Не то чтобы я была не приспособлена к этой жизни. Просто так сложилось, что после случившейся аварии, частичной амнезии и потери родителей приспосабливаться к ней я не видела для себя никакого смысла. Помнится, когда в детстве взахлеб читала книги, тайком ворованные у своего брата, про истории о «Темном Эльфе» от автора Сальваторе, я рассчитывала, что мир будет также интересен, как эти книги, наполненный приключениями, борьбой и дружбой. А в итоге? Мне почти тридцатник, моя жизнь идет по накатанной колее, где я не спешу в одинокий родительский дом, в котором помимо меня живет лишь кот и пара кактусов. Единственные мои зеленые друзья, что остаются со мной по сей день и в состоянии пережить любые невзгоды, терпя практически наплевательское к себе отношение от своей хозяйки в моём лице.

     Порой я спрашиваю себя, «Где же ты ошиблась, Аль?». Как правило этот вопрос накатывает по пути домой на вечернем автобусе, наполненном абсолютно незнакомыми друг другу людьми. А кричащий в наушниках какой-нибудь постпанковый «П.Т.В.П.», солист группы которой безуспешно пытается достучаться до своего слушателя, чтобы наконец сообщить мне, что это чертов не «Хэппи энд».

     …

     - Как вам чай, мистер Альмхайд? – с улыбкой спросила меня рыжеволосая самочка.

     - Ваш чай и ваша компания, мисс Мирабель, пожалуй лучшее, что мне довелось повстречать в Англии, – без тени сомнений дал свой ответ, покручивая в лапе свои усы и не отрывая взгляда от лукавых голубых глаз своей… Да! Теперь уже своей лисицы.

     - А вы льстец, молодой человек, – с иронией заметила она, забавно дернув своими рыжими ушками.

     -Вы слишком строги ко мне, моя прекрасная леди, я младше вас лишь на два года… - стараясь придать своему голосу наигранное недовольство, я попытался сымитировать нервное подергивание своим рысьим хвостом, тем не менее мой маневр был безжалостно раскрыт этой проницательной огненно-рыжей фурри.

     …

     В небе под облаками мерно пролетал пассажирский дирижабль, ведомый тягой от паротурбин. Где-то там, за поворотом, на людной улице шныряли юркие паромобили вперемешку с конными экипажами. Буквально на следующей неделе я должен был выйти в отпуск и мы, с моей старушкой женой, планировали сесть на один из недавно построенных крупнейших лайнеров, дабы отправиться в кругосветное путешествие по морю, отметить нашу годовщину.

     Но все это сейчас не имело никакого смысла. Я лежал на неровной брусчатке и был не в силах даже пошевелиться. Это было так глупо. В свои шестьдесят ввязаться в уличную драку беспризорников, чтобы защитить избиваемого шпаной щуплого мальчишку, еще совсем котёнка. Итогом этой драки стала моя пробитая голова, из-за чего я не могу пошевелить и когтем. А также неоднократно вошедшее под ребра перо ножа, из-за которого моя жизнь медленно покидает меня.

     Второй раз умирать было уже не страшно, пусть и так, не от старости, а в простой подворотне от пробитой головы обычным куском красного кирпича и ножевых ранений. В ситуации, когда ты зажат в угол и один против толпы, мне не смогла помочь ни отменная реакция, ни острые когти. Блуждала на задворках сознания некая уверенность, что и эта смерть для меня еще не конец. Было лишь отвлекающее от неумолимо приближающейся остановке сердца какое-то наигранное сожаление по совершенно ничего не значимым вещам. О том, что пальто дорогое, испортится, а фамильная трость, доставшаяся мне от отца будет за копейки продана в каком-нибудь ломбарде. И радость от того, что в этот раз я была мужчиной. Быть изнасилованной в подобном месте вместо банального ограбления, это не тот опыт, который бы мне хотелось пережить. Вот тебе и старушка Англия конца девятнадцатого века…

     Как много крови…

     Угораздило же…

     Прости меня…

     Мари…

     …

     Чужие воспоминания сменялись словно слайды, все больше и больше запутывая понимание происходящего, раскалёнными иголками застревая в голове. Незнакомые люди, зверолюди, паротехнологии, кровь… Как же много крови…

     Мне кажется, что я бредила. Бредила, пока где-то там, далеко, на затуманенной сизой дымкой периферии, следуя по запутанным, темным и затхлым катакомбам, с цокотом когтей по камню монотонно чеканили уверенный шаг бездушные, железные ноги.

     ***

     Когда древняя пирамида получила сигнал на пробуждение от своего хозяина, пустынные коридоры осветились редким, легким, неоновым, кислотно-зеленым свечением. Первыми проснулись тысячи могильных пауков, что нагруженные сотнями каноптиковыми скарабеями рассредоточились по кораблю-гробнице, в авральном режиме бросив все силы на его восстановление.

     Вторыми были каноптиковые призраки, что благодаря своим фазовым установкам первыми просочились за стены корабельной обшивки с задачей разведать окружающую обстановку. И были первыми, кто встретил своего противника в лице людей, состоящих в Гидре. Резня, устроенная древними машинами, была столь стремительной и незаметной, что стала явной только тогда, когда призраки уже вышли на поверхность, добивая оставшихся охранников, ученых и горнорабочих из отдыхающей смены.

     Потенциальный противник оказался столь беспомощен и слаб, что подготовленные могильные охотники и могильные часовые, готовые ринуться в бой, оказались попросту не нужны. Представляющие из себя большие, тяжело бронированные машины, отдаленно напоминающие сороконожек, были рассредоточены по своим дежурным точкам в качестве верных охранников, готовых лоб в лоб встретить абсолютно любого врага. Будь то варбосс орков со своими ордами «Вааагх!», армия эльдар или же сами древние.

     Ненадолго зависшая пауза ознаменовалась едино-моментным открытием сотен склепов, с пробудившимися в них отрядами лич-стражей. Каждый из которых направился на место своей вечной службы, словно бы они только вчера покинули свой пост. Древние, элитные воины, заполонили покои своих командующих Лордов, придворных Владык и усыпальницу правящего династией Фаерона, обеспечивая им безопасное пробуждение.

     Двор бывшей Владычицы Альмах был весьма скуден по меркам многих благородных некронов равных её статусу наследника династии. Несколько десятков командующих армиями и эскадрами флота Лордов. Один единственный, но верный придворный криптек Тах'Атэт, коего, пожалуй, единственным Альмах могла искренне назвать своим другом и единственным, над которым доселе были не властны её командные протоколы. И всего лишь три подчиненных вассала, Владык более низкого статуса, Кхар'А'Беша, Хек'Суул и Илинаша, являющаяся личной свитой Альмах, исполняющих роли немессора в крупномасштабных сражениях, посла при переговорах и доверенного заместителя правящего Владыки. Это можно было назвать не больше, чем «Необходимый минимум», требующийся наследнице Моратех, дабы не выглядеть белой вороной в глазах приличного некронского общества высокого сословия.