Лайэт непонимающе уставился на Железную Леди. В Столице он давно не был, и новомодные веяния о телохранителях-проходчиках прошли мимо него. Ирия был прав – светлых господ в обращении с новыми питомцами бросало из крайности в крайность. Или любимый и ухоженный, или игрушка для битья. В телохранители шли не все, ведь попробуй не исполнить приказ – а доходило иногда до абсурда вроде отрезания собственных конечностей – и вздёрнут на виселице. Зато платили хорошо.

– Можно и поцарапать, – безразлично пожал плечами Лайэт. – Можно и поставить, ежели так необходимо. Только не заметут ли нас, а? Вопросов лишних, однако, не вызовем?

– Не должны, однако, – в тон ему ответил Ирия, протягивая бывшему проходчику пластиковую карточку. – Я богатенький лорд, ты моя зверушка. Что ещё для счастья надо, а?

– Действительно, – улыбнулся мужчина, пряча карточку к портсигару. – А что делать-то будем? Заложника захватывать? Или диверсию устраивать?

– Всё куда интереснее, – хихикнул пацанёнок, и это хихиканье настолько выбивалось из его сдержанного и взрослого доселе поведения, что Лайэту стало не по себе. – Если нас с тобой поймают, то судить будут по двум статьям. Проникновение, значится, и взлом. И судить будет что старое, что новое правительство.

– Однако, – глубокомысленно изрёк бывший проходчик, мельком взглянув на давившуюся смехом Джифф. Ну, коли прекрасная леди веселится, то весь этот балаган можно и продолжить. – А проникаем мы в какой-нибудь кабинет какого-нибудь одноглазого епископа, чтобы стащить какие-нибудь документы, которые потом можно использовать как какой-нибудь компромат, да?

– В какой-то мере верно, – подхватил игру парень, также краем глаза поглядывая на Железную Леди.

Вздремнуть Лайэта всё-таки загнали, пусть и на пару часов. Он опасался, что в это время начнётся атака или случится непредвиденное, поэтому предпочёл бы вовсе не ложиться, чем проснуться и не понимать, что происходит. Однако единственным в действительности изменившимся был костюм пацанёнка – заместо мышиного комбеза на нём красовался дорогой сюртук, но даже так Ирия слабо походил на светлого господина. Да и попытки причесать непослушные волосы так и не увенчались успехом.

– Переодевайся и идём, – коротко бросил парень, не обращая внимания на ехидную усмешку Лайэта.

Бывший проходчик отвык от синего мундира и чувствовал себя не в своём русле. Ирия же, напротив, весь как-то подобрался и из движений исчезли кажущаяся беспечность и расхлябанность. Лайэт не сомневался, что оба образа пацанёнка – искусные маски, предназначенные скрыть истинную сущность. Или – то лишь грани, а не маски?..

В некоторой мере было приятно вновь ощущать себя цепным псом – исчезла необходимость скрываться, в Нижнем стали обходить восьмой дорогой от Извечных подальше, да и патрули не пытались остановить на каждом шагу. Ещё чего, попробуйте только задержать светлого господина хоть на секунду!

– Когда окажемся внутри, без моего разрешения рта не раскрывать, – холодно бросил Ирия, совсем перестав обращать внимание на Лайэта.

Мужчина пожал плечами в ответ и покорно превратился в старого пса, готового за хозяина и в огонь, и в воду, но бывшего вместе с тем спокойным и небрехливым. Он опасался, что кто-то в Центре вспомнит разукрашенное шрамами лицо Лайэта, пусть за долгое время и появились новые, а волосы и борода изрядно отросли. Если уж Джифф сама пришла отдать распоряжение и не посвятила его в планы целиком, то оставалось покориться воле Возвышенного и положиться на смекалку пацана. Тот явно знал, что делает. Дезертир знавал таких, они в самое пекло лезут, только если уверены, что смогут из этого пекла выбраться. А значит, можно на время не забивать голову лишними домыслами и побыть просто солдатом.

В вестибюле Центра на них совсем не обращали внимания – мало ли куда отправляется наследник одного из богатейших домов? А что за ним следует проходчик, так то неудивительно, мода нынче такая, имидж поддерживать надо. Лайэту стало не по себе при виде многочисленных камер, охраны и других проходчиков, но внешне он успешно держал непроницаемо-свирепое лицо. Главное не подавать виду, что тебя здесь не должно быть, и всё пройдёт успешно.

Хотя поджилки предательски дрожали.

– Не спишь? – Рей приподнялся на локте, обращаясь к ворочающейся на кровати девочке.

За окном с шумным дребезжанием проехала карета, фары которой бросили тень оконной рамы на потолок. Рейки непроизвольно дёрнулся, сел на колени и чуть было не дёрнулся к двери. В отсвете он увидел, что Мирика сидела в самом углу, закутавшись в одеяло с головой, и блестела оттуда глазами. Видать догадалась, что мальчишка спит поблизости не просто так, и теперь ей страшно. За себя, за тётушку Джифф, за Рэда? За всех разом?

Мальчик спал на полу. Пусть в соседней комнате и был удобный диван, Рейки и вправду не хотел спускать глаз с Мирики, зная от Грегори, что со дня на день должен был начаться штурм Центра. Быть может, было неразумно брать с собой детей, но уж лучше под боком и присмотром, чем неизвестно где, – в этом Рей был согласен с леди Нивес. Сама проходчица была занята куда более важными делами, приказав трём доверенным подчинённым защищать во что бы то ни стало, и сейчас те сидели на кухне, разговаривали о своём и играли в карты. Время от времени доносились взрывы смеха, звуки вонзаемого в стол кинжала и хрустальный звон стаканов. Нет, они не пили виски или какое-нибудь дешёвое пойло, но поднимали тосты. За грядущую победу.

Рей непроизвольно скривил нос, когда с кухни послышались громкие разглагольствования о будущем Дженто, и какое место займёт в нём вся троица.

Глупый вопрос он задал Мирике. Действительно, как уснуть в такой обстановке, да ещё в незнакомом месте? Квартиры со дня приезда в Столицу они меняли раз в несколько дней, стараясь избегать людные районы, и в конце концов переселились в небольшое имение на краю Верхнего города. Охранники вскользь бросили, что здесь будет безопаснее, чем в Нижнем. По мнению Рейки, безопаснее всего было бы в небольшой лачуге доктора на самой границе Аласто и Мёртвых земель, хоть там и есть риск встретиться с бандитами или роботами из-за Стены. Места всяко привычнее и знакомы, в отличие от здешних.

– Попросить их не шуметь? – мальчик перебрался на край кровати и осторожно погладил Мирику по голове.

Девочка не сжалась, чего боялся ученик доктора, и даже выбралась из своего кокона. Немного поколебавшись, она залезла под руку Рея и тихонько шмыгнула носом.

– Здесь опасно. Надо быть готовыми бежать, – прошептала Мири. – Рэд показывал мне, как пройти по туннелям.

При воспоминании о подземных ходах внутри Рейки всё похолодело. И откуда в ней столько смелости, спрашивается? Вроде мелкая ещё – сколько ей, кстати? на вид лет восемь, но взгляд куда старше, чем у ровесников, – едва ему до подбородка достаёт, и то, если на цыпочки встанет, а туда же, про туннели говорит. Да ещё спокойно и уверенно так, будто бы планирует пикник или поход в гости.

– Ну, если ты так уверена, что надо, то постараюсь быть готовым, – серьёзно ответил Рейки, решив поддержать грустную девочку. – Теперь будешь спать?

– Не получается уснуть, – вновь шмыгнула носом Мирика.

– Ладно, – вздохнул Рей, забираясь на кровать. – А если я рядом буду?

Девочка неуверенно кивнула, прижавшись к боку мальчишки. Только сейчас он почувствовал, что она дрожала, и потянулся за оставленным в углу одеялом, чтобы укрыть и её, и себя.

– И историю расскажу, хочешь? – немного подумав, предложил Рейки. – Мне её мастер рассказывал.

Мирика быстро закивала головой, будто бы боясь, что он может передумать в любой момент. Немного повозившись, она устроилась поудобнее рядом с мальчиком и обняла подушку, приготовившись внимательно слушать каждое слово.

– Началась эта история глубокой зимой, в краю, скованным безмолвием, пустынном и холодном. Это была глушь. Дикая и оледеневшая до самого сердца Северных земель. Однако что-то живое двигалось в ней и бросало вызов, и то была пробирающаяся по замёрзшей реке упряжка ездовых псов, а впереди упряжки с трудом ступал человек, и за ним ступал второй…