- Пресвятые пироги моей бабушки! - громко выдохнул Клинт и, подтверждая его мысли, добавил. – Наша Снежная Королева умеет улыбаться.

     - Мимика атрофирована, – озвучила Максимов.

     - Так, что за мантия там у вас? – отреагировал Старк, вернувшись к началу.

     - Символ, статус, власть, оружие.

     - Аль, так может не стоит портить столь важную вещь? – заинтересованно спросил Тони, смотря на сестру.

     - Всего лишь одежда, – послышался женский голос с дивана. А Альма, вновь повернувшись на брата, уверенно продолжила свою мысль. – Моя одежда.

     Старк примирительно поднял руки, успокаивающе заговорил.

     - Хорошо-хорошо! Я понял. Ты босс, тебе решать, – и меняя тему, добавил. – Тут кое-кто хотел с тобой познакомиться.

     Вперёд смело вышла Пэм, уверенно протянув руку Альме и смотря на её лицо снизу вверх, бодро заговорила.

     - Привет! Я Верджиния Поттс или просто Пеппер, подруга твоего брата и по совместительству исполнительный директор «Старк Индастриз». Твой брат очень много рассказывал о тебе, потому я уже давно хотела с тобой познакомиться.

     Это было правдой. Тони, будучи в пьяном угаре, действительно в своё время довольно многое рассказал ей о своей сестре. Женщина впервые в жизни увидела тогда еще в своем на тот момент не совсем адекватном работодателе практически сломленного и раздавленного человека, который всеми силами старался смириться и жить дальше со своей утратой. И она и вправду сожалела о том, что ей уже было не суждено познакомиться со столь неординарной, непоседливой и жизнерадостной личностью, которую она представляла в своём воображении из рассказов старшего Старка. На тот момент Альма уже давно считалась погибшей в автокатастрофе вместе со своими родителями.

     Но теперь! Через много лет, прошедших с тех пьяных рассказов, мисс Поттс не видела перед собой и тени того человека из историй её старшего брата. Она уставилась на стоящего перед ней высоченный, вытянутый силуэт тощего подростка, который смотрел на неё без каких-либо эмоций своим пронзительным, немигающим взглядом светящегося глаза, расположенного на бледном, обесцвеченном лице. Словно бы уже давным-давно мёртвого человека. Мёртвого, как тот ледяной металл, из которого были созданы кибернетические протезы Альмы.

     Вот только когда в протянутую для рукопожатия ладонь скользнули нарочито бережные и длинные паучьи пальцы из живого некродермиса, что словно живые лозы от дерева, крепко и надежно обвили её ладонь. Пеппер вздрогнула от удивления, переведя взгляд на рукопожатие.

     Металлический протез, что сжал её руку и аккуратно произвел медленное, короткое движение вверх, затем и вниз, был тёмно-серого, почти чёрного оттенка с вырезанными по всей руке росписями внеземных рун, покрытых золотом. А дизайн протеза представлял собой нечто близкое к хищно-гипертрофированному и отдаленно схожему с человеческим скелетом. Но, что действительно ошарашило женщину, так это то приятное тепло, что исходило от, казалось бы, холодного металла.

     - Альма. Сестра твоего парня, – услышала она за собой растерянный женский голос ничего не понимающей Ванды, в то время как металлическая кисть плавно выскользнула из её руки и предстала перед её лицом в приветственном жесте расы вулканцев из «Стар Трэка». Фильм, который она смотрела буквально сегодня за завтраком по телевизору, что висел в гостиной. – Живи долго и процветай, не боясь меня, человек. Я пришла с миром!

     В осадок выпали исключительно все. Ведь это была пожалуй самая длинная фраза, когда-либо вслух озвученная Алой Ведьмой. Более того, из присутствовавших никто не смог оценить всего того юмора и сарказма, который Альма вложила в свои слова.

     Обведя визором ошарашенных людей, Фаерон династии Моратех недовольно заключила…

     «Люди…» И пусть её мысль услышала только Ванда, Альма вновь развернулась, продолжив и дальше увлеченно наблюдать за монотонной работой жуков-скарабеев. И пусть ей до этого не было никакого дела, но только что своими действиями она добавила в копилку Томаса Данфа еще несколько загадок по своей логике и поведению.

     Дальнейшее знакомство с младшей Старк со временем плавно перетекло в гостиную, где мисс Потс с удивлением узнала, что у девочки до сих пор нет своих вещей, таких, как одежда и предметы обихода. Начиная от любимой кружки и заканчивая понравившейся картиной в комнату.

     Короткий многозначительный взгляд Пеппер на Тони рассказал ему многое о своей несостоятельности, как заботливого брата. Предвкушая разнос и будущие проблемы, старший Старк лишь нервно улыбнулся Пэм в ответ…

     ***

     Разговор был напряженным с самого начала. Пепер, словно попав в волну материнского инстинкта, готова была разорвать своего любовника на клочки за его безалаберность.

     - Прекрати, Пэм. Все же нормально.

     - Нормально? Это по-твоему нормально! Тони, она носит чужое белье, её комната ничем не отличается от карцера, у девочки даже нет своей зубной щетки, и ты говоришь мне, что это нормально?

     - Прекрати, – всеми силами стараясь сдержаться перед любимой женщиной, процедил Старк. – Мы же только со вчерашнего дня, считай, встретились. Знакомство, болтовня. Нам вообще не до того было. Еще не успел все решить.

     - Ты мог позвонить мне!

     Железный человек скрипнул зубами. И наконец, не сдержался…

     - Не мог! Черт возьми, Пеппер! Да ни хрена я не мог. Комнату… Альма сама выбрала эту чертову комнату. Думаешь, мы не заметили, на что она была похожа? Что я должен был ей сказать, Пэм? – обреченно уставился он в глаза женщины. – Что я должен сказать ей, если от её «Нет!» здание чуть не провалилось в ад? Она словно приведение. Да мне смотреть на неё больно… - Старк подошел к столу и, достав из него детский альбом, бросил на кровать к женщине.

     - Что это? – спросила она, взяв в руки альбом и начав листать его.