Результаты работы радовали. Мы уже год пытались добиться от агмаратов увеличения сочности листвы. Тут всё просто: больше сока – больше эссенции. Больше эссенции – проще и дешевле работа телепортов, то есть само путешествие. Больше путешествий – больше связей. Развитие, экономика и всё такое, ага.

В принципе, прогресс был: мы подняли толщину сокообразующего слоя процентов на тридцать в среднем. Однако, это лишь первое – второе поколение растений. Для селекции – совсем малость. Стабильное закрепление признака – вот чего мы желали. И новые теплицы, которые появятся, если мой план по ботаническому саду сработает, этому поспособствуют.

С сада мысли странным образом переключились на Эрчина. Тьфу ты ж!

И надо было ему так прижимать меня там, под лестницей?! Ночью снилось всякое…

Ну уж нет, мой профессор, сегодня я выкину тебя из головы.

Мы с девчонками таки решили смотаться в Тёмный мир, развлечься. У Саула в баре нет недостатка в привлекательных и всегда готовых мужчинах. Не то чтобы я планировала что-то далеко идущее, но потискаться с каким-нибудь красавчиком в тёмном углу не повредит, а?

***

Пообедав в университетском кафетерии – любимыми тефтельками, как всегда – я снова занялась бумажной работой. Недостаток руководящей должности – куча отчётов, не связанных непосредственно с твоей практической деятельностью. И всё это занимает так много времени! Впрочем, мне очень помогала Олишка, моя заместительница, правая рука и вообще незаменимая личность. Методисты тоже не халтурили, хотя до неё всем четверым было далеко. Но вот уже неделю, как помощница в столице, повышает квалификацию, постигая науку управления сложными социальными системами (да, так, кажется), и работы мне прибавилось. А тут ещё все эти ограничения… чтоб ему пропасть, воришке.

На селекторе загорелось табло, коротко мигнула красная лампочка и автоматически включилась связь.

– Зулина, зайди ко мне, пожалуйста, – голос ректора показался мне каким-то заторможенным. – Минут через десять – пятнадцать. Я жду.

Аппарат отключился, не дав мне ответить. Хотя Тахони и не ждал ответа. Разве б я стала возражать?

Сохранив последние изменения в отчёте, я встала, коротко глянула в зеркало у двери, убедившись, что не выгляжу растрёпой, и вышла из кабинета.

Ровно в назначенное время я стояла перед высоченной узкой дверью, старой, потрёпанной, но по-прежнему красивой благодаря сплошь покрывающим её резным узорам. Чрезвычайно тонкая работа, кажущаяся очень хрупкой – все эти листочки, веточки, пёрышки – но как-то сохранившаяся с самого основания университета.

Постучав и услышав короткое приглашение, я вошла.

– Дверь прикрой, девочка. Разговор не для случайных ушей.

Сэр Архибальд Тахони, крепкий мужчина лет шестидесяти, в неизменном сером костюме в мелкую клетку, застёгнутой под горло белоснежной рубашке и коричневом свитере вместо жилета, сидел, вопреки обыкновению, не за громадным дубовым столом, а в кресле у камина. Сгорбленная спина и покрасневшие глаза выдавали усталость.

Коротким жестом он пригласил меня присоединиться к нему за чаем, тут же налил чашку из стоявшего на столике глиняного чайничка и подтолкнул её в мою сторону.

Усевшись в кресло напротив, я пригубила ароматного напитка, отдающего лесом – Тахони любил травы – и откинулась на высокую спинку. И удобно, и расслабиться совсем уж нельзя.

Он занимал пост ректора Азуина уже девятнадцать лет, и было сложно представить, что может быть иначе. И вот сегодня его осунувшееся лицо впервые навело меня на мысли о том, что однажды кто-то его заменит. Я даже отставила чай, внезапно ощутив необычное беспокойство. Тахони был мне почти родным.

Ну, не родственником, в прямом смысле, просто он давно дружил с моими родителями, точнее, в первую очередь, с моей тёткой по отцу. Бывал на семейных праздниках и всё такое. В общем, я знала его с самого детства.

Собственно, именно сэр Архибальд первым заметил мой нешуточный интерес к растениеводству и порекомендовал моим родителям обратить на это внимание. А дальше как-то всё и пошло: он следил за моими успехами, помогал с преподавателями, убедил поступить в Азуин, поддержал при выборе направления исследований (как оказалось, не зря: я оправдала его ожидания более чем, занявшись агмаратами), устроил на работу. Нет, не нынешнюю, не подумайте. Простым помощником на кафедре. А в деканы меня выбрали много позже, как и всех прочих, преподавательским голосованием (ну, я не исключаю, что старик повлиял, но за уши не вытягивал, это уж наверняка). Короче говоря, Тахони не был просто начальником, скорее любимым дядюшкой, поэтому я переживала.

Он долго смотрел на меня своими тёплыми карими глазами, вертел в руках пустую чашку, вздыхал, но всё никак не начинал разговор. Я решилась первой:

– Архибальд, Вы здоровы? Вы выглядите измождённым и…

Он перебил меня, удивлённо вскинув брови:

– Я? Да ну, брось, девочка. Я здоров как бык, – он выпятил грудь и сверкнул глазом, уголок губ чуть дёрнулся в улыбке, – нет, не переживай. Устал немного, это да. Да и как тут не устать… навалилось. Просто… у тебя серьёзные проблемы, Зулина.

Я выпучила глаза и что-то нескладно проблеяла, слишком удивлённая таким поворотом.

– Ох, деточка, и как нас так угораздило.

Тряхнув головой, я, наконец, отмерла, отойдя от первого потрясения, и уточнила:

– У меня проблемы? У меня? Но что случилось? Я Вам клянусь, я не…

– А, дело не в тебе так-то, – он неопределённо помахал рукой, потёр переносицу, потом взглянул на меня пристальнее. – Просто принятые решения оказались не слишком удачными.

Я не перебивала, позволяя ему договорить, рассказав, что происходит, хотя пальцы покалывало и ладошки внезапно взмокли.

– Вот что, девочка… про кражу ты знаешь. Как не знать, а? С тобой Кристоф тоже беседовал – он, кстати, мой давний знакомый, очень въедливый парень – да и со всеми в университете. Осмотрели всё… В общем, версии разные, пока конкретики мало: улик этот жулик не оставил. Чистая работа. Но тут такое дело, – он замялся, – ты возлагала большие надежды на этого вашего нового профессора… Мавинуса…

Я вздрогнула, но смогла промолчать, только кивнув.

– Да… Понимаю. Звезда, перспективы… сад твой… Но подложил он нам свинью, конечно.

Перед глазами так и встала сцена в пыльном чулане. «Помоги…», «не принимай на веру…». Ха, вот же засранец.

– Что? – только и сумела выдохнуть я, уже закипая от возмущения.

– У него был обыск. Дома. Как и у многих. У меня, у тебя.

– Азуин?

– Нет, к сожалению. Зато люди Вулфрока нашли целое собрание книг и рукописей, докладов и исследований по драконам в целом, по артефактам и Изумрудному Азуину в частности.

– Ах он сволочь! – я не смогла сдержать эмоций.

– Нет, он, конечно, сказал, что это совпадение, что он исследовал в этих сборниках разные аспекты монстрологии, а вовсе и не наш символ. Но, дьявол побери, странное совпадение, – ректор громко фыркнул.

– Да уж. Но я…

– Да – да, ты ни при чём… напрямую. Но это скажется на всём университете, на твоём факультете, на планах. Доверие и финансы – с этим всегда сложно, сама понимаешь.

– Вот чёрт! – я подпрыгнула, взвившись с места, и зашагала по комнате. – Он сорвёт мой проект! Мой проект! Надо ж было так повестись на регалии. Я уволю его сегодня же…

– А вот этого не надо!

Я уставилась на Архибальда, даже остановившись на секунду.

– Но хотя бы сгладить последствия…

– Вот в чём дело, девочка… – он пожевал губу, подбирая слова, – потому и положение наше такое непростое. Никаких обвинений доктору Мавинусу пока не предъявлено. Все улики косвенные. Он, действительно, был вправе изучать все эти трактаты. Само по себе их наличие у него дома не доказывает, что он причастен к краже. Хотя, как я и сказал, совпадение то ещё.