Как ни странно, больше всего она сблизилась с Льюранисом. Каждый вечер после ужина он приходил к ней в комнату, и они разговаривали обо всем на свете. Льюранис был прекрасным слушателем, но и не менее замечательным рассказчиком. В силу своего возраста он знал множество историй и легенд, о которых и рассказывал любопытной девушке. Ей было комфортно с ним, и слушать очень интересно.
В этот вечер он так же пришел к ней, закончив свои дворцовые дела. Как обычно, он прошел в комнату, садясь на стул, уже давно поставленный напротив мягкой кровати Ниары, на которой сидела сама она. Еще в первый раз она предлагала Лью сесть напротив, но он отказался, объяснив это тем, что так не должно быть, что это неправильно. Конечно, очередные правила девушке не нравились, но ей пришлось с этим смириться.
− Наконец-то ты пришел! Я рада тебя видеть, Лью. Что сегодня мне расскажешь? − Ниа заерзала на месте. Ей не терпелось услышать новую историю от стражника. Сейчас она была похожа на маленького ребенка, ожидавшего, когда мамочка прочитает ему сказку на ночь.
Льюранис чуть улыбнулся. Свечи по обыкновению были потушены; комнату освещал лишь приятный свет серебристой луны. Его силуэт в этой полутьме был таким таинственным, завораживающим. В воздухе витало ожидание предстоящего рассказа. Время словно остановилось.
− От меня ты слышала уже немало, Ниара, но мне все еще есть, что тебе рассказать, − Лью прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями. Ниа затаила дыхание, во все глаза смотря на него. − Сегодняшняя легенда будет об одном озере, о котором ты наверняка уже слышала. Раири Крио, − мужчина посмотрел на девушку. Та кивнула. Конечно, она слышала об этом озере. Но это озеро − лишь слухи. − В таком случае… Ты наверняка знаешь одну из легенд, связанную с этим озером. И, вероятно, считаешь, что оно − лишь сказка. Но это не так. Оно действительно существует. Помнишь? Переплыть через озеро невозможно, но сделав это, человек может узнать многое.
− Да, я слышала все это. Но еще слышала, что нет никаких подтверждений существования Раири Крио. Оно − лишь легенда.
На слова Ниары Льюранис лишь улыбнулся. Похоже, она была неправа.
− Озеро существует, но его почти невозможно найти. Это озеро смерти, как тебе должно быть известно. По легенде, все, кто пытался его переплыть, утопали, не находя и шанса на собственное спасение. Однако, эта легенда умалчивает об одном. Ни один человек не сможет пересечь озеро. Интересно получается: чтобы что-то узнать, его нужно переплыть, но сделать это невозможно.
− Зачем ты рассказываешь мне всю эту бессмыслицу?.. − Ниа в непонятках посмотрела на стражника, на что тот лишь усмехнулся.
− Для того, чтобы ты как следует подумала над моими словами, юная лиаска. В будущем это может тебе очень пригодиться.
Девушка задумчиво посмотрела в сторону окна. Ее мозг заработал, переваривая полученную информацию. Через несколько минут абсолютного молчания она снова перевела взгляд на мужчину.
− Хорошо, я обязательно подумаю над этим, Лью.
− Вот и славно. Ну а теперь тебе пора ложиться спать. Не забывай, завтра бал, который король устраивает для Его Высочества принца Клодстона. Вы должны на нем присутствовать.
− Я уже это давным-давно поняла. Ладно… Сейчас я лягу, но завтра будет продолжение! − чуть нахмурившись, сказала Ниа. Льюранис вновь улыбнулся, а затем аккуратно потрепал ее по голове, как маленькую девочку.
− Конечно. Завтра обязательно продолжим. Но только если на балу будешь умничкой, − стражник медленно поднялся со стула, потягиваясь с хрустом в спине.
− «Быть умничкой» - это значит любезничать с теми, кого я предпочла бы избегать? − осторожно спросила девушка. Лью посмотрел на нее и кивнул.
− Не беспокойся. На балу будет много народу, принц Тайрон не посмеет сказать тебе и слова.
− Утешил… Ладно уж, спокойной ночи. Тебе бы тоже как следует отдохнуть.
− Спокойной ночи, Ниара. Надеюсь, завтра все пройдет гладко. Хочу пожелать тебе удачи.
Ниа кивнула. Лью направился к выходу, провожаемый взглядом девушки. Дверь захлопнулась. Какое-то время лиаска сидела, молча смотря на закрытую деревянную дверь. Ей предстояла длинная ночь, наполненная раздумьями над словами Льюраниса.
***
Конечно же, бал намечался на вечер, поэтому за день нужно было столько всего успеть! С утра Ниару разбудили не лучи теплого утреннего солнышка, а орава служанок, которые должны были приготовить ее к балу, как следует, в том числе научить танцевать некоторые танцы и, пусть немного, но объяснить, как вести себя с гостями. Все считали ее дикаркой, которая ничего не смыслит в цивилизованной жизни. Это было так еще каких-то шесть дней назад, но уже сейчас Ниара могла сойти за бедную дворянку, в семье которой не было больше денег на обучение, потому и манеры, увы, не смогли стать идеальными. Это в очередной раз доказывало, что Ниа быстро учится и что ей не составит никакого труда подготовиться к балу до вечера. Сейчас девушка поставила перед собой цель: этим вечером она должна блистать. Ведь она пообещала это Льюранису, дружбой с которым очень дорожила. Да, именно дружбой. Несмотря на столь малое время, которое они знают друг друга, их действительно можно назвать друзьями, пусть и не лучшими.
Весь день был сущим мучением для юной лиаски. Куча бантов, кружев и корсетов (будь они не ладны!) слились в одно пестрое пятно в сознании девушки. За все время у нее не нашлось и секунды, чтобы хоть немного подумать. Мысли пришлось занять только подготовкой к балу, иначе она очень сильно рисковала попасть в неловкое положение, опозориться. Поэтому она старательно училась, терпела все издевательства над ней со стороны служанок с ненавистными Ниаре платьями в руках. Что касается плаща, от него ей пришлось отказаться. По их словам, он портил весь образ юной особы. На самом деле, Ниа не была против. Она уже привыкла к жизни во дворце, поэтому спокойно могла ходить, не скрывая лица.
И вот, наконец-то наступил вечер. Огромный зал был украшен по случаю праздника. Оркестр играл приятную музыку гостям. Вдоль стен стояли длинные столы со всевозможными угощениями. А сколько было народу! И дамы в цветных платьях, настолько ярких, что у вошедшей Ниары уже через минуту зарябило в глазах и даже закружилась голова; и мужчины в праздничных смокингах с настоящими бабочками вместо галстуков. Все они выглядели чрезвычайно важными и весомыми особами.
Но сколько бы девушка не вглядывалась, нигде не было видно ни Льюраниса, ни королевской семейки. Это заставило ее немного забеспокоиться. Складывалось впечатление, что она совершенно одна среди толпы незнакомых людей.
В этот момент на ее плечо легла чья-то рука. Ниа содрогнулась всем телом и только после этого осмелилась повернуться. За спиной стоял Клодстон, что все так же улыбался своей обворожительной улыбкой.
− Ох, простите! Я Вас напугал? − на лице мужчины отразилось беспокойство. Он внимательно осматривал испуганное лицо повернувшейся к нему девушки. Та выдохнула, прикрыв изумрудные глаза. Сердечко бешено колотилось в ее груди.
− Да, немного… Не волнуйтесь об этом, Ваше Высочество. На самом деле, я рада, что встретила Вас. Я не видела ни Его Величества, ни его родных, ни Льюраниса. Ваше появление меня немного успокоило.
Клод снова улыбнулся:
− Со мной Вам нечего бояться. И, прошу, называйте меня просто Клод. Мы ведь с Вами уже не чужие люди. Правда?
Ниара немного улыбнулась в ответ. Конечно, с Клодом они не стали друзьями, но он относился к ней вполне хорошо, даже можно сказать отлично.
После того, как вышел Вэриан и объявил вечер открытым, все гости зашевелились. Заиграла танцевальная музыка, и пары начали образовывать круг посреди зала, в котором собирались сейчас танцевать вальс. В этот момент Клод снова обернулся к Ниаре и, немного поклонившись, протянул ей свою руку.
− Потанцуете со мной, миледи?
Это немного смутило девушку. Подобного она никогда не ощущала. Именно поэтому она попросту не смогла отказаться от предложения принца. И они тут же закружили по залу в потоке таких же танцующих пар. Это незабываемое чувство Ниа не смогла бы забыть никогда: сердце было готово выпрыгнуть из груди от восторга, движения были такими легкими и плавными, что она словно парила в танце. По восторженному взгляду ее искрящихся глаз сразу было понятно, как она счастлива в этот момент.
