— Значит, доберусь с ветерком, — я тоже улыбнулся Рите, любуясь девушкой на экране.

— Ладно, Максим, не буду отнимать твое время, тебе нужно ехать в центральный офис, — сказала она.

Выражение лица Пановой сделалось серьезным. А ведь такой я и запомнил ее…

— Рад был тебя увидеть, — кивнул я.

— Взаимно! Пока!

Связь прервалась. Несмотря на кучу предстоящих дел, я еще долго пялился в потухший экран. В голове крутились разные мысли.

Как и обещал, из гостиницы я вышел на рассвете. На стоянке возле громадного узлового терминала метро сел в арендованный на три часа электромобиль. Лишнее время накинул «на всякий случай», мало ли как поездка пройдет. Умом-то я понимал, что новый «рукав» — такая же качественная во всех отношениях магистраль, как основной ход ТМ-2, но подсознание рисовало «картинку из прошлого» — асфальтовую дорогу с пробками.

Сразу после выезда на магистраль я забил в адресной строке автопилота координаты нового места работы и откинулся на спинку сиденья. «Умное» кресло сразу подстроилось под новую позу, слегка изменив угол наклона подголовника и опустив панели боковой поддержки. Не опасаясь каких-либо проблем, я достал планшет, чтобы почитать документы по новой должности, которые мне накануне вручили. Ездить по ТМ-2 всегда было безопасно, но в последние три года, когда общее управление над магистралью приняли новейшие компьютеры с технологией искусственного интеллекта, количество происшествий сократилось до нуля.

Развернув над планшетом несколько голоэкранов, я углубился в изучение новой работы. Да, я теперь даже в мыслях называл центр в Омске — моим.

— Доброе утро, Максим! — раздался в салоне мужской голос. Как написали бы в романе — бархатный.

Я оторопело посмотрел на иконку видеосвязи планшета. Нет, это был не входящий вызов. Затем взглянул на приборную панель машины — ага, с центрального экрана мне махнул рукой… какой-то незнакомец. Это еще что за чудеса технической мысли? В прокатных автомобилях отсутствует модуль связи. Или уже нет?

— Доброе… — растерянно сказал я. — А вы, собственно, кто?

— Скорее — что! — ответил мужчина и весело рассмеялся, настолько заразно, что я тоже не выдержал и хихикнул. Впрочем, веселье продолжалось всего секунд пять, а потом мужчина резко стал серьезным и официальным тоном сказал: — Простите, что отвлек вас от чтения! Разрешите представиться — Илья, главный диспетчер данного участка Трансевразийской магистрали.

— Что-то случилось? Где-то на трассе авария? — перебил я собеседника.

— Нет, что вы! — лучезарно улыбнулся Илья. — У нас не было аварий со дня постройки участка! Просто я увидел, что к нам въезжает новичок и решил познакомиться. Вы, вероятно, не заметили, что уже проехали Казань?

— Э-э-э… Нет! — я взглянул на экран навигатора — красная точка маячила где-то сильно вдали.

— Увлеклись чтением? — радостная, отнюдь не официально-вежливая улыбка, не сходила с лица Ильи. — Не страшно, вашу машину ведут сразу два автопилота — ваш личный и мой, внешний. Вы под надежной защитой!

— Да я, собственно, и не сомневался в безопасности… — пожав плечами, я обратил внимание на странный фон за спиной диспетчера — вместо обычного интерьера офисного помещения он позировал на фоне светло-серого… занавеса! — Так чем я обязан приятному моменту вашего звонка? Или вы всех новичков на вашем участке приветствуете?

— Именно, что всех! — огорошил Илья. — Работа такая…

— Или здесь трафик совсем небольшой… — удивился я и, сняв поляризацию стекол, огляделся — вокруг моей машины двигались десятки похожих легковушек. — Нет, трафик обычный… Или вы буквально разрываетесь на части, чтобы всех обзвонить!

— Именно, что разрываюсь! — снова рассмеялся Илья. — Я могу одновременно разговаривать с сотнями абонентов. Видите ли, я не человек, а компьютер с искусственным интеллектом.

— Вот как… — хмыкнул я. — До чего дошел прогресс…

— Не доводилось еще сталкиваться с такими? — усмехнулся… мой собеседник. Компьютер? Да ладно — это же почти полная имитация человека!

— Увы, как-то… нет!

— Не мудрено — нас только начали внедрять в разные сферы промышленности! — вновь перейдя на серьезный тон, сказал «Илья». — Вы, Максим, как мне удалось узнать из общедоступной базы данных, назначены техническим директором завода в Омске. А он как раз и будет поставлять материалы для нашего участка ТМ-2. Так что мы с вами теперь будем часто общаться!

— Ага… — совсем растерялся я. Перспектива общения с… машиной, пусть и имитирующей человека… как-то не особо воодушевляла.

— Хотел бы сообщить. Через пятьдесят километров будет поселок фермеров. А на его территории есть замечательный ресторанчик. Их стейки и картофельный салат известны на всю округу, а вы вроде бы еще не завтракали!

— Я хотел в центре перекусить… Но раз вы советуете… — меня совершенно запутал этот разговор. Как-то он совсем не походил на общение с машиной, оснащенной голосовым блоком, к которым я привык.

— Качество пищи в вашей столовой, конечно, достойное. Но стейк со свежим салатом… — подмигнул мне «Илья». — В общем, я посоветовал, а вы сами решайте — координаты ресторанчика я вашему автопилоту оставил.

— Как-то вы чересчур человечны! — наконец не выдержал я.

— Так я когда-то и был человеком! — с нарочитой беспечностью сказал диспетчер. — Илья Липатов, IT-специалист. Слепок моей личности лег в основу искусственного интеллекта. Ну, всё, не смею вас далее отвлекать, приятной поездки по нашей трассе!

Этот странный разговор настолько выбил меня из колеи, что я даже и не пытался вернуться к чтению документов, а принялся смотреть в окно. А там было на что взглянуть — прежде совершенно «дикие» места радикально преобразились после прокладки бокового ответвления трансевразийской магистрали. Вдоль дороги регулярно мелькали белые павильоны автостанций, где, как я знал, можно было не только заправить машины, но и провести любую диагностику, как двигателя, так и шасси, помыть кузов, почистить салон и перекусить. Любой путешественник мог свернуть туда с трассы, чтобы отремонтировать электромобиль, зарядить аккумуляторы или подкрепиться.

А между автостанциями, как между верстовыми столбами, широко раскинулись утопающие в зелени садов новые жилые поселки с коттеджами, мини-заводы фермерских коммун, которые «не отходя от кассы» обслуживали инфраструктуру ТМ-2, поставляли необходимый товар. А за ними по-прежнему виднелись древние леса — их не тронули при прокладке магистрали.

Я настолько впечатлился открывшейся картиной, что когда на экране навигатора появился запрос: «Съел и поехал». «Свернуть? Да/нет?», кликнул по иконке «Да».

Илья не обманул — стейк оказался просто божественным!

Административное здание завода впечатляло: это была не обычная бетонная коробка, а нечто с башенками, шпилями и витражными окнами, стилизованное, как мне показалось, под древнерусский терем.

Едва я успел войти и оформить пропуск, как на планшет пришел вызов от Риты.

— Привет, Макс! Я вижу, ты уже здесь. Как доехал?

Интересно, как она узнала, что я приехал? Подключилась к камерам наблюдения? И непрерывно смотрела на входящих в фойе? Вот делать ей больше нечего! Значит, кто-то из охранников сообщил. И, кстати, я рано приехал, до начала рабочего дня почти полтора часа, а Рита уже на месте, ждет меня. Меня?

— Привет, подруга! Есть повод — отметить встречу! — я показал на камеру планшета бутылку вина. Прикупил ее вчера вечером в одном из московских магазинчиков.

Но вместо радости на лице Риты вдруг мелькнула… досада. С чего бы ей переживать? На диете она, что ли? Или чисто символический бокал вина с новым начальником может сказаться на имидже деловой женщины? А может, у нее муж ревнивый? Муж? А есть ли вообще у нее муж?

— Отлично, Макс! Рада, что ты не забыл, что я люблю! — Рита через силу улыбнулась, но брови так и остались нахмуренными.

Да что с ней такое?

— Поднимайся, кабинет номер пятьдесят пять. Твой кабинет рядом, пятьдесят один.