— Это не танк! — по связи уверенно объявил Андрей. — Они использовали завесу, все отходим к проходу. Ефремов! Прайс!

— Минута, командир!

Андрей, собирая по пути своих бойцов, начал быстрый отход. Он уже попадал в подобную ситуацию. И выжил лишь благодаря своей неопытности и большому везению. Он попал в воздушный десант по рекомендации военкомата, и его включили в состав спасательного отряда. Ничего особенного, нужно было эвакуировать людей из деревни, расположенной где-то в Аравийской пустыне, в Египте. Высадка прошла прекрасно и начало эвакуации тоже, но потом всё поселение резко накрыло песчаной бурей. Вот только ветра не было, песок застыл в воздухе. Пока все дивились происходящему, новые машины бесшумно прокрались под песком и напали. Это была резня. Отстреливаясь вслепую, Андрей пятился назад, пока не споткнулся и не свалился на спину, попав через открытую дверь внутрь маленькой хибарки. Затем крыша обвалилась и его засыпало. Дальше он помнил только, как кто-то, разгребая обломки, нашёл его, прокричав что-то о выжившем.

В голове капитана навсегда отпечатался образ стальной гусеницы, вырывающейся из-под земли и рассекающей человека пополам с одного удара. В классификацию роботов его внесли как «Собирателя», а машину, отвечающую за координацию его работы, как «Навигатора».

Андрей спешно перебирал по связи фамилии бойцов, некоторые откликались, а другие отвечали молчанием или предсмертными короткими криками. Собиратели вышли на охоту, постепенно истребляя остатки десанта. Капитан во время отхода постоянно смотрел на дисплей сканера. Еле заметные изменения в ландшафте местности в виде небольших бугорков быстро перемещались от солдата к солдату. Скрыться от этих чудовищных машин было почти невозможно. Их инфракрасные датчики легко улавливали тепло живых существ. Человечество со временем научилось бороться с ними, создав специальный отряд. В народе его прозвали «Летучим отрядом» — благодаря реактивным ранцам, закреплённым на спинах. Солдат, экипированный в специальный экзоскелет, подавлял инфракрасное излучение и по источнику находил объект. Далее подземными минами уничтожал его. Командование, разрабатывая план, прекрасно понимало, с чем могут столкнуться десантники, но, чтобы им дать необходимое время, нужно было сосредоточить все силы на главном ударе.

Когда Андрей достиг точки сбора, секретный проход уже был открыт. Он не раздумывая присоединился к Ефремову и Прайсу, ждавших остальных прямо на пороге, но, кроме их командующего, больше никто не пришёл. Андрей принял решение закрыть дверь. В последний момент к отряду выживших присоединился Роланд. Монолитная дверь опустилась, но небольшой щели хватило, чтобы солдат протиснулся внутрь здания. Последовал сильный удар, все вокруг затряслось, десантники, не удержавшись, упали на пол.

— Уф, успел, — тяжело дыша, проговорил Роланд. — Эта тварь почти сцапала меня.

Ефремов быстро посчитал бойцов и немного поник. По его мнению, они слишком долго с Прайсом разбирались с замком. Тем самым допустив гибель почти целой роты. Но тот не поддался жалобам товарища, пытаясь объяснить это тем, что главная машина — искусственный интеллект — ИИ — базы, «Кибер-управление безопасностью» или просто КУБ — слишком умна и им во многом повезло, что на взлом не ушло больше времени. ИИ мгновенно заметил проникновение и с лёгкостью отбил их сетевую атаку, а вот про резервный источник питания он не знал, поэтому проход заблокировать не сумел.

— Зато теперь КУБ в курсе, что мы представляем огромную угрозу для его деятельности, — присоединившись к разговору, настороженно добавил Андрей. — Хотя в доступных ему схемах здания этот тоннель отсутствует, и пока мы в относительной безопасности.

— Что будем делать, капитан? — ожидая инструкций, спросил Роланд.

Андрей, взяв короткую паузу перед тем как действовать, сначала решил проверить связь с командованием.

— Адмирал Некрасов? Адмирал, мы прорвались внутрь. Продолжаем выполнение поставленной задачи.

В ответ была слышна лишь рябь помех. Андрей посмотрел на своих оставшихся бойцов. В их глазах еще не угасла решимость выиграть этот бой и наконец завершить опустошающую войну. Командир осмотрелся. Гравитация изменилась и стала более-менее похожа на земную. Шлемы снимать было нельзя, уровень кислорода был на минимальном уровне, а также обнаружено вредное химическое вещество.

— Проверить боекомплект, оружие, скафандр, связь. Самое тяжёлое впереди. Рано или поздно КУБ нас найдет. Нужно во чтобы то ни стало завершить миссию, пошли! — объявил Андрей.

Проверив боевую экипировку, отряд выдвинулся за своим командиром. Следуя схематичному плану помещений, отображающемуся на дисплее манжетного компьютера, Андрей медленно шёл вперед. Освещение туннеля не было тусклым, но и ярким его назвать было сложно. Работало резервное питание, светильники горели вполсилы и через один. Осматривая каждый тёмный угол, отряд беспрепятственно подошёл к концу туннеля.

— Ну вот и всё! — тяжело вздохнул Прайс, осматривая очередной дверной цифровой замок. — Как только мы начнём взлом, КУБ сразу же будет в курсе, что мы здесь.

— И очень расстроится по этому поводу, — слегка улыбнулся Роланд.

— Ну что ж, значит, нам нужно действовать как можно быстрее, — поддержал бойцов Андрей. — КУБ направит на нас все свои силы и сделает все, чтобы устранить угрозу. Будьте готовы.

— Слушайте, давайте попробуем активировать Гостью? — неожиданно предложил Ефремов. — Мы загрузим её в систему. Да, пока не в центральное ядро. Но зато она сможет перехватить контроль отдельных функций КУБа, навяжет борьбу, будет мешать ему.

— Как долго она сможет сдерживать его? — поинтересовался Андрей.

— Около шести часов, — размышляя, ответил Прайс, — потом он её перепрограммирует и сотрет из системы.

— Нам одного ИИ было мало, создали новый? — возмутился Роланд.

— Не совсем так. Это вирус, предназначенный отключить КУБ, но только через центральное ядро, — спокойно ответил Ефремов. Если мы активируем его сейчас и запустим в систему, то, когда подойдем к ядру, нам останется только снять блокировку.

— А если не дойдем до ядра?

— Значит, всё это было напрасно. Но не активируем вирус сейчас, и шансы, что мы выполним задание, почти равны нулю.

— Ну, нам все равно терять нечего. Либо мы дойдем до ядра, либо нет. Хорошо, активируйте вирус, — согласился Андрей.

Задача была выполнена. Как только военные программисты подключились к системе и активировали Гостью, за стальной дверью тут же раздалась сирена. Собравшись с духом, члены отряда, держа боевой порядок, зашли на территорию врага. Вступая в скоротечные перестрелки, бойцы быстро миновали лабиринт из узких коридоров и очутились в большой круглой комнате. В прошлом она служила местом отдыха для персонала. Вся мебель была плотно покрыта пылью и грязью. Десантники, стараясь ничего не трогать, осторожно продвигались к следующей двери. Но продвижение пришлось остановить, так как из впереди расположенного прохода начал буквально вываливаться противник.

Это были необычные машины, больше похожие на людей с имплантатами по всему телу. У каждого была заменена какая-то часть тела. Но в одном все были схожи. Их глаза излучали красное свечение, а из головы торчала маленькая железная штучка, похожая на обычную столовую вилку. Слюни вперемешку с кровью обильно текли из открытых ртов, а кожа почти у всех отсутствовала.

— Это что еще за срань?! — от испуга громко выругался Роланд.

— Это мы… только усовершенствованные, — кратко объяснил увиденное Андрей.

— Они как тараканы лезут друг на друга, их слишком много, — наблюдая через прицел винтовки, произнес Ефремов.

Вдруг Андрей позади себя услышал звук стальных гусениц. Он обернулся и увидел механизированную платформу, на которой был расположен боевой дот с двумя многоствольными пушками. Отряд был окружён.

Смерть была повсюду. Потирая свои костлявые ладони, она ждала момент забрать свою награду. Паря над головами живых воинов и ласково гладя каждого по голове.