Я выбрала компромиссное время — чтобы моя внутренняя сова успела отоспаться, но чтобы успеть вернуться, пока не стемнело. И чего только в прошлый раз мне не пришла эта светлая мысль? Мне снова повезло, и по дороге к конюшне попались попутчики. Даже несколько, чтобы окончательно развеять паранойю.

Я даже начала думать, что зря себя накрутила, ведь всё уже с самого начала пошло хорошо. Да и в конце концов, Пашка ведь не маньяк какой, не набросится на меня с топором, стоит появиться в его поле зрения. Так что даже если будет там, ну и что? В машину к нему я больше не сяду, а в школе он не единственный инструктор. Вряд ли он осмелится какую-то гадость мне сказать при всех.

Так я себя и настроила, поэтому к конюшне подходила в приподнятом настроении. Ещё и погода была под стать — солнце сверкало посреди чистого-чистого лазурного неба, разбрасывало разноцветные искры по свежевыпавшему снегу. Всю ночь мело, а с утра подморозило, и получились настоящие сказочные сугробы с льдистой корочкой. Даже ненавистный пустырь казался светлым и приветливым. И вообще совсем скоро новый год! Я улыбнулась сама себе, зиме, солнцу, мыслям о Владе…

Первым делом, войдя во двор конной школы, я отыскала глазами его машину. Лэнд Ровер стоял там, поблескивая чистыми стёклами. Я невольно замедлила шаг и начала вглядываться сквозь окна, пытаясь разглядеть за водительским сидением знакомый силуэт. Но, конечно, ничего не углядела. Во-первых, потому что стёкла у него тонированные. Во-вторых, потому что… Потому что незачем ему сидеть в машине.

Мне очень хотелось обежать территорию, заглянуть к лошадям — найти Влада, проверить, признает ли… Но это было так глупо и по-детски. Я приструнила свой безумный порыв и чинно отправилась в раздевалку. Я ведь не собираюсь за ним теперь бегать, верно?

И всё равно переоделась я в рекордный для себя срок. Вылетела к денникам и резко огляделась по сторонам. К своей радости Пашки я не увидела, хоть это ничего и не значило. Чёрная кобыла Влада стояла на месте, значит, как минимум он ещё никуда не уехал. И точно был в школе, раз машина стояла… Особо тут не разгуляешься, чтобы прятаться, и всё же откровенно искать было совсем уж стыдно.

Пока ждала, когда мне подготовят лошадь, я не удержалась и навестила Снега.

— Всё из-за тебя, глупый, — прошептала я, взявшись руками за решетку. — Я бы не впуталась во всё это уж точно. А покататься на тебе так никогда и не выйдет, эх.

Я не знаю, почему повернулась. Но это случилось на секунду раньше, чем открылась дверь в глубине конюшни. Первым вышел худой, как спица, человек, а за ним… Влад был выше его на две головы, и я бы могла вовсе не заметить его спутника, если бы беседа так не увлекла их, что они не видели ничего вокруг. Если бы Влад бросил хоть краткий взгляд по сторонам, я бы зацепилась за него, вытянула, забрала себе. Но он, склонив голову, смотрел в лицо тощему мужчине. Они сделали пару шагов от двери и снова принялись что-то оживлённо обсуждать. Я слышала голоса, но слов со своего места разобрать не могла. И подходить, вклиниваться в беседу, разумеется — тоже.

Мне оставалось только дождаться, пока Влад наговорится и заметит меня, но в этот момент меня позвала инструктор.

Эту девушку — крепкую блондинку с пацанской походкой — я не видела тут раньше. Но тем лучше, я сегодня начинала тут с чистого листа. Кинув последний отчаянный взгляд на Влада, я последовала за инструктором. Никаких серьёзных причин задерживаться у меня не было, а если вся группа будет меня ждать — это уж совсем некрасиво.

У выходя я ещё раз оглянулась, но слепящее солнце окончательно скрыло от меня тёмные глубины конюшни. Я зажмурилась, выдохнула облако белого пара и стала искать глазами лошадку, которая сегодня меня повезёт.

— Меня зовут Лера, — представилась блондинка. — Вы в лесу были уже?

— Нет ещё… У меня только третье занятие.

— Рысью ездите?

Я кивнула.

— Ну и отлично, а то у нас сегодня группа в лес, а второго инструктора, чтобы тут позаниматься, нет. Галоп можно будет попробовать. Хорошо?

Все эти новости меня немного сбили с толку. С другой стороны, разве я не мечтала прокатиться на природе, а не наворачивать однообразные круги по скучному полю?

Так что я снова кивнула и постаралась изобразить бодрую улыбку вместо испуганно приоткрытого рта.

Мальчик помощник подвел мне лошадь — невысокого беспокойного конька, который постоянно оглядывался, пока я пыталась на него взобраться. Вообще-то, благодаря его малому ростику, я справилась достаточно быстро, но он всё равно казался недовольным.

Я занервничала. Если поначалу мне казалось, что всё складывается крайне удачно, то теперь — наоборот. Сначала Влад меня не увидел, потом эта Лера с неожиданной поездкой в лес, а теперь и лошадь непривычная.

— Это Тесей, — мальчик похлопал моего коня по крупу.

— Он немного с характером, — добавила Лера, — поувереннее с ним будь.

“Поуверенней”… После такого представления уверенности во мне больше уж точно не стало. Я понадеялась только, что “с характером” — это не бешеный, а просто… ну, упрямый например?

Сначала мне так и показалось. Я ударила пятками в его бока, чтобы послать вперёд, но он и не подумал двинуться. Повторила попытку. Потом ещё раз и ещё… Я совсем запаниковала и, когда снова суетливо задёргала повод и шлёпнула ногами бока Тесея, он как-то резко напрягся. Я инстинктивно вцепилась в повод — вовремя. Тесей взвился на дыбы. Заржал.

Я сжала ноги, налегла на конскую шею. Сердце стучало кровью в ушах, всё замелькало перед глазами. Я не могла ни о чём думать, только держаться, держаться, держаться изо всех сил!

И вдруг всё кончилось. Тесей так же резко, как до этого поднялся, упал на передние копыта. И вдруг покорно пошёл вперёд. Я так и осталась лежать на нём сверху. Перепуганная, с рвущимся прочь сердцем. Пытаясь понять, я жива вообще, или как.

Спустя пару мгновений я смогла осознать, что точно жива и даже невредима. Выпрямилась, села в седле.

На меня все смотрели, а Лера ободряюще улыбалась.

— Молодец, — похвалила она, хоть и без лишнего восторга. Это было что-то вроде “молодец, что не лажанулась”. — Проверку прошла.

Проверку? Чёрт, я думала, у меня сердечный приступ от страха случится! Наверное, всё это вопросительно-возмущённо-напуганное отчётливо проступило в моём взгляде. Ну или Лера просто решила закончить мысль:

— Я же говорила, что он с характером. Сначала проверяет, только потом — слушается.

Я молча кивнула и устроилась в хвосте цепочки лошадей. Даже прониклась какой-то внутренней гордостью — удержалась!

И мы отправились в лес. Сначала ехали по тропинке вдоль поля мелкой рысью, и я быстро устала. Со двора школы лес казался не таким уж далёким, но теперь дорога петляла, и открывались пейзажи, о которых издали невозможно было и подумать. Замёрзшие и засыпанные снегом пруды, тропы среди низких кустов, маленькие мостики над канавами.

Тесей скакал сам, следуя за собратьями. От меня даже не требовалось посылать его в рысь. Я успокоилась и смогла позволить себе смотреть по сторонам, любоваться.

А потом мы въехали в лес.

Я забыла всё, что думала, о чём волновалась. Сомнения рассыпались цветными искрами, солнечными бликами по голубовато-белому снегу. В звенящую тишину вплетались редкие птичьи голоса, пахло морозом и хвоей. Пушистые ёлки, пухлые сугробы, как с новогодней открытки, огромное ясное небо над головой… Я бы зачарованно застыла, даже если бы просто пришла сюда ногами. Но верхом на лошади ощущение сказки, чуда было абсолютным. Так, что в груди стало тесно. Что хотелось кружиться, запрокинув голову, дышать, жить!

— Ну что, в галоп?

Голос Леры выдернул меня из моей снежно-волшебной эйфории. Сказка никуда не делась, вот она, была всё тут же, вокруг, но из чистых чувств нужно было снова собраться в человека, которому предстоит что-то подумать и сделать.

— Виктория?

Я отозвалась на звук своего имени. Лера выехала из головы колонны поближе ко мне.