- Эта пакостная девчонка меня бесит. Так бы и наподдавал по заднице ради профилактики.

Мысленно произнес Эрик. В это время милый голосок Миры зазвучал в его голове:

- Терпи. Девушки иногда бывают такие. А эти, к тому же, не доверяют тебе.

Он словно успокаивающий звон колокольчиков сразу убрал часть напряжения Эрика.

- Бывают, не бывают, какая разница. Нельзя же всегда вести себя так грубо, даже с тем, кто так вежлив.

- Ты забыл? Вежливые люди бывают опаснее грубых, поскольку чаще врут, а грубияны наоборот прямолинейны и говорят что думаю.

- Ладно. Забыли. Мира, что думаешь на счет того следа?

- Похоже, что там тащили что-то крупное, но что это я не могу сказать. Если найдем след посвежее, я могу использовать слой воды. Если там будет хоть капля сухой крови, то я это почувствую, когда она растворится в моей воде.

- Хорошо.

………………

В деревне все дома были примерно одного вида. Но среди однообразных построек был и довольно впечатляющий особняк. Его трудно назвать барским домом, но он все равно был достаточно роскошным для такой маленькой деревушки. В этот момент к дому приближался юноша в чистой элегантной одежде. Его вид сразу вызвал некоторую осторожность в глазах стражей охранявших дом. Когда юноша приблизился достаточно близко, на крыльцо вышел седой старик. Его дряхлое тело опиралось на деревянную трость. Юноша подошел ближе и уважительно поклонился:

- Кайл Ари-Мати приветствует старшего наблюдателя! Меня послала семья для выяснения обстоятельств при странных исчезновениях.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Старец слегка прищурился, а потом довольно кивнул:

- Малыш, а ты подрос! Хо-хо-хо! Когда ты был здесь последний раз, тебе было только пять лет, и ты был таким маленьким и пугливым. А сейчас я смотрю и вижу крепкого статного юношу с гордым видом великой семьи имперских защитников. Даже твоя аура стала жестче и величественнее.

- Дедушка! Вы преувеличиваете! Я все еще не достоин такого описания, мне еще расти и расти!

- Ох! Скромность украшает человека!

- Дедушка, давайте перейдем сразу к делу!

- Не терпится начать работу? Время еще есть. Наши охотники еще не вернулись с обследования приблизительного места последней пропажи.

- У меня на то есть причины.

- Да? И какие же? Хотите побыстрее закончить миссию своей семьи? Не торопитесь, у вас еще будет время проявить себя!

- Дело не в этом. Просто я воспользовался правом помощи друга, но он оказался очень нетерпеливым и упрямым. Он не любит слушать истории и факты, ему нравиться самому искать ответы на вопросы.

- Ох. Это не хорошо. Я велел всем собирателям, оставшимся в деревне, не выходить наружу, а если уж им не терпится выйти на работу, то я велел им не покидать внешний периметр леса. Если твой спутник случайно забредет вглубь леса, то боюсь, что у него не будет шанса на выживание.

- Черт. Проблема. А что конкретно происходит?

- Пойдем в дом. Там я тебе все расскажу.

Войдя в дом, Кайл оказался в большой гостиной, где стоял накрытый стол с вкусной едой. Пара слуг, сразу пригласили Кайла присесть. Старец сел напротив юноши.

- Так вот Кайл. У нас в начале лета произошло странное явление. Участились случаи нападения монстров на людей. И все бы ничего, но это был внешний сектор, который всегда был безопасным и монстры редко выходили в него. Мы направили группу охотников, чтобы разобраться со зверями. Настало затишье и монстры ушли, но спустя неделю они не только вернулись, но еще и привели более опасных монстров, которые обычно не выходили за пределы центрального сектора. Я направил сигнал о помощи в гильдию охотников, и Обитель зверя прислала пару охотников. Мы решили, что в центральной области появился могущественный монстр, и он выдавил меньших монстров со своей новой территории. Охотники направились туда, но в результате вернулся только один. Он был буквально сведен с ума, все его тело было наполнено жуткими ранами от когтей и укусов и казалось, что он не жилец. После возвращения он потерял сознание и несколько дней провел под присмотром лекарей, благо их у нас хоть отбавляй. Спустя какое-то время его состояние стало стабильным, и мы хотели расспросить его, но когда мы пришли, его тела не было, остался только небольшой след крови на подушке. Мы пришли ранним утром, но судя по засохшей крови, охотник исчез глубокой ночью. После этого мы направляли несколько экспедиций в глубь леса, но ничего не нашли, а к концу осени наши местные охотники заявили об уменьшении численности монстров. Мы решили, что сильный монстр исчез, но внезапно появились слухи о том, что стали пропадать люди. Каждый раз оставалась небольшая лужица крови и никаких следов борьбы. Мы так и не смогли разрешить эту проблему, а местный филиала Обители зверя только разводит руками, ссылаясь на то, что это мы убиваем людей и прячем их трупы, чтобы захватить территорию этого леса ради собственного блага. У нас нет доказательств того, что мы тут не причем, но и доказать существование таинственного монстра мы тоже не в силах.

- Если обитель зверя не смогла справиться с этой проблемой, то может это какая-то банда орудует здесь? Все-таки обитель – это сильнейшая военная фракция охотников и контракторов, они не могут охотиться на бандитов, так как не имеют подходящих навыков и методов работы.

- Нет, исключено. Обитель зверя гораздо могущественнее, чем ты себе представляешь, просто им нет особого дела до наших проблем. Мы слишком мелки и незначительны в их глазах. А что касается банды, то тут тоже не вариант. Пропавший охотник имел множество ран оставленных монстром, но судя по ранам, сам монстр был не больше человека, имеющий пятипалую конечность с длинными когтями, а также измерение отпечатков зубов оставленных на охотнике позволили выяснить, что размер монстра ничуть не больше человеческого. Но в тоже время охотники заявили, что укус не соответствует ни одному из местных видов.

- Монстр, которого не распознали? Мигрирующие монстры крайне опасны, они обычно собираются в группы и совершают набеги на поселения. Когда их очень много, то они не боятся ничего и будут яростнее и безумнее любого зверя.

- О чем вы?

- Мы однажды путешествовали в Башню смерти, и там я слышал о расе монстров, которая известна как глубинные пещерники. Их происхождение неизвестно, но даже демонические расы и монстры считают их врагами. Эти твари собираются в какой-нибудь пещере и под предводительством матки именуемой королевой гнезда они совершают безумные набеги на поселения всех рас. Кстати, насколько я помню, они также воруют трупы для того, чтобы вскармливать потомство. Когда все будет готово, они снова совершают набег. Найти их гнездо практически невозможно, эти твари крайне осторожны и порой очень сообразительны.

- До этого у нас не было набегов на поселение. Кроме того все входы в Башню смерти запечатаны военными фракциями после последнего вторжения демонов триста лет назад.

- Да, я тоже так думаю, но что если монстр попал сюда именно тогда, просто был в долгой спячке. Или же его могла подсунуть какая-нибудь враждебная к нашей империи организация.

- Тогда мы в большой опасности. Ведь если они планируют пережить зиму, то им нужно больше еды, а это означает, что будет мощный набег. Все жители деревни в опасности.

- Вам нужно эвакуировать людей. А я отправлю сигнал тревоги в Башню черного льда. Они точно знают, как бороться с этими страшными созданиями.

- А что если вы ошибаетесь?

- Тогда я возьму всю ответственность на себя. Но сейчас я не хочу безрассудно жертвовать мирными жителями.

…………….

Эрик и две сестры постепенно углубились в лес и не смогли заметить сигнального огня, который на светлом небе не был хорошо виден. Сестры обнаружили, что из-за снижения числа собирателей количество хладоцветов увеличилось в разы. Они сами не заметили, как уже начало темнеть, а их местоположение было очень близко к внутреннему сектору леса.