<p>
- А когда лететь? - живо поинтересовался Лахов и не дожидаясь ответа, принялся размышлять в голос:</p>
<p>
- Афганцы начали подготовку в феврале. Значит, готовы к старту будут где-то через год. Так?</p>
<p>
- Нет, не так. Полет планируется через два месяца, на конец августа, - сказал генерал. - Сроки подготовки афганских космонавтов значительно сокращены.</p>
<p>
- А, ясно, - разочаровано протянул Лахов и вздохнул. - Опять, значит, пассажира катать будем?</p>
<p>
- Ну, афганские летчики, в целом, неплохо подготовлены. Они уже завершили обучение на курсах русского языка и достаточно хорошо разбираются в нашей технике, - генерал немного замялся и отвел в сторону глаза. Он, пожалуй, и сам не слишком верил в то, что говорил. - И потом твой большой опыт подготовки...</p>
<p>
- Ладно, а кого бортинженером ко мне назначите? - нетерпеливо перебил Лахов. - Сашу Зайцева?</p>
<p>
- К-ха, - Шаталин кашлянул и почему-то густо покраснел. - Тут, Володя, понимаешь ли, какая ситуация... Короче говоря, бортинженера в этом полете не будет. Третьим с вами полетит врач из Института медико-биологических проблем.</p>
<p>
- Ага, еще один пассажир, - шумно выдохнув, с сарказмом констатировал Лахов. - Владимир Александрович, тебе не кажется, что мы постепенно, но верно превращаемся в обычных космических извозчиков? Свози в космос этого, привези того... Чаевые-то хоть брать можно?</p>
<p>
- Не дерзи, Володя, - лицо начальника Центра болезненно искривилось. - Сколько лет мы с тобой знакомы? Двадцать три? С шестьдесят пятого, да? Вспомни, я когда-нибудь наших ребят подставлял? Но ты же должен понимать: здесь уже замешана политика. Афганца нужно вывести в космос в этом году. Наверху, в Политбюро и ЦК партии, считают, что эта акция должна поднять престиж правительства Наджибуллы перед уходом наших войск из Афганистана. Ну, а врачам полет мы обещали давно, еще лет пять назад.</p>
<p>
- Вот и готовили бы сразу две экспедиции, - проворчал Лахов. - Одну с афганцем, другую - с врачом...</p>
<p>
- А деньги где взять? - осведомился генерал и недовольно фыркнул. - Ты же знаешь, как нам урезают финансы в последние годы. Вот мы и решили вместо двух экспедиций запустить одну. Лететь должен опытный космонавт, а с ним - врач и афганец.</p>
<p>
- Спасибо за утонченный комплимент, - с язвинкой в голосе произнес Лахов. - Они, значит, будут кататься, а я - крутись, как белка в колесе...</p>
<p>
- Ну, на то ты и космонавт - спасатель, должен работать за двоих, - жестко отрубил Шаталин. Ему начинало надоедать препирательство полковника. - Так ты как решил, летишь?</p>
<p>
- А куда ж я денусь? - Лахов сокрушенно вздохнул и хитро улыбнулся. - Летать же хочется...</p>
<p>
Уже на следующий день после этого разговора начались тренировки нового экипажа. К удивлению Лахова и афганец Абдул Ахад Моманд, и врач Валера Полинов оказались действительно неплохо подготовлены к полету. Афганец, конечно, еще плохо разбирался в самой космической технике, в конструкции и устройстве бортовых систем корабля, но старательно пополнял свой багаж знаний, а последовательность основных полетных операций и команд вообще успел выучить на зубок. Неплохо было у него и со знанием русского языка.</p>
<p>
"Хоть это уже хорошо, - с облегчением подумал Лахов. - По крайней мере, не будет смотреть на технику, как баран на новые ворота, и в критических ситуациях - не дай их, конечно, Боже, - говорить что-нибудь вроде "моя твоя не понимай".</p>
<p>
Врач Валерий Полинов вообще оказался далеко не новичком в космических исследованиях. Хоть сам он еще на орбиту не летал, но уже дважды успел поработать в составе дублирующих экипажей. После первого же дня совместных тренировок на макете корабля "Союз" Полинов взял Лахова под локоть, отвел в сторону, подальше от ушей инструкторов, и сказал:</p>
<p>
- Афанасьич, давай поговорим прямо, по-мужски. Я знаю, что для тебя я обуза. Я знаю, что пахать в полете за двоих тебе будет ох, как не сладко. Но и ты меня пойми. Я жду своего старта уже пятнадцать лет. Возраст у меня, сам знаешь, почти на пределе. Так что, как не крути, этот полет - мой последний шанс. Мельтешить у тебя под ногами и строить из себя всезнайку я не буду. Но если где-то надо будет подсобить, - говори, я подключусь. Лады?</p>
<p>
Он протянул Лахову руку.</p>
<p>
- Лады, - Владимир хлопнул по ладони врача и улыбнулся:</p>
<p>
- Я, Валера, своего первого старта тоже ждал четырнадцать лет. Иногда казалось, что уже так и не слетаю никогда. Жизнь-то идет... Ну, и ребята летают, даже те, кто помоложе и намного позже пришли в отряд, да... Так что, можешь поверить, я тебя хорошо понимаю.</p>
<p>
- Значит, работаем? - в глазах Полинова мелькнули веселые искорки.</p>
<p>
- Работаем, - кивнул Лахов.</p>
<p>
За неделю до начала полета Лахов, Полинов и Моманд прилетели на Байконур. Поселили их на самом краю Ленинска, в отгороженной от города закрытой гостинице "Космонавт", которую сами военные именовали "семнадцатой площадкой". Оба экипажа - и основной, и дублеры, по очереди ездили в испытательный корпус, осваивали свой корабль "СоюзТМ" и примеряли скафандры. Потом ракету повезли на стартовую площадку, а космонавтам дали пару дней отдохнуть перед полетом. И вот сегодня утром - старт.</p>
<p>
Лахов пальцем поправил наушник в шлемофоне, покрутил головой, проверяя, не сдавливает ли шею манжета скафандра, и поднял вверх большой палец:</p>
