссер оказался все-таки доволен сделанными дублями. Хотя на мой взгляд и абсолютный слух почти все они были в равной степени отличны. – Признавайся, что с твоим голосом?
– А что с ним не так? – удивленно скосился на меня парень.
В последнее время он выглядел неважнецки. Они совсем недавно вернулись из тура и плотно засели над материалом для альбома, пообещав дать только один концерт в нашем городе. Эрнест здесь пошел на уступки какому-то своему знакомому, правда, после того, как тот хорошо заплатил. Парни были здорово измучены, но энтузиазма у них это не убавило, хотя мне казалось, что держатся они пока только на одной силе воли. И стала задумываться: если они сейчас расклеиваются, то что будет дальше, когда они выйдут на мировой уровень? А ведь все к тому двигалось – недавно пришло потрясающее предложение сотрудничества от всемирно известного лейбла, от которого группа просто не могла отказаться.
– В том-то и дело, что все так! – всплеснула руками я. – Ты ни разу не слажал за целый час! Тот момент, когда там что-то зафонило тебе в ухо, не считается. Это ненормально, так не бывает!
– Ты сейчас серьезно? – немного озадаченно посмотрел на меня Вий, и я едва не подавилась заготовленными словами, ожидая, что он начнет возмущаться. – Мне намеренно мазать мимо нот, чтоб твоя душенька была довольна?
– Нет-нет, – поспешно пробормотала я. – Просто после того, что я узнала… Скажи, а можно заключить сделку с бесом, чтобы получить что-то в обмен на душу?
– Нет, – хмыкнул Вий, а я нахмурилась. – Бес – это прислужник, мелкая сошка. С ними заключают сделки в основном ведьмы, чаще всего краткосрочные или разовые. И платят своей кровью. Всего-то лишь шприц крови – и бес сделает практически все, что угодно. Конечно, что в его силах.
– Ты не понял, – толкнула его в бок я.
– Все я понял, – он затушил сигарету. – Понял, что ты ничерта не разбираешься во всем этом, и даже падальщик не заставил тебя хоть немного порыскать в интернете. А так бы и поняла, что бесы, черти и демоны – не одно и то же, как принято считать.
– Мне-то это зачем? – уязвленно спросила я. – Подумаешь, один раз наткнулась на какую-то тварь в подворотне. Всякое в жизни бывает.
– Это не просто тварь, – кажется, Вия это задело. – Это воплощенный призрак, идиотка. И кто-то материализовал и натравил его на тебя. Разве не повод задуматься?
– Вообще-то я хотела спросить о другом, – я предпочла пропустить оскорбление мимо ушей, хотя мне очень хотелось врезать ему по носу. Но пришлось просто сменить тему. – Ты, случаем, душу никому не продавал? А то больно быстро группа стала известной.
– Нет, – он отвернулся, понимая, что его предостережения все равно не приняли во внимание. Да и кому я нужна, в самом-то деле? – Я не могу этого сделать при всем желании. И в том, что происходит с «The Black Gate», нет никакой чертовщины.
Так я ему и поверила. Нутром чуяла, что здесь все равно что-то не так, хоть он ничего не говорил, но не стала язвить по поводу того, что у него, видимо, даже душа подпорченная или с истекшим сроком годности, раз даже демоны не желают брать ее качестве платы. Лучше бы я действительно тогда подумала о том, что сказал мне Вий по поводу падальщика. Глядишь, целее была бы.
***
Мне едва удалось сбежать от мамы, которая задалась целью приодеть меня в нормальную, по ее словам, одежду. Мои уверения, что эти джинсы рваные только стилистически, а блузка, которая оголяла одно плечо – не растянута бесконечными стирками, а так задумана, не принимались во внимание. Почти силком я была вытащена из дома в мой единственный выходной, чтобы потом на протяжении трех часов с видом невинной, замученной жертвы родительского произвола таскаться за энергичной мамой, перебирающей все бутики в округе. В результате, пока она выбирала очередную особо мерзкую вещицу, я просто улизнула из магазина, зная, что по прибытии домой меня ждет знатная головомойка. Но желудок уже полчаса как урчал и требовал закинуть в него что-нибудь немедленно, иначе голодный обморок мне точно обеспечен. Так что я, ничтоже сумняшеся, отправилась в ближайшую кафешку, отчаянно надеясь, что моя мама меня там найдет не так уж и скоро.
Кофе здесь был восхитительным, и я даже потеряла счет времени. Задумалась, глядя в окно и наблюдая за суетливой жизнью за толстым стеклом, и вздрогнула, когда над ухом прозвучал голос:
– Разрешите присесть?
Со мной редко знакомились, тем более в кафе, в которые я почти и не ходила. Но, видимо, мир давным-давно сошел с ума и теперь лишь потешался над моим удивлением и недоумением. Парень, который стоял рядом с моим столиком и терпеливо ожидал ответа, был симпатичным: высокий, поджарый, с точеными чертами лица и золотистыми волосами. Прямо скандинавский бог. И это обстоятельство вызвало у меня справедливые опасения и подозрения, хотя логически объяснить я пока их не могла. Обижать незнакомца не хотелось, поэтому я кивнула – будь что будет. Ну не маньяк же он, в самом-то деле.
