– Она сама сделала свой выбор, – задумчиво отвечал ей вампир. – Она могла не ждать его, забыть и жить своей обычной жизнью. Но она прошла такой долгий путь, чтобы в конце концов приехать сюда и снова обрести его, что сила её любви, её воли потрясает до глубины души.

– Я чувствую свою вину, – склонила голову Анна. – Я ведь знаю её, эта та самая девушка из кафе, которая поддерживала меня в разлуке с тобой, а я, сама не зная того, обрекла её на страдания, когда увела Макса за собой.

– Мы не можем знать всего.

– Это правда, – вздохнула Анна и замолчала.

– Оценит ли Макс силу этой любви? – думал Эдвард, стоя позади Сэм. – Всё это время она ждала его, страдала, искала, не забывая ни на секунду. Я и не думал, что смертные способны на такое сильное чувство, эта сила, эта преданность, несокрушимая, несмотря ни на что. Значишь ли ты сейчас что-то для него, юная Сэм? Помнит ли он тебя, пришедшую сюда из его прошлой жизни? Кто ты для него, призрак прошлого, который может принести только страдания, или надежда на обретение счастья в будущем?

Полтора часа концерта подошли к концу, музыканты попрощались и ушли со сцены. Публика начала расходиться, ещё находясь под впечатлением от услышанного и увиденного, Макс потряс всех своей игрой, влюбил в себя многих и ещё многие готовы были влюбиться в силу его страсти, его музыки. Сэм закрыла глаза и тихонько стояла возле сцены, не шевелясь и почти не дыша. Она так долго ждала этого часа, что не могла поверить, что концерт закончен, сцена пуста, Макс ушёл, а главное, что он снова вернулся в её жизнь.

Она осталась в клубе одна, замершая в полукруге света.

– Здравствуй, Сэм, – тихий голос прозвучал, казалось, в её голове. Она открыла глаза и повернулась – рядом с ней стоял Макс, возвышаясь почти на целую голову, его глаза по-прежнему серьёзно изучали её. Сэм глубоко вздохнула и почувствовала, как все силы оставили её после этого долгого, заполненного ожиданием и переживаниями дня, её ноги подкосились, она пошатнулась, едва не упав. Макс бережно подхватил её на руки.

– Пойдём, – прошептал он ей, – тебе нужно выйти на свежий воздух.

Она послушно кивнула, прильнув к его груди и обхватив его шею руками, и обессиленно закрыла глаза. А он вынес её на руках из клуба, перешёл через дорогу к набережной и там опустился на прибрежную гальку, в стороне от толпы, рядом с прибоем. Уже стемнело, воздух был тёплый и влажный, еле слышный ветер слегка колыхал волны залива, прибой убаюкивающе шуршал рядом с их ногами, полная луна ярко светила с безоблачного неба, чётко очерчивая контуры и тени. Они сидели на морском берегу, голова Сэм лежала на коленях Макса, она смотрела на него и молчала. Он молчал в ответ и перебирал пальцами её волосы, изучал её мысли, переживая вместе с ней все случившееся.

Она подняла руку и погладила его по щеке тонкими пальцами.

– Макс, – вздохнула она, – как настоящий. Я наконец проснулась и оказалась рядом с тобой. Но расскажи мне, что с тобой случилось? Почему ты тогда исчез и как оказался здесь?

– Потом, Сэм, – отвечал он, – сейчас ещё не время. Главное, что ты ждала меня, искала, а я наконец обрёл тебя.

Он проводил пальцами по её щекам, губам, волосам, впитывая тепло её кожи и мягкость волос. Он читал её целиком, как раскрытую книгу, и то, что он видел там, изумляло его, сила её любви, её ожидания, её одиночество и бегство от мира, её вера в то, что он ещё жив и ей нужно только получше поискать его, чтобы найти.

– Я и не знал, что ты по-прежнему ждёшь и ищешь меня, – покачал он головой. – Я ведь хорошо помню тебя, Сэм. Ты так нравилась мне когда-то, когда я был обычным смертным и играл концерты, чтобы хоть на шаг приблизиться к вечности, чтобы не сгинуть в забвении времени. А ты, ты была на каждом моём выступлении, одинокая красивая хрупкая девушка. Ты подходила так близко ко мне, и столько любви читалось в твоём взгляде, что я сам не осмеливался подойти, чтобы не разрушить миг очарования, это совершенное мгновение, которое было со мной всегда, на сцене и в моих мыслях.

– А потом ты ушёл… – прошептала она.

– Да, – кивнул он, с отчаянием посмотрел в сторону и больше не говорил ни слова.

Они долго сидели на морском берегу. Глаза Сэм постепенно закрылись от навалившейся усталости, она уснула на коленях у Макса, а он сидел тихо, не шевелясь, погрузившись в свои мысли и охраняя её сон.

А потом пришёл зверь. Была уже глубокая ночь, все давно ушли с набережной, тишина и пустота воцарились в мире. Зверь подкрался тихо, неслышно ступая своими тяжёлыми лапами, присел и замер напротив них в изучающей позе.

– Вот ты и пришёл, – усмехнулся Макс. – Что же тебе нужно от меня?

Зверь не отвечал. Он протяжно зевнул, оскалив ряды острых клыков, и сомкнул челюсти.

– Дождался того момента, когда мне есть что потерять? – вздохнул Макс. – Раньше я был один, а теперь появилась она, и я должен быть рядом с ней, должен защищать её. Я возьму её с собой в вечность.

Зверь угрожающе зарычал, не двигаясь с места.

– Ты против этого, зверь? Раньше ты запрещал мне пить кровь, а теперь не хочешь, чтобы я сделал эту девушку бессмертной? Давай же, попробуй помешать мне!

Макс тихонько потряс Сэм. – Просыпайся, малыш, – прошептал он, – и ничего не бойся, я с тобой.

Сэм медленно открыла глаза, улыбнулась, увидев своего героя, а потом почувствовала зверя и повернулась, внимательно рассматривая его.

– Я видела зверя и раньше, Макс, – прошептала она. – Он пришёл ко мне в пустыню и согрел своим теплом, уберегая от ночного холода и мрака. – Она коротко рассказала ему о событиях той ночи, умолчав пока о встрече с Изабель.

– Зверь помог тебе? – недоверчиво покачал он головой. – Так что же тебе нужно на самом деле, зверь? Почему ты преследуешь нас?

Они поднялись и встали рядом, держась за руки. Зверь внезапно повернулся в сторону города – оттуда к ним приближался Дим стремительными широкими шагами.

– Не смей трогать их, тварь, – гневно зарычал он, подойдя совсем близко. – Уходи отсюда, твоё время ушло. Убирайся обратно в свою пустыню, прямиком в хаос, исторгнувший тебя из своего чрева!

Он кричал, надвигаясь на зверя, и лицо его было страшно. Клыки обнажились, мускулы напряглись, кулаки сжались для удара. Зверь пятился, прижав уши к голове и спрятав клыки, а потом, не выдержав напора гнева и ярости вампира, бросился прочь.

Дим повернулся к Максу, тяжело дыша. – Вам нельзя сейчас находиться одним, – отрывисто проговорил он, – зверь начал охоту, поэтому нам надо быть всем вместе. Идёмте, я расскажу вам все, что знаю про эту тварь.

Они ушли в ночную тьму, и Сэм шла рядом с ними. Она наконец нашла того, кого так долго искала, и тихо и радостно было в её душе, несмотря на все переживания этой ночи.

***

– Я уложил её спать, – сказал Макс, входя в комнату. Все остальные давно собрались и ждали только его.

– Надеюсь, это всё не окажется всего лишь сном после моего пробуждения, – проговорила Сэм, закрывая глаза и проваливаясь в глубокое забытье.

Макс нежно поцеловал её в лоб и тихо закрыл за собой дверь.

– Ты рассказал ей про нас? – спросила Анна.

– Сейчас ещё не время, – покачал он головой, – она слишком многое пережила за этот день, так пусть пока отдохнёт. К тому же я не знаю, с чего начать, как подступиться к этому разговору…

– О, она поймёт, – подошёл Эдвард и положил руку ему на плечо, – сейчас она слишком устала, чтобы увидеть, но поверь мне, если приглядеться, ты уже не очень похож на человека. – Вампир рассмеялся.

Макс и правда был совсем не похож на обычного смертного – глаза горели ярким мрачным огнем, исхудавшее лицо с выдающимися скулами излучало напряжение и страсть, твёрдое и сильное тело требовало иной, отличной от человеческой, пищи, и вся сила его существа теперь излучала бессмертный свет вечности, притягивающий, манящий, завораживающий своей мощью.

– Что ж, – начал свой рассказ Дим, – я очень рад, что мы снова собрались все вместе, не хватает только некоторых упрямых отшельников. – Он усмехнулся и обвёл глазами комнату. Анна и Александр, Эдвард и Макс, все, кого судьба свела совсем недавно, и все те, кто знал друг друга уже очень давно. – Мне жаль, что фатальная судьба свела нас на пути перемен, но те, кто живёт в вечности, всегда должны быть готовы к переменам, ведь тишина и покой означают забвение в небытии. – Он глубоко вздохнул. – Я сам благодаря вам недавно восстал из небытия, и, видимо, не случайно. Когда-то очень давно я искал избавления от потрясений, которые непосильным бременем легли на мои плечи, я бежал от надвигающегося хаоса, я ушёл глубоко под землю, чтобы спрятаться от неотвратимых перемен, но даже там рукой своих кровожадных слуг я невольно продолжал писать историю своего племени. Анна пробудила меня для новой жизни, но прошлое всё ещё поджидает нас в лице зверя, стремясь поработить нас и снова ввергнуть в пучину хаоса.