Через главные ворота первого уровня, распугав горожан, проскакала пятёрка всадников, направиляясь прямиком ко второму уровню Нефердорса.

Стражники вторых врат, заприметив приближающихся воинов в белых плащах с гербом армейского подразделения, засуетились разгоняя народ:

— Посторонись!

— С дороги! — размахивали они руками, освобождая проезд.

Всадники остановились, показывая печать с гравировкой наместника, и начальник стражи кивнул, предоставляя дорогу.

Воины в плащах, не спешиваясь на втором уровне, как было положено, проскакали вдоль высоких белых стен, прямиком к главному корпусу армейцев.

В главный штаб прибыл генерал Гросс. Мужчина выслушал доклады по прочёсыванию внутренних территорий города. Теперь осталось направить воинов к Лесу Смерти, и вступить в сражение с кланом Тяжёлой Лапы.

— Где же Фозах? — облокотился он в кресле, отложив бумаги с рапортами о проведённых мероприятиях по отлову зверолюдей.

— Пока не нашли. — ответил ему в тон заместитель и по совместительству начальник штаба полковник Хронов. Он сидел на кресле для гостей, уступив своё место генералу.

— А что говорит Кюгель? — вспомнил Гросс лучшего сыщика королевства.

— Сказал, что пока занят более важным вопросом и не проводил расследования.

— И каким же? — нахмурил брови генерал.

— Поиском нежити, — пожал плечами Хронов. — В городе мог появиться некромант.

Генерал устало провёл ладонью по лицу.

— Только этого не хватало. — сказал он осевшим голосом.

Тук-тук.

Постучали в дверь кабинета.

Полковник посмотрел на часы, до построения на плацу оставалось ещё тридцать минут, кому он мог понадобиться?

— Войдите. — сказал Хронов.

В кабинет вошёл один из пятёрки всадников в белых плащах и присел на колено:

— Мой генерал, — увидел воин Гросса и перевёл взгляд на Хронова. — Полковник, разрешите доложить?

Полковник посмотрел на генерала, будто спрашивая разрешения, и Гросс одобрительно кивнул.

— Докладывай. — сказал Хронов.

— Так точно. Клан Тяжёлой Лапы отступил, мы обнаружили следы в Лесу Смерти от ритуала телепортации.

Генерал и полковник переглянулись. С чего зверолюди решили отступить? Неужели понесли такие серьёзные потери? Но по расчётам внутренней стражи не так и много бойцов клана погибло при вторжении. Может в Великом Лесу что-то произошло, что сподвигло Тяжёлую Лапу отступить? Одни вопросы…

— Что-то ещё? — спросил полковник у разведчика.

— Никак нет. — ответил воин.

— Хорошо. — сказал Хронов и посмотрел на Гросса. — Мой генерал, будут ли указания для отдела разведки?

Генерал, сложив пальцы перед собой, задумался. Под густыми бровями мужчины голубые глаза запустили расчёты и внутренние мыслительные процессы.

— Да, — ответил Гросс, спустя несколько секунд. — Продолжайте слежку, более того, разбейте у Леса Смерти временный лагерь с магами и сигнальными вышками. Нужно по меньшей мере ещё два взвода воинов.

— Есть. — козырнул капрал разведки. — Разрешите идти?

Генерал кивнул и встал из-за стола начальника штаба. У него тоже были дела. И если зверолюди отступили, то и на плацу не было смысла появляться.

— Мой генерал. — склонил голову Хронов, провожая старого вояку.

Гросс внезапно остановился:

— Хронов, — сказал он хриплым голосом, не оборачиваясь. — Война королевств уже на подходе. Время когда молодые должны засиять. А мне, старику, идти в последний бой…

— Мой генерал…

— Не перебивай. — спокойным тоном сказал Гросс. — Будь готов вывести Нефердорс. Вывести королевство из тьмы на свет. Полковник.

— Так точно! — склонился Хронов. Слова генерала Гросса значили лишь одно — признание личной силы полковника и его заслуг. И никак иначе.

— Бывай. — сказал генерал и вышел из кабинета…

…Вскоре новость о том, что Тяжёлая Лапа отступили, разошлась по всему городу. Армейские подразделения отменили приготовления к сражению. Авантюристы гильдий, которых тоже решили нанять на сражение со зверолюдьми, отправились на другие задания. Выпускники академии Белый Рассвет тоже вернулись на свои места проведения практических занятий. В учебном заведении начались учебные будни.

Эльза Ванштейн не пошла сегодня на занятия. Она сидела у кабинета своего отца и ждала его возвращения.

Герцог Лэндал Ванштейн появился в коридоре спустя час. Вид у него был мрачный. Ещё бы, подразделение, а по совместительству и гильдия "Чёрные Львы" — главная ударная сила рода была уничтожена, а вместе с ней и сотня рыцарей — дорогих, обученных воинов, настоящая опора рода Ванштейн в любую трудную минуту. Вместе с военной частью был разрушен и производственный цех по созданию оружейных артефактов и доспехов. Пусть потеря и невелика, но в долгосрочной перспективе определённо ударит по финансовому положению семьи.

— Отец. — заприметив герцога, девчонка поднялась с дивана.

— Эльза. — скользнули по красноволосой голубые глаза мужчины. — Проходи. — открыл он дверь кабинета и пропустил девчушку вперёд.

— Что-то случилось? — спросил Лэндал, снимая с плеч красную мантию с гравировкой клана.

Эльза стояла возле рабочего стола отца, насупившись. Она видела его измождённый вид и плохое настроение, но не могла не спросить.

— Отец, где сейчас брат?

В глазах девчонки было видно переживание и озабоченность. Ведь Фозах не появлялся дома уже третьи сутки.

Лэндал устало вздохнул и грузно уселся в кресло. Он смерил Эльзу взглядом, полным беспокойства за своё дитя. Но всё-таки набрался решимости:

— Фозах был ранен в первом бою со зверолюдьми проклятым предметом.

Глаза Эльзы стали расширяться. Ведь никаких ранений у брата не было…

Но Лэндал продолжил:

— Проклятие оказалось неизлечимым. — мужчина налил из графина воды в кубок и подвинул его к Эльзе. — Я разговаривал с наместником, мы делали запрос в Харвус, но нам отказали.

— Как… почему… — потекли слёзы из зелёных глаз девчонки.

— Наши люди ищут его уже два дня, но увы, безуспешно.

— Брат… он… Он не мог умереть! — вскрикнула девчонка, отбросив кубок. — Почему?! Почему ты сказал об этом только сейчас, отец?!

Лэндал поднялся с кресла, и нанёс пощёчину зарвавшейся девчонке.

— Хватит. — сказал он спокойно. — Скоро тебе предстоит выйти в свет. Пора повзрослеть.

Герцог вышел из кабинета, ему было тяжело говорить эти слова, но иначе он поступить не мог. Все тяготы судьбы семьи Ванштейн теперь упадут на плечи Эльзы. Ей нельзя быть такой вспыльчивой. Чтобы не случилось — нужно контролировать свои эмоции.

Эльза упала на колени и зарыдала. Не из-за обиды или лёгкой пощёчины. Где сейчас её брат? Жив ли он? Только это беспокоило красноволосую девчонку…

…В старом доме, служившим тайным убежищем для Фозаха Ванштейна, уже проснулись зелёный бес и молодой зверочеловек.

— Что-то долго нет твоего приятеля… — умывался Зархан в ванной после пробуждения.

— Ага. — согласился Аполлон. Он чувствовал себя паршиво. — Ты там долго ещё? — бесу хотелось искупаться, смыть с себя всю кровь и грязь.

— Уже. — вышел Зархан в одних штанах, вытираясь полотенцем. Он был хорошо сложен, крепкие мышцы, сетка шрамов на теле. Настоящий воин этого мира.

— А ты качок. — хмыкнул Аполлон и прошёл, скидывая одежду в таз.

— Качок? — не понял зверочеловек. Но дверь в ванную уже закрылась.

Аполлон открутил вентиль, и из трубки пошла вода. Она была прохладной, но демона это не остановило, он сел в ванную и стал тщательно отмываться. Пусть вода была холодной, но на мальца накатила волна удовольствия и расслабления… он на мгновение зажмурился, как почувствовал приступ тошноты…

Демон раскрыл алые глаза.

В его лицо ударил снег и ветер. Жуткий. Холодный даже для него.

— Я снова здесь? — сказал Аполлон тихо через завывание морозной стужи. Он, одетый в чёрный плащ, пошёл вперёд, ступая босыми ногами по мягкому снегу. Следы его, в ту же секунду, исчезали, сметаясь снежной бурей.