Прохладный ветерок приятно обдувал их взмокшие лица, остужал нагретую кожу, пробираясь под мокрую от пота одежду. Первые несколько минут путники стояли, закрыв глаза и подставив головы ветру. После всего произошедшего такая пауза была крайне необходима.

Немного пришли в себя они только тогда, когда солнце совсем скрылось за горизонтом. Наступили сумерки. Ребята начали оглядываться, чтобы понять, куда им идти сейчас.

− Смотрите! Кажется, я вижу там какие-то строения! − Вэриан указал вперед. Льюранис и Ниара внимательно посмотрели в указанном направлении. И действительно, у самого леса можно было разглядеть силуэты невысоких строений.

− Похоже, это та самая заброшенная деревня, о которой нам говорила Эльвен. Что ж, тогда полный вперед. Некогда расслабляться, − сказал Льюранис, первый начиная спуск по некрутому скату. Несмотря на то, что в одиночку он пережил такое приключение и видел нечто странное, остальным об этом сообщать мужчина не собирался.

Когда на небе зажглись первые звезды, группа уставших людей добралась до заброшенного поселения. Самым удивительным, что они могли заметить по пути от пещеры, было то, что река с этой стороны отсутствовала. Пройдя через лабиринт, они словно оказались в другом мире, неотличимом от настоящего.

В деревне было пусто, что было вполне естественным. Все дома стояли полуразрушенные, но не от какого-то катаклизма, а от старости.

− Интересно… Что здесь произошло? − задумчиво спросила Ниара.

− Тут случилось нечто страшное, − из сумки Лью вылезла уставшая Эльвен и села на его плечо. − Я слышала, какое-то древнее существо начало появляться в деревне и убивать жителей. Те пытались как-то бороться, но ничего не помогало. Оставшиеся были вынуждены покинуть свою родину, чтобы спасти свои жизни. Однако ходят слухи, что это чудовище все еще бродит здесь. Оно… оно как неупокоенная душа. Нам не нужно с ним сражаться. Его просто… Нужно успокоить, выслушать. Тогда оно и нам поможет. Но чтобы оно появилось, надо провести здесь хотя бы сутки. Оно и сейчас нас слышит, просто пока не покажется. В эту ночь нам страшиться нечего, − сказав это, крошка Эльвен сладко зевнула, устраиваясь удобнее на плече мужчины.

− Вот как… Что ж. Тогда… Чур, займем вон тот домик, − Ниара указала на самый не разрушенный. Остальные лишь молча покивали, соглашаясь с выбором девушки.

Расположившись на полу, все они решили отдохнуть. Эльвен ведь сказала, что сегодня бояться нечего. А значит, поспать может даже Льюранис, который и сам держался из последних сил, чтобы не заснуть. Этот день (или несколько) всем дался с огромным трудом. Материала для размышлений была теперь куча, но никто не был в состоянии все это переваривать.

Сейчас путников ждала пусть и безопасная, но все же беспокойная ночка.

========== Ужасы детства ==========

Каждый из ребят кое-как, но смог уснуть в столь непривычной, пугающей обстановке. Но всем им не было суждено увидеть сегодня хороший сон.

Конечно, это стало ясно с самого начала их пребывания в заброшенной деревне: в таком жутком месте вряд ли могло присниться что-то хорошее.

Вэриан, только погрузившись в царство Морфея, все не мог замереть на одном месте. Постоянно крутился, вороша постеленную ткань, мешал спать своим спутникам. Но несмотря на это, никто из них так и не проснулся.

Так же беспокойно спали и Ниара с Льюранисом. Им обоим снилась прекрасная Илли, правда, сюжеты страшилок несколько отличались.

А бывшему королю снился сон. Сон, состоящий целиком и полностью из кошмаров прошлого.

Солнце только-только встало из-за горизонта, освещая своими лучами еще спящее королевство. Однако во дворце сна не было ни в одном глазу практически ни у кого. Слуги сновали по коридорам туда-сюда, подготавливая все к пробуждению королевских персон.

Но эти самые королевские персоны не спали уже довольно давно. По крайней мере, двенадцатилетний Вэриан и его отец Гестер точно были на ногах.

Окна в кабинете короля были зашторены. Атмосфера царила мрачная и несколько зловещая. Чувствовалось напряжение, висящее в воздухе, а также ожидание чего-то плохого.

− Ты в очередной раз ослушался меня, Вэриан, − с ледяным спокойствием сказал Гестер. Он сидел за столом, сделанном из самого дорогого в мире дерева самым искусным мастером. − Не объяснишь, почему ты снова сбежал после того, как я отдал прямой приказ?

Вэриан молча опустил взгляд. Он стоял напротив стола, прямо посреди комнаты, убрав руки за спину. Мальчик не чувствовал себя виноватым за то, что ослушался приказа жестокого отца. Опять.

− Я тебя еще раз спрашиваю. Какого черта ты, щенок, посмел сбежать из темницы от той лиаски? Я же ясно сказал: возьми кнут и высеки ее. Все было готово! Все! Она была привязана в необходимом положении, да так, чтобы ты, гаденыш, мог достать своими короткими грязными ручками. Но что сделал ты? Ты просто трусливо сбежал! Да какой из тебя мужчина? Мианра* ты недоделанная! − Гестер поднялся из-за стола и медленно подошел к сыну, угрожающе нависая над ним. Вэриан весь скукожился, вжав голову в плечи. Колени задрожали. Он прекрасно знал, что последует за бранью отца. Однако, несмотря на это, если бы у него был шанс вернуться в прошлое и выполнить его приказ, он бы все равно поступил так же. Сердце Вэриана сжималось каждый раз, когда он слышал крики из подземелья, когда видел кровь ни в чем не повинной девушки, когда смотрел на ее искаженное болью лицо, которое, при взгляде на мальчика, озарялось вымученной улыбкой. Казалось, прекрасная лиаска знает нечто такое, чего не знает никто во дворце, да и вообще во всем мире. Юный принц попросту не смог бы поднять руку на столь прекрасное существо.

Отец схватил сына за шиворот. Он подтащил его к каменной стене и нажал на какой-то камень. Открылся тайный проход. Гестер таким образом повел дальше мальчишку, который за все это время не проронил ни звука. Темный коридор не освещался ни единым факелом, однако король наизусть знал все повороты в каждом из тайных проходов дворца Мальтона.

Очень скоро они вышли в еще более мрачное, по сравнению с кабинетом, помещение. Здесь было довольно сыро, по стенам стекали струйки затхлой воды. Пол также был под тонким слоем грязной жидкости. Гестер со всего размаха бросил сына прямо в эту жижу. Загремели цепи. Вэриан стиснул зубы, даже не предпринимая попыток подняться из противного месива. Это было бы абсолютно бесполезно, ведь если отец решил его наказать − он это сделает, не задумываясь ни на секунду.

Шагнув к мальчику, Гестер довольно грубо сковал его руки кандалами. Те явно были малы подросшему ребенку, однако его отцу было глубоко на это наплевать. Ведь если они малы, то будут приносить ему бóльшие страдания, а значит, наказание будет более доходчивым. Может, считал король, тогда он поймет, что его приказы нужно выполнять беспрекословно.

Цепи снова загремели, поднимая еще не окрепшее тело над полом так, чтобы он мог касаться поверхности лишь пальцами ног. К слову, на Вэриане, кроме ночной, теперь уже грязной и насквозь промокшей, сорочки совершенно ничего не было. Гестер не позволил ему даже обуться, так что приволок он его сюда совсем босого и практически нагого.

Сердце мальчика бешено колотилось. Раны после последнего такого наказания до сих пор не зажили, а ему собираются причинять новую боль. Конечно, ему было страшно. Как и все живые существа, он безумно боялся боли. Боялся, что однажды не выдержит и просто сойдет с ума во время очередного отцовского наказания. Ведь прямо сейчас ему совсем никто не мог помочь. Во дворце о подобных пристрастиях отца не знали. А если и знали, то предпочитали молчать в тряпочку. Никому не хотелось разделять судьбу тех бедняг, которых выбрал себе Гестер в качестве жертв. Наверное, единственным человеком, кто хоть чем-то пытался помочь, была личная служанка принца Сайла. Иногда к ней присоединялся Льюранис, но бóльшую часть своего времени он проводил подле жестокого короля.

За спиной Вэриан услышал до боли знакомый свист хлыста. Через секунду плетка хлестко ударилась об пол, расплескивая затхлую жижу вокруг. Несколько капель попало и на спину мальчика.