Пустыни широко распространены на всех материках. В общей сложности засушливые пустыни занимают около 15 % всей площади суши земного шара. В Австралии пустынями занято 43 %. в Африке 40 % и в Азии 24 % площади. Пустыни – это географические районы с крайне засушливым континентальным климатом, с бедным растительным покровом и с засоленными почвами. Количество атмосферных осадков в пустынях составляет менее 200 мм в год, которые быстро испаряются. Поэтому здесь постоянно наблюдается большая сухость воздуха и грунтов. Относительная влажность воздуха в районах пустынь летом снижается до 14 % – Максимальная температура воздуха летом достигает 50–58° С, а поверхность грунта нередко нагревается до 70–80 С. Суточные колебания температуры достигают 30—403 С, а годовые до 90° С. Резкие колебания температуры и низкая влажность воздуха способствуют образованию специфической растительности и особых, пустынных форм рельефа. Пустынные ландшафты весьма разнообразны по строению поверхности, составу грунтов и растительному покрову. Различают пустыни песчаные, глинистые и каменистые. Обычно в каждой пустыне встречаются песчаные, глинистые и каменистые участки поверхности. Поэтому пустыню называют в зависимости от наличия преобладающих участков поверхности песчаной, глинистой, каменистой. Наибольшее распространение имеют песчаные пустыни (по-арабски эрги), представляющие собой равнины, покрытые сверх) слоем рыхлого, нередко сыпучего песка, из которого ветер создает различные (эоловые) формы рельефа. Размеры и форма этих образований зависят от степени покрытия поверхности растениями и от режима ветров. Выделяют пески закрепленные, когда поверхность задернована более чем на 50 %, пески полузакрепленные, если дернина развита на 25–50 % площади, и пески открытые (оголенные), на которых встречаются лишь отдельные растения. Обычно в пустынях преобладают участки двух первых типов. Основными формами рельефа закрепленных песков являются песчаные гряды. Они образуются в районах песчаных пустынь, где господствуют ветры примерно одного направления. Песчаные гряды обычно следуют параллельно друг другу в направлении господствующих ветров. Поперечный профиль гряд симметричный, гребни их округлые, скаты довольно крутые (10–20°), высота гряд колеблется от 10 до 30 м, а длина достигает 2–3 км. Отдельные гряды разделяются между собой понижениями шириной от 40 до 200 м и более. Эти межгрядовые понижения, как правило, ровные, плотные глинистые поверхности без скоплений песка. Участки пустынь с грядовыми песками имеют хорошую проходимость по межгрядовым понижениям и труднопроходимы поперек гряд. Песчаные гряды могут служить укрытиями от наземного наблюдения противника, по ним возможно скрытное передвижение войск. В тех районах пустынь, где дуют ветры разных направлений, образуются равномерно расположенные неглубокие котловины, разделенные песчаными перемычками. Это так называемые ячеистые и лунковые пески. Величина таких котловин может составлять десятки метров, а глубина достигать нескольких метров. Участки лунковых и ячеистых песков трудно проходимы для колесного транспорта. В районах полузакрепленных песков местами встречаются скопления пологих песчаных холмов высотой 8—10 м: это бугристые пески, затрудняющие движение транспорта. На участках открытых песков, где растительность почти отсутствует, развиваются подвижные формы рельефа барханы и барханные цепи. Барханы – наиболее распространенная форма рельефа оголенных песков. Они имеют форму полумесяца с концами рогов, вытянутых по направлению господствующего ветра. Крутизна наветренных скатов барханов около 20°, а подветренных 33–35°. Высота одиночных барханов достигает 3–5 м, а иногда 10–15 м. При сильных ветрах одного направления барханы передвигаются со скоростью 10–12 м в месяц. Барханные цепи состоят как бы из цепочки барханов, расположенных в ряд перпендикулярно направлению господствующего ветра.

Барханные цепи имеют форму асимметричного вала шириной 10–12 м и длиной в несколько сотен метров. Так, например, в Каракумах, в районе Небит-Дага, барханные цепи достигают высоты 80—100 м\ они имеют длину до 5 км и отстоят одна от другой на 1,5–2 км. Территории, покрытые барханами, труднопроходимы не только для колесного, но и для гусеничного транспорта. Неоднократное преодоление барханов изнуряет механиков – водителей машин, вызывает перегрев моторов, увеличивает расход горючего и приводит к преждевременному износу материальной части. В песчаных пустынях наряду с положительными формами рельефа встречаются обширные равнннные участки, а также округлые понижения различной величины такыры и шоры. Такыры это ровные горизонтальные площадки с твердым глинистым грунтом. Обычно такыры являются днищами плоских впадин; их поверхность почти лишена растительности. Во время дождей поверхность такыров раскисает на глубину нескольких сантиметров и становится труднопроходимой для войск. Поверхность сухого такыра очень твердая, хорошо проходима для всех машин и может быть использована в качестве посадочной площадки для самолетов.

Шоры – это также понижения рельефа, дно которых занято солончаком. После выпадения осадков дно шора становится топким и непроходимым, в сухое же время оно имеет кочковатую поверхность, образованную засохшей грязью с белыми выцветами солей. Размокшие такыры и шоры на машинах преодолевают по окраинам на низших передачах, равномерным движением, без рывков, резких поворотов и по возможности без остановок. Глин истые пустыни (по-арабски сериры) образуются в тех же климатических условиях, что и песчаные, но их грунты имеют большую соленость. Это почти плоские равнины, покрытые водонепроницаемым глинистым грунтом. Грунтовые воды в таких районах соленые и залегают на глубине 50–70 м. Растительность на больших площадях почти отсутствует, что способствует развеванию сухих грунтов и соли ветром. Весной большие пространства глинистых пустынь временно превращаются в болота с соленой грязью и становятся непроходимыми для машин и вьючных животных. Летом же глинистые пустыни – это наиболее знойные, безжизненные участки суши. Каменистые пустыни (по-арабски хамады) имеют небольшое распространение, они встречаются в предгорных районах зоны пустынь. Поверхность таких пустынь ровная, сложена щебнем, валунами или галькой. Обилие камней затрудняет движение транспорта и производство земляных работ. Угловатые камни быстро приводят в негодность резиновые покрышки и ускоряют износ ходовой части гусеничных машин. Растительный покров каменистых пустынь очень бедный. Для них типичны сухие русла временных водотоков, замкнутые котловины, нависающие обрывы на склонах гор. Речная сеть пустынь очень редкая и представлена лишь транзитными реками, текущими через пустыни с гор. Местная речная сеть отсутствует. В некоторых местах равнинную поверхность пустынь прорезают глубокие (до 50 м) сухие русла древних рек с крутыми склонами. Основными источниками воды в пустынях являются грунтовые воды, залегающие на глубине от 5 до 200 м. В пустынях встречаются и пресные и соленые воды. Наиболее обводненными являются песчаные пустыни, а почти безводными – глинистые. Глубина колодцев в песчаных пустынях составляет несколько десятков метров, в глинистых она измеряется сотнями метров. Колодцы в пустынях имеют первостепенное значение как для местного населения, так и для войск. Они определяют направления караванных путей и вьючных троп, районы пастбищ и земледелия. Вода в колодцах обычно жесткая, солоноватая, а иногда соленая, непригодная для питья. Весной обширные пространства пустынь покрываются красочным ковром однолетних и многолетних растений, карликовых деревьев, кустарников и трав. И только на участках оголенных сыпучих песков и засоленных глинах растительность почти отсутствует.

Растения пустынь не образуют сплошного покрова, в промежутках между растениями видна оголенная почва. Летом, в самое сухое время года, много растительности выгорает, а многолетние растения приобретают буровато-серую монотонную окраску, сливающуюся с цветом прокаленных солнцем грунтов. Кроме трав в песчаных пустынях широко распространены заросли саксаула и песчаной акации. Белый (песчаный) саксаул встречается в виде отдельных деревьев или кустарников на грядовых, бугристых и барханных песках. Деревья белого саксаула достигают высоты 4–6 м, они имеют толстый корявый ствол и крошечные листья на ветвях, не дающих тени. Черный (солончаковый) саксаул селится на суглинистых засоленных почвах. Эти деревья также с корявым стволом высотой 7–8 м, образующие своеобразные пустынные леса без тени. Древесина саксаула очень твердая и хрупкая; она широко используется в качестве топлива, а также для оборудования колонных путей на участках с рыхлым песком и для крепления крутостей траншей, отрываемых в сыпучем грунте.